اتسعت أمامهم ساحة مدينة تعج بالحركة بينما كان ليفي يقتفي أثر الصيادين الذين يجرون شرائح من مجسات ضخمة. تصاعدت روائح شهية من أكشاك السوق، حيث يشوي الباعة لحوماً غريبة ويقلون خضروات لا هوية لها في عجين. وفي زاوية، أحاط ثلاثة من الخارقين بوحش ذئبي طوله عشرون قدماً، يكسوه فرو أخضر وتبرز من جسده نتوءات عظمية سوداء، وكانوا يقطعونه إرباً. سال الدم إلى الطريق، وتطايرت شظايا العظم الأبيض في الهواء.
وكانت فارسة خارقة ضخمة البنية، ترتدي درعاً متفحمة، تجر ثعباناً أسود ذا بقع برتقالية فاقعة من ذيله، بينما كان رأسه المهشم يرتطم بالأسفلت المتشقق. تدلى مخلوق يشبه السحلية من هوائي ناطحة سحاب سليمة تقريباً، وكان ضخماً لدرجة أنه غطى ثلث ارتفاع المبنى. كان يتأرجح برفق مع الريح، ويطرف بعينيه الخضراوين الكبيرتين ببطء. انقبض ذيله قليلاً ليعيد تثبيت قبضته على الهوائي. أنَّت ناطحة السحاب بينما كان الفولاذ يصارع ليتحمل وزن السحلية.
رمشت فيرا بعينيها وقالت: "مهلاً، أليس هذا وحشاً؟ وحشاً ضخماً وخطراً؟"
نظر ليفي حوله بحيرة. أشارت فيرا، فوقعت عيناه أخيراً على السحلية.
حدق ليفي للحظة باحثاً ثم ضحك: "توني؟ لا، إنه لطيف. إنه معلق هناك منذ أكثر من عقد."
سألت فيرا: "وهم فقط... يتركونه؟"
هز ليفي كتفيه: "لا يؤذي أحداً. يقضي وقته مسترخياً فحسب. إنه تميمة الصيادين."
تمتمت فيرا: "آه."
"أتعلمين، هناك أسطورة حضرية تقول إن توني حين يختبئ، فهذا يعني—"
التفت ليفي فجأة.
اتخذت فيرا وضعية القرفصاء فوراً، مستعدة للقتال: "ماذا؟"
تمتم ليفي بصوت منخفض: "البيتزا."
ثم التفت نحو فيرا: "لديك قناع، أليس كذلك؟"
تلعثمت فيرا: "قـ... قناع؟"
هز ليفي رأسه لها: "هذا يعني لا، أليس كذلك."
تذمرت فيرا: "من يرتدي أقنعة؟ إنها موضة قديمة."
أعلن ليفي بحماس: "ربما للصيادين. لكنها ضرورية للخارقين. في الواقع، يمكنك القول إنها الفاصل بين اللاعب أو الصياد وبين الخارق الحقيقي. هوية الخارق تكمن في قناعه! القناع هو رومانسية الخارق! لا يمكنك الاستخفاف بالقناع، وإلا استخففت بالخارق برمته!"
أشارت فيرا: "ألا يظهر الكثير من الخارقين بوجوه مكشوفة هذه الأيام؟ مثل تلك الفتاة الجليدية التي طاردتك، أو جيت إنجن."
قال ليفي بأسى: "كيف تجرئين على الحديث معي عن هؤلاء... المدعين الزائفين للقب الخارق. صيد القدرات، القتال بلا أقنعة، الظهور في المعارك بلا إثارة أو صخب—يا لهبوط الخارقين!"
نظرت إليه فيرا: "يقول هذا من هاجم خارقاً وحطم جبهته بماسورة حديدية."
عقد ليفي ذراعيه وأومأ لها: "قضيب تسليح، لكن هذه هي نقطتي بالضبط. أصبح من الصعب جداً مباغتة الخارقين هذه الأيام. عليك الذهاب إلى منازلهم مثلاً! لم تعد هناك مونولوجات، ولا وقفات استعراضية! أعيدوا لنا الأيام الخوالي، حين كان من السهل مباغتة الخارقين، حتى في خضم القتال. أصبح الأمر مملاً جداً هذه الأيام. لا يقضون الدقائق العشر الأولى في الدردشة، بل يقاتلون مباشرة. أمر مثير للشفقة."
اقترحت فيرا: "هل فكرت يوماً أن كل من ألقوا المونولوجات ماتوا؟ ربما حتى على يد أمثالك؟"
"ماذا؟ هراء. مستحيل."
"لقد اعترفت للتو أنك كنت تستغل ذلك. لقد كنت تصطاد بفعالية أولئك الذين يلقون المونولوجات، حسب قولك."
أكد ليفي: "لقد تواريت عن الأنظار لفترة طويلة. كان ينبغي للطبيعة أن تستعيد توازنها."
هزت فيرا رأسها له، ثم ضيقت عينيها بعد لحظة: "أنت في الثامنة عشرة. ربما العشرين. ماذا تعني بـ 'تواريت لفترة طويلة'؟ في أحسن الأحوال، أخذت عاماً أو عامين كاستراحة!"
بدلاً من الرد، دفعها ليفي نحو واجهة متجر محطمة، حيث كان بائع يعرض لفائف من القماش والجلد مكان تماثيل العرض. اختلطت قطع الدروع الجلدية وإكسسوارات أخرى بالمواد الخام.
"اذهبي وابتاعي قناعاً. شيئاً يغطي وجهك حقاً. سأنتظرك هنا."
تنهدت فيرا، وهزت رأسها له، ثم سارت نحو المتجر مخرجة محفظتها من جيبها الخلفي. وبينما كانت تشتري القناع، مسح ليفي الحشد بنظراته العابرة. كان بضعة أشخاص بملابس عادية يتجولون بين الصيادين بملابسهم المدرعة. كان بعضهم يتسوق من الأكشاك أو يتمسك بشريكه، يضحكون ببهجة أمام المشاهد الغريبة في البلدة القديمة. فتاة ترتدي ذهبياً بالكامل كانت تتخذ وضعية التصوير أمام توني بينما التقط صديقها صورة لها.
وفي الجانب الآخر من الطريق، كان صياد يستلقي في ظل فطر عملاق متعدد الألوان استوطن مجمعاً سكنياً قديماً. وتحت الفطر، كانت هناك لافتة باللون الأحمر والأبيض والأخضر تعلن عن: بيتزا.
تمتم ليفي لنفسه: "في نهاية هذا الأمر، لن أتمكن من زيارة أي متجر بيتزا في أي مكان."
تجعد أنفه وهز رأسه: "كان يجب أن أدس لتلك الموظفة الغبية رقم هاتف مطعم برجر. لكن لا، كان يجب أن أكون لطيفاً وأرسل لها رقم مطعم بيتزا جيد..."
هرولت فيرا نحوه وهي تحشو كومة من القماش في حقيبتها: "ماذا الآن؟"
قال ليفي: "الآن، ارتديه!"
تجمدت في مكانها: "الآن؟"
ضيق ليفي عينيه وأشار بإبهامه خلف كتفه: "أجل، الآن. ماذا؟ هل ظننت أننا ذاهبون إلى حفلة راقصة أو شيء من هذا القبيل؟ هل سترتدينه في حفلة تنكرية؟ إنه من أجل متجر البيتزا."
انتفضت فيرا: "أنا—أنا لا أساعدك في سرقة محل البيتزا!"
ازداد تضايق عيني ليفي: "لا؟"
"لا...؟"
"يا للهول، يا رجل! هل جننت؟ سرقة محل البيتزا؟ ماذا لديك ضد البيتزا؟"
تذمر ليفي منها ودخل متجراً مهجوراً قريباً. هرعت امرأة نحوهما لتعرض عليهما تشكيلة من الأساور، لكن ليفي تجاهلها، فابتعدت وهي تشتمه.
سألت فيرا وهي تبتعد عن امرأة الأساور: "أنا—أنت—لماذا نرتدي أقنعة للحصول على البيتزا، إذا كنا—أنت—لا ترتكب سرقة؟"
هز ليفي رأسه: "إذا ارتدينا أقنعة تفترضين أننا نسرق المكان؟ هذا ما يدور في ذهنك؟ ألم تسمعي عن الخارقين من قبل؟"
طالبت فيرا وهي في حالة من الحيرة والضجر: "إذن لماذا؟"
"لأنني قلت ذلك. ارتدي قناعك واستعدي. سأقابلك في الخلف بعد خمس عشرة دقيقة."
حدقت فيرا في أثره للحظة، ثم هزت رأسها وانطلقت نحو زاوية مظلمة لتبديل ملابسها. أسرع ليفي في الاتجاه المعاكس، وبدأ بالفعل في إخراج معداته من حقيبته. حان الوقت. الوقت... لتناول بعض البيتزا!