دخلت امرأة ترتدي الأسود، وعلى صدرها رمز ناب أبيض، لتنضم إلى ثلاثة أو أربعة من ذوي القدرات الذين كانوا يتوزعون ببطء على الطاولات. رفع ليفي بصره ولوح لها بيده في مرح، لكنها تجاهلته.
سألت فيرا: "أتعرفها؟"
أجاب ليفي: "ليس تماماً. لنقل إن بيننا بعض الهوايات الغريبة".
تراجعت فيرا إلى الخلف وربعت ذراعيها: "لا أريد أن أعرف".
"وأنا لا أريد أن أشارك، هكذا نحن متفقان!"
رفع الملف وأمال الورقة نحو الطاولة، محاولاً استغلال ضوء الشمعة لقراءتها.
مالت فيرا نحوه: "ما الذي تنظر إليه؟"
"فروض منزلية".
قلب الصفحة. ظهرت صورة مشوشة لفتى أسمر يرتدي قميصاً ملطخاً بالوردي، محاطاً بدائرة حمراء فاقعة مع سهم يشير إليه بخط متعرج.
ضيقت فيرا عينيها: "أليس هذا... أنت؟ البارحة، في الحفل..."
نظر إليها ليفي.
ابتسم ببطء ورفع إصبعه إلى شفتيه: "ششش".
اقتربت أكثر، تتصفح الكلمات.
اتسعت عيناها: "هذا..."
قال ليفي: "شش، بجدية".
التفت حول القاعة بحركات درامية: "للجدران آذان".
تناولت فيرا قطعة بيتزا ومسحت القاعة ببصرها. كان طنين المحادثات الخافت يملأ المكان. في كل الأرجاء، كان ذوو القدرات المقنعون يتكئون على طاولاتهم، يدردشون بلامبالاة ويستمتعون بالبيتزا.
قالت وهي تنظر إلى ليفي: "لا أظن أن أحداً يهتم".
رد ليفي وهو يقلب الصفحة: "أجل، لكن الاعتراف بالواقع يفسد الدراما".
أطلق صفارة خفيفة.
"ماذا؟"
"عشرة آلاف جائزة. ليس سيئاً، ليس سيئاً أبداً".
ضيقت فيرا عينيها نحوه: "عشرة آلاف دولار، لكن الثمن هو رأسك".
"أليس كذلك؟ أنا أساوي مئة ألف على الأقل".
أغلق ليفي الملف بقوة وحشره في حقيبته.
"لا، أعني... لن تستطيع إنفاق المال. ستكون ميتاً".
قال ليفي وهو يحشو فمه بالبيتزا: "هذا ما تظنينه".
"ليس ما أظنه، إنها الحقيقة المجرّدة".
لعق ليفي أصابعه وهز كتفيه: "أمزح فقط. لن أسلم رأسي مقابل عشرة آلاف".
قالت فيرا: "جيد".
"لكن مقابل عشرين ألفاً، قد أفكر. خمسون ألفاً، بالتأكيد".
"خمسون ألفاً وستقتل نفـ..."
ابتسم ليفي لها وأطلق تجاهها إشارات بيده كأنها مسدسات: "مزحة، إنها مزحة! لا يمكنني أن أجعل موري تبكي هكذا".
قلبت فيرا عينيها: "موري لن تبكي لأجلك".
قال ليفي وهو يربت على صدره: "أعلم أنها قاسية. أعني في أعماقها".
"لن تبكي في أعماقها أيضاً".
"ماذا تعنين؟ إنها تبكي في أعماقها طوال الوقت".
أخذ قضمة كبيرة، توقف ليمضغ، ثم ابتلع: "غالباً بسبب الإحباط، على أي حال".
تمتمت فيرا: "كنت سأقول ذلك".
دوى تصفيق حاد في القاعة. خفتت المحادثات، والتفت الجميع نحو الطرف البعيد من القاعة. ظهرت ثلاث شخصيات من خلف ستارة، وصعدت إلى منصة صغيرة. ارتدوا جميعاً أثواباً بيضاء فضفاضة، وغطوا وجوههم بأقنعة بلاستيكية رخيصة لأكبر ثلاثة أبطال في الماضي والحاضر: ألفا، من حقبة رباط الرأس الأحمر، بوجه يبدو أصغر ببضع سنوات، وإديليس، بقناعها البندقي المزين بزهور بيضاء مرسومة يدوياً بدقة، وثونك، بقناع يجسد وجهه العريض الوحشي مع ندبته المائلة المميزة.
طقطق ليفي بلسانه: "لا حساب حقاً للذوق".
توسط صاحب قناع ألفا المنصة.
بسط يديه: "أهلاً بكم جميعاً. أهلاً بكم في النهاية".
علق ليفي: "ليس سيئاً، لكنه مبتذل. ثلاثة من سبعة لافتتاحية".
مالت فيرا نحوه وهمست: "لست مضطراً لفعل ذلك".
"لكنني أريد".
"أنا لا أريد".
على المنصة، التفتت إديليس، محدقة مباشرة في فيرا. تنحنحت. احمرّ وجه فيرا. نظرت إلى الأسفل.
هز ليفي رأسه لها: "انظري، لقد أغضبتهم الآن! إذا طُردنا، فكل هذا خطؤك".
لم يلقِ القائد بالاً للهمس في الخلف، بل شبك أطراف أصابعه وخطا للأمام مجدداً: "ما نريده هو وضع حد لهذا الوضع الراهن البغيض. الأبطال الذين ينظرون إلينا باحتقار دائم، والمستقبل الميؤوس منه، دون أي فرصة للأشرار كي يزدهروا، يجب أن تنتهي هذه الحقبة".
"سخيف".
أراح ليفي رأسه على يده وعاد إلى ملفه.
"وكيف نفعل ذلك؟ بفتح البوابة. خلق موجة لا تنتهي من الوحوش، بحيث لا يجد ألفا أي مفر! وحوش كثيرة لدرجة أنه لن يستطيع صيد القدرات، ولن يتمكن من قمع خططنا بسهولة. وحوش أقوى. وحوش أكثر! تهديدات أكثر! إغراق قدرة ألفا، وإجبار الأبطال الآخرين على الانضمام للصيادين، مما يترك المدينة مكشوفة لنا تماماً!"
تمتم ليفي: "كأن أحداً لم يجرب ذلك من قبل. ملموس. أعطنا شيئاً ملموساً. أثبت أنك تستطيع".
"ولإثبات وجهة نظري، سأحرض على تفشٍّ فور انتهاء هذا الاجتماع! موجة من الوحوش لم تروا مثلها من قبل ستجتاح البلدة القديمة، بل وستغرق المدينة المركزية نفسها! استغلوا الأمر يا إخوتي وأخواتي. امرحوا في هذا الجنون. وحين تأخذون كل ما تستطيعون حمله..."
طأطأ الرجل رأسه، يحدق في الحشود من وراء قناعه: "عودوا إلي، وسأقودكم إلى العالم الجديد".
نظرت فيرا إلى ليفي: "هل يستطيعون فعل ذلك؟"
توقف ليفي، ثم مال إليها: "ليس من الصعب إثارة البوابة... يجب أن تعرفي ذلك. البوابات تعشق قذف الوحوش، لذا يسهل استفزازها لقذف المزيد. لكن لا ينبغي أن يصل الأمر إلى مستوى تفشٍّ حقيقي".
"أوه... حقاً؟"
ضيقت فيرا عينيها نحوه: "ألم تأتي من منطقة عزل؟"
هزت فيرا كتفيها: "مجتمعنا... قريتنا كانت بعيدة جداً عن البوابة".
"صحيح، صحيح. أنتم لا تملكون ألفا. بطبيعة الحال، لا يمكنكم العيش قرب البوابة. ماذا كنت أفكر؟"
أومأ برأسه: "سآخذك إلى هناك بعد الغداء. عادة ما يحرسها ذوو القدرات لإبعاد الأغبياء، لأنه كما قلت، يكفي أن تنظر إليها بطريقة غريبة لتستفز المزيد من الوحوش. لكن إذا كان هذا الرجل يستطيع حقاً التحريض على تفشٍّ، فعليه فعل أكثر من مجرد وخز البوابة".
"انتظر، ستأخذني إلى البوابة...؟ ماذا لو استفز تفشياً فعلياً؟"
سأل ليفي: "هاه؟ أليس هذا أفضل سيناريو؟"
حدقت فيه فيرا، تائهة.
أكد ليفي: "إذا نجح في استفزاز تفشٍّ، فالبوابة هي أفضل مكان لرؤية ذلك".
أومأ لها: "بالتأكيد، يمكننا الركض في الاتجاه المعاكس لنكون بأمان، لكننا هنا لنحصل على تلميحات للعثور على أخيك، لا لنكون بأمان".
سألت فيرا: "لكن أي تلميحات عن أخي ستكون عند البوابة؟ أعني، أفهم أن وجودنا هناك سيخبرنا كيف يستفزون البوابة، لكن ما علاقة ذلك بأخي؟"
بسط ليفي يديه: "مثلاً، إذا استخدموا متنبئاً معيناً ليتوقع تفشياً كان سيحدث على أي حال، ثم نظموا كل هذا المسرح حوله، فلن نرى شيئاً مميزاً عند البوابة، بغض النظر عن التفشي الوشيك. ومن ناحية أخرى، إذا هاجموا البوابة فعلياً، فـ... حسناً، عندها لن نعرف إن كان أخوك يساعده، لكننا نعرف أنه لا يزال مجرد احتمال، وليس ضماناً".
اتسعت عينا فيرا.
أومأت برأسها: "فهمت".
عقب ليفي وهو يميل بكرسيه إلى الخلف: "بالطبع، هذا لا يفسر تلك الوحوش البيضاء التي رأيناها في الحفل ذاك اليوم... لكن أي طائفة شريرة لا تملك ورقتين على الأقل في جعبتها؟"
مد ذراعه للأمام، خطف قطعة بيتزا أخرى وقضمها، مستمعاً بلامبالاة وتعبير ملول.
قطبت فيرا حاجبيها وتجعد جبينها: "انتظر، لكن أخي حذر الجميع من الرسل. لماذا قد يساعدهم؟"
هز ليفي كتفيه: "لا أعلم. ربما اختلف مع موقفهم في إيذاء الأبرياء لكنه يتفق عموماً مع أفكارهم؟ ربما يُجبر على التنبؤ بالمستقبل لهم؟ أو ربما إذا تصرف بهذه الطريقة المحددة، يتشكل المستقبل بطريقة تعجبه".
أضاف: "المتنبئون سلالة غامضة. لا أتوقع منهم منطقاً بشرياً عادياً. إنه يلعب البلاك جاك وأوراقه مكشوفة. أما نحن البشر العاديون فعلينا تخمين ما إذا كنا سنطلب ورقة إضافية عند السبعة عشر؛ هو يعرف أن الورقة التالية هي أربعة".
تمتمت فيرا: "أظن ذلك"، لكن حاجبيها ظلا مقطبين، وعبست في وجه الطاولة، غير مقتنعة.
استمر الرجل في الحديث لبعض الوقت، لكن عيني ليفي زاغتا. أكل البيتزا وتصفح الملف مجدداً، معطياً انطباع شخص لا يملك شيئاً أفضل ليفعله. تثاءبت فيرا، ودوّنت ملاحظات عابرة عما يقوله. مع اقتراب الخطاب من نهايته، اندفعت شخصية نحيلة وأقصر من خلف الستارة، وكان ظهرها للحشود. هرعوا إلى القائد وشدوا كمّه، هامسين في أذنه. جلست فيرا للأمام بحدة، ثم انكمشت في كرسيه، هازة رأسها.
نظر ليفي للأعلى: "ماذا؟"
نظر القائد إلى الشخصية النحيلة، ثم أومأ. أومأت الشخصية النحيلة بدورها والتفتت، ناظرة إلى الحشود لجزء من الثانية. قناع شاحب، مصمم على وجه فتي. أجنحة سوداء عند الصدغين، تمتزج برمز اللانهاية الذي يلتوي حول العينين، مع نسيج ينسدل عند عظام الخد ليغطي جانبي الوجه. غرة خصلاتها مبعثرة، تغطي نصف القناع. التقطت عيناهما. انتفض ليفي. استقام في جلسته، قابضاً على الطاولة بقوة حتى تقوست يده كالمخلب.
تسارع نبضه.
سألت فيرا: "ماذا؟"
تجمدت الشخصية، مباغتة بنظرته. طالت الوقفة أكثر مما ينبغي، والتفت القائد، دافعاً إياه برفق. وبإبعاد عينيه، اندفعت الشخصية بعيداً دون كلمة أخرى. أخذ ليفي نفساً عميقاً.
ترك الطاولة ورسم ابتسامة مريحة: "ذلك... لم يكن شيئاً. لنذهب ونتفقد تلك البوابة".
"الآن؟ لا يزال يتحدث..."
وقف ليفي، تاركاً البيتزا خلفه، وخرج بخطوات واسعة. ترددت فيرا للحظة، محدقة في أثر الشخصية، ثم هرعت خلفه، تائهة تماماً.