طرق أحدهم باب غرفة الفندق. انتفضت فيرا. قفزت من أمام التلفاز واقتربت من الباب بحذر، مدت يدها بينما كورت النار في راحة يدها الخلفية. حنت رأسها ونظرت من ثقب الباب. ابتسم ليف بشدة من الطرف الآخر، كان يرتدي قميصاً أبيض ممزقاً وسراويل جينز، وعلى ظهره حقيبة. لوح بابتهاج. فتحت الباب. قطبت حاجبيها وهي تنظر إلى الساعة.
"ماذا تفعل هنا؟ أليس لديك لقاء—شيء ما؟ في الظهر؟"
لوح بيده.
"عرفت كل ما يحتاج معرفته مسبقاً. لا داعي لمخاطر من هذا النوع. أتجوع؟ أود تناول البيتزا."
سألت وهي ضائعة: "أنا... أممم، حقاً؟ وبعدها نحدد الخطوة التالية؟"
قال ليف وهو يمضي بخطوات واسعة: "لا، هذه هي الخطوة التالية. القاعدة الأولى في البيتزا: البيتزا ليست وسيلة لغاية، البيتزا غاية بحد ذاتها."
ضيقت فيرا عينيه خلفه، ثم هزت رأسها وتبعته.
"أتقول شيئاً مفهوماً يوماً؟"
"أنا مفهوم دائماً. أنت من لا يُنصت."
تمتمت فيرا لنفسها: "أنا... لا أظن أن هذا صحيح."
أصدر ليف صوتاً ناسداً بلسانه. خرجت من الفندق المعتم ذي الرائحة الدخانية الخافتة إلى الشمس مجدداً. تقدم ليف بثقة، مخلفاً وراءه أبراج سينترال سيتي البراقة ليشق طريقه مباشرة نحو ناطحات السحاب المتهالكة في أولد تاون. ملأت مراكز التسوق المتداعية والمغطاة بالأوساخ ومحطات الوقود الشوارع الواقعة بينهما، وصارت بقايا ضواحي أولد تاون منطقة محايدة بين المدينة القديمة والجديدة.
تجول المشردون في المكان، دافعين عربات التسوق الممتلئة بكامل حياتهم، وحاملين أكياس النوم على ظهورهم. أدارت فيرا عينيها بعيداً وهي تشعر بالانزعاج. تحركت في مكانها ثم أجبرت نفسها على رفع رأسها مجدداً. تفحصت وجوههم واحداً تلو الآخر، باحثة عن وجه أخيها بينها.
قال ليف وهو يشير بيده: "هي! هي أنت. تعال إلى هنا."
اقترب أحد المشردين بتردد، مرتدياً طبقات عديدة من الملابس جعلت تحديد جنسه أمراً مستحيلاً. تطلع إلى ليف بعيون يتصارع فيها الأمل والخوف. عبث ليف في جيبه الخلفي، ثم مد يده وأمسك بيده بقوة. نظر في عينيه مباشرة.
"نصفها لك. والنصف الآخر يذهب إلى العنوان الموجود في الورقة. أيمكنني الوثوق بك، أليس كذلك؟"
تردد الشخص ثم أومأ. ابتسم ليف.
"رجل طيب. ابحث عني في الجانب الآخر وهناك عشرون أخرى بانتظارك. سأعلم إن تم تسليمها أم لا."
حرر يده ومضى. التفتت فيرا للخور ثم نظرت إلى ليف.
"ما هذا الذي حدث للتو؟"
قال ليف وهو يرفع كتفيه: "كان لدي ورقتان نقديتان تحرقان جيبي. كان علي فعل شيء بشأنهما."
سألت فيرا: "إذن... سلمتهما لشخص في الشارع، سيشتري بهما المخدرات غالباً؟"
هز ليف كتفيك.
"هذه حياته وليست حياتي. إن فعل، فعلى الأقل أسعدت شخصاً واحداً. تعلمين يا فيرا، من الجيد أحياناً الإيمان بالناس."
ضيقت عينيها نحوه.
"من بين كل الأغبياء الجائعين الذين التقيتهم، أنت بالتأكيد الأكثر حرصاً على التخلص من مالك."
"لا بد أنك لا تعرفين الكثير من الأغبياء الجائعين. نصف من أعرفهم متحمسون أكثر لإلقاء الأموال على التفاهات. على الأقل أضعها في قضية نبيلة."
سألت فيرا: "أي قضية؟"
ابتسم ليف ببطء وهز حاجبيه لها.
"ألا تفضلين معرفة ذلك؟"
دارت بعينيها.
"حسناً. احتفظ بسرك الغبي."
"أنا، بعد كل شيء، رجل ألغاز."
رفع ليف يده إلى رأسه ولمس قبعة وهمية.
"حبااات."
من حولها، عادت المباني لتصبح أنيقة، ذات واجهات فخمة، لكنها جميعاً مصابة بعفن الإهمال. لون الغرافيتي الجدران، بينما كانت مباني المكاتب الزجاجية الشامخة سابقاً تكشر عن أنياب مكسورة في وجه الريح، والنوافذ غائبة هنا وهناك على طول ارتفاعها. بدا مستشفى مفتوحاً على مصراعيه، مكشفاً عن داخله للرياح حيث انهار جدار عند قدم المبنى، ولا تزال حوامل المحاليل والأسرة والمغاسل وحتى موزعات الصابون واقفة في أماكنها حيث هُجرت قبل عقود.
اختنقت أحواض الزهور البكر سابقاً بالأعشاب الضارة، وكانت أكثر النباتات اجتهاداً تبحث بالفعل عن مواضع لتعلق بها على المباني، من الخارج والداخل. شعرت فيرا بنظرات تحدق بها فاستدارت فجأة. اختفى وجه في الظل من أعلى باريح، واختفى بسرعة جعلتها غير متأكدة مما إذا كانت قد رأَت شيئاً حقاً. ضيقت عينيها نحوه محاولة فهم ذلك الظلام.
"لا تحدقي."
استدارت فيرا. لوح ليف بإصبعه.
"هذا وقح."
سألت فيرا: "أرأيتهم أنت أيضاً؟"
هز رأسه.
"لكنني أعرف نوع البشر الذين يعيشون هنا. لا يريدون أن يُرَوا. لا يريدون أن يُعرَفوا. كل شخص هنا إجسام ميتة تتعفن، أو سم محفوظ في إناء ويزداد قوة ببطء."
"ماذا؟ هذا... بليغ بشكل غير عاد بالنسبة لك."
تفاجأت فيرا وراحت تحدق به.
غنى ليف بصوت خافت: "لديك الكثير من الوقت لتصير بليغاً، عندما تتعفن في أولد تاون."
هز كتفيه وابتسم ناثراً يديه بيأس.
"أحاول ألا أمضي وقتاً طويلاً داخل عقلي، لكنك تجد نفسك أحياناً في صحبة سيئة."
"وتعني بذلك، نفسك؟"
نظر إليها ليف نظرة خاصة.
"أتشعرين بالحظ؟"
فتحت فيرا فمها ثم أطلقت شخير إحباط.
تمتعت لنفسها: "كيف من المفترض أن أرد على هذا؟"
"تتمماماً."
أطلق ليف أصابع تحاكي المسدسات وقفز بخطوات راقصة.
"ولكن بجدية. يوجد متجر بيتزا هنا؟"
تبعته فيرا وهي تلفت حولها. تسلق العفن الأسود مؤخرة مركز تسوق مفرغ طار واجهته الزجاجية وترهل سقفه من وزن الأمطار المتراكمة. نمت شجرة في منتصف متجر قديم غريب في الجانب الآخر من الشارع.
وعد ليف: "فقط انتظري. يصبح الأمر أفضل."
تمتمت فيرا: "إن كنت تقول ذلك."
استمرا في المشي. ببطء، امتلأت الشوارع بالمزيد من الناس، ارتدى معظمهم الجلود الوعرة أو الدروع الحرشفية، وحملوا الأسلحة على ظهورهم وفي جوانبهم. لوح ليف لبعضهم ولوحوا له بدوره، بود وإن كان عن بعد. نصبت الخيام داخل بعض المباني المهجورة، بينما غطيت أخرى بألواح خشبية ومشمعات، وتم إصلاحها بما يكفي لشاغليها الحاليين والمؤقتين.
علقت فيرا: "يشبه الأمر تقريباً أطراف منطقة محظورة، حيث يعيش جميع اللاعبين بينما يصطادون الوحوش."
أكد ليف: "هذا هو بالضبط ما عليه الأمر."
اتسعت عيناها. وأومأت.
"أه—أه، صحيح. كادت تغيب عن بالي. تمتلك سينترال سيتي بوابة مفتوحة."
"نعم. وتقع على مقربة من هنا، في قلب أولد تاون."
استبدلت الكروم الأرجوانية الكثيفة والتشابكات الشائكة الخضراء ذات الزهور البرتقالية الأعشاب العادية. إلى اليمين، حطمت نبتة لحمية ضخمة، تشبه النضرة تقريباً، قشرة المبنى الذي تنمو فيه ببطء. وإلى اليسار، تدلى مجس بطول طابق كامل، مزود بمماصات تشبه الأخطبوط، بجانب الشارع، بينما انطلق المستيقظون ذهاباً وإياباً على طوله ليقطعوا المجس إلى شرائح. رفع أصحاب القوة العالية والمستيقظون بمهارات القوة الشرائح وحملوها أعمق داخل أولد تاون.
تساءلت فيرا: "إلى أين ذاهبون؟"
"لنذهب ونكتشف!"
لم ينتظر ليف رداً بل انطلق يلاحقهم.
هزت فيرا رأسها وتبعته: "ليف—"