بزئير أخير، هجم الوحش ذو الدرع الأبيض على ستونهارت. بهدوء، رفع ستونهارت يديه وضيّق عينيه، ووضع إبهاميه بزاوية قائمة على سبابتيه، مع تداخل الإبهامين. انفتحت فجوة مستطيلة أمام الوحش. غرس الوحش مخاليفه في الأرض، مصارعاً التوقف في الوقت المناسب. في اللحظة التي بطأ فيها، اخترقته ضربة من الأعلى، شاقّةً ثقباً مستديراً صغيراً عبر قلبه. صرخ الوحش وانهار، منزلقاً بلا حياة داخل الفجوة.
في الأعلى، نفخ سيكس شوتر دخنة عن مسدسه الإصبعي وابتسم، مورباً قبعته لستونهارت.
"شكراً لك على صنع تابوت له يا صاح."
اختلج فم ستونهارت. وانتقلت عيناه إلى أيميثيست، الواقفة بجانبه.
"في يوم من الأيام، سأضع حجراً مباشرة عبر تلك القبعة الغبية الخاصة به."
شخيرت أيميثيست، نافضة شعرها الأرجواني.
"حقا."
وتأملت ستونهارت صعوداً وهبوطاً، ملاحظة بذلته الرمادية الأنيقة، وشعره الممشط، وحذاءه الجلدي اللامع.
"لم أكن أتوقع أن تكون معجباً برانر دريفت."
نظر ستونهارت إلى نفسه وشخر.
"لست كذلك. كان من المفترض أن أتقابل مع إيزابيل على الغداء. لقد تختتني تلك العاهرة."
"يا للروعة، كلمات قاسية بحق صديقتك."
"ماذا يفترض بي أن أقول؟ هل هجرني حب حياتي؟ صديقتي تركتني وهربت متخلية عن خططنا، وألقت بكل تلك الأموال التي دفعتها لحجز تلك الطاولة خارج النافذة مباشرة؟"
رفعت أيميثيست يديها.
"يا للهول، يا رجل. مهلاً."
هز ستونهارت رأسه.
"لا فكرة لديك. لقد كانت هذه مطعم موليير. موليير! يا الهول، لو سمعت كلمة أخرى عنها، لكنت طعنت نفسي. أعني، كان الأمر بلا توقف. لأسابيع. موليير هنا، موليير هناك، هل ذقت الإسكارجو من قبل ولا يمكنك تخيل فو جرا. ثم تخوتني. ولا حتى كلمة. ولا حتى مكالمة. يبدو الأمر وكأنها لا تعتبرنا شيئاً حتى. لا تعتبر نفسها صديقتي."
تمتمت أيميثيست: "موليير. تبّاً. حسناً. نعم..."
"ليس هذا فحسب، بل جعلت ديفيد يتصل بي. ديفيد. مساعدها الشخصي. وكأنني… عميل مزعج أو معجب متشبث أو ما شابه. أغلقت الخط ببساطة. لم استطع حتى الرد على الهاتف. أعني. المطلق… فحسب… إنها كل شيء بالنسبة لي. ألا أساوي شيئاً بالنسبة لها؟"
هزت أيميثيست رأسها.
"لكن مهلاً، لقد كنت بالقرب عندما اندلع الهجوم! إنقاذ المواطنين، هذا ما يفترض أن نفعله، أليس كذلك؟"
لوى ستونهارت شفتيه.
"لدي حياة أيضاً. لولا فكرتها الغبيّة بزيارة ذلك المقهى الرائج المبالغ في ترويجه، لما اضطررت للجيء إلى هنا وضرب بعض الأوباش مقابل صفر من الأموال تماماً في يوم عطلتي."
مشى باتجاه الفجوة الأقرب، فضرب بقدمه الأرض، فارتفع الحجر إلى الأعلى، مستوياً مع بقية الأرضية. رقد الوحش فوق القطع المستطيل في أرضية الملعب، وركل جسده، مقلبًا إياه. انقلب على قفاه. علقت البقايا الملطخة بالدماء لقميص رانر دريفت على بطنه السفلي، لزجة بالدماء.
"لقد سقط على شخص ما. مقرف. وانظر إلى هذا الغوغاء المثير للشفقة من الوحوش. لقد سقط بضربة واحدة من سيكس شوتر، من بين كل الناس، بماذا، بخمسين نقطة في القوة ولا شيء غيرها، لذا فهو رتبة منخفضة. لا أعلى من الرتبة الخامسة، لذا فإن الجسد لا يساوي شيئاً. إذا كنا نتحدث عن أشياء قابلة للجمع، فهو بلا فرو، وبلا حشور، وحتى المخالب تبدو مجرد كايتين. لن يشتري أحد قطعة اللحم عديمة الفائدة هذه، ناهيك عن عدم وجود مكافأة لها. أعمل ساعات إضافية، بلا ثمن تافه،"
تذمر ستونهارت.
"حسناً، ألا تبدو مبتهجاً اليوم،"
مازحت أيميثيست. أدار ستونهارت عينيه.
"أنا في مزاج سيء. لا أحتاج إلى الترفع من قبل شخص يملك مئة نقطة مثلك."
"أنا لا أتعالى..."
تنهدت أيميثيست.
"سأتركك وشأنك."
استدارت، دافعة شعرها الأرجواني فوق كتفها، وخطت بخيلاء نحو جانب سيكس شوتر والأبطال الآخرين. راقبها ستونهارت وهي ترحل. اختلج شفته العليا.
"حقير."
اقترب طقطقة الأحذية الجلدية الفاخرة مسرعاً من خلفه.
"إيان! إيان، لحسن الحظّ."
استدار إيان. وقعت نظرة باردة على الشاب المرتبك المسرع نحوه.
"ديفيد."
وصل ديفيد إلى جانبه وانحنى مضاعفاً، مسنداً نفسه على فخذيه. بعد لحظات قليلة، استعاد أنفاسه ونظر للأعلى، وتألق الدموع في عينيه.
"إيان، أرجوك. إيزابيل… أظن أنها في خطر."
جز إيان على أسنانها. سار متخطياً ديفيد، محللاً ربطة عنقه.
"بالطبع هي كذلك. أمر معتاد. يتعين عليها اختلاق نوع من الدراما السخيفة لتشرح سبب عجزها عن الحضور. بالتأكيد. ومتأكد أنه لم يكن ذنبها. إنه ليس ذنبها أبداً."
أصر ديفيد مسرعاً خلفه: "إيان، هذا جاد. إيزابيل—قالت إنها كانت تقاتل بعض المشردين، وبعد ذلك… وبعد ذلك صمت الهاتف، وصوت ذكر..."
"صوت ذكر؟"
حاد صوت إيان، وتحولت عيناه إلى خطيرة.
"أرجوك. كنت خائفاً من الذهاب وحدي. لست مستيقظاً، أنا—"
رفع إيان يده. استقرت نظراته، وعقد حاجبيه.
"خذني إلى هناك."
أومأ ديفيد. هرع مبتعداً عن إيان، مقوداً الطريق خارج الملعب. تبعه إيان للخارج، محدقاً مباشرة للأمام. رقدت الأجسام هنا وهناك، بعض الناس يلهثون بحثاً عن الهواء، ملطخين وممزقين، وآخرون ساكنون كموتى. تجاهلهم جميعاً، ماشياً بثقة عبر النفق الخارج من الملعب. عبر من خلال النفق خارج الملعب، متخطياً المدنيين الساقطين. مد رجل محطم يده، ممسكاً بكاحله. تحرك، كاشفاً عن فتاة صغيرة محمية تحت جسده، رغم أن الفتاة كانت شاحبة، وصدرها بلا حراك.
"أرجوك—ابنتي—"
باشمئزاز، انتزع إيان قدمه بعيداً عن المدى. استمر مسرعاً، جارياً بعيداً عن الرجل. دوت صفارات الإنذار أثناء مغادرته الملعب، جارية الموجة الأولى من المسعفين للداخل. ألقى ديفيد نظرة للوراء، ثم قاد إيان، متعرجاً عبر الشوارع.
"قالت إنه ذلك المبنى، الذي قيد الإنشاء هنا تقريباً..."
"أمامي، على اليمين؟ الذي كانت تستخدمه لتخزين أجساد الأشرار؟"
أومأ ديفيد. توتر إيان. سار بخطى نحو المبنى.
وسط توتره، تمتم لنفسه: "آمل ألا تكون هذه تمثيلية تجعلني أنقل أحدث قتلاها إلى المدينة القديمة."
أسفل الشارع وحول الزاوية، تاركين صفارات الإنذار خلفهم. لاح موقع البناء، تلوح الأوراق البلاستيكية في الريح. سال دماء وردية مختلطة بالماء على المنحدر، وتنهد إيان.
"تركت الجسد عند البوابة مباشرة؟ أف. إيزابيل، هيا—"
دفع البلاستيك جانباً. استقبله بلاط خرساني فارغ. في البعيد، هبت البلاستيك بلطف على الريح، متمايلة كالأشباح. مخططة فوق السطح الأملس طوال الطريق حتى بركة بحجم مسبح أطفال، تناثر الدم الفاقع بلون قرمزي على لوحة الرمادي أحادية اللون لولا ذلك. بركة ثانية، أصغر، مخففة هذه المرة بالماء إلى وردي دوّام، رقدت أعمق في المكان. تعقبت عينا إيان البركة الأولى، الأكبر. ليس بعيداً عنها، رقد زوج من الأحذية النسائية متروكاً، مرمياً في زاوية.
مشى والتقطهما، بعدم تصديق.
كُتب على الكعبين، بخط مألوف، تألقت "إيسا"
بقلم تحديد معدني أحمر.
"ماذا… إلى أين ذهبت؟"
تمتم، شبه لنفسه.
"إلى السماء. أو الجحيم، على ما أعتقد."
فزع إيان وديفيد. رفع إيان يديه، وارتجت الخرسانة في المبنى. من خلف البلاستيك، ظهر رجل رافعاً يديه استسلاماً. حمل هاتفا في يد واحدة، ومده لستونهارت.
"رأيت ما حدث. لا أعتقد أنهم أعطوني بالاً. ها هو. إليك ما رأيت."
متحركاً بحذر أقرب، رفع إيان ذقنه ليحصل على زاوية أفضل على الهاتف. فوراً، اتسعت عيناه. رقدت إيزابيل في بركة من الماء، فكها منفرج على مصراعيه، جسدها ممدد على الأرض. كانت لتحدق فيه، لكن عينيها تمزقتا، ووجها مقطوع بعمق شديد حتى تناثرت دماغها. جثم صبي فوقها، وظهره للكاميرا، ملطخاً الجزء العلوي من قميصه بالوردي. في اللقطة، مد يده فوق جسد إيزابيل، محምلاً هاتفا وجهاً لأسفل فوق صدرها.
تعثر إيان إلى الخلف. حدق.
"أإيزابيل..."
لهث ديفيد. أمسك هاتفه وطلب بسرعة.
"مرحباً، الشرطة؟"
رفع الرجل يديه. تراجع، آخذاً هاتفه معه.
"هذا كل ما رأيت. هذا كل شيء. لا أكثر."
أشير إيان. التوى الحجر حول كاحلي الرجل، مقفلاً إياه في مكانه.
"ابقى هنا. ستتحدث إلى الشرطة."
ضحك الرجل. هز رأسه.
"لا لن أفعل."
"نعم، ستفعل."
"لقد ساعدتك. لا تؤذني الآن،"
قال الرجل. طقطق بأصابعه واختفى في ومضة ضوء، تاركاً أحذية الحجر خلفه، ولكن لا شيء آخر. لعن إيان.
"اللعنة… السوبرات المنتهية، موتوا فحسب!"
ألقى ديفيد نظرة عليه.
"الشرطة في طريقها. إنها مسألة دقائق."
تشدد فك إيان. تكتلت يده إلى قبضة.
"أجرؤوا؟ إيزابيل الخاصة بي؟ قتلها؟ كيف؟ من؟ هم..."
تلاشى صوته. استقرت عيناه على بركة الدم، ونبضه ينبض في صدغيه، وتنفسه قصير وسطحي. احمر وجهه، وتوتر جسده كله.
"نعم، نحن هنا تماماً، في—"
غمرت موجة من الهدوء إيان. اختفى الأحمر. رافعاً هاتفه الخاص، طلب إيان رقماً مختلفاً.
"لا أفعل هذا بعد الآن."
"لا أهتم. أحتاج إلى فريق من القتلة. الأفضل الذين تعرفهم."
كانت هناك وقفة. نقرة لسان. ارتفعت شفة إيان.
"افعل هذا، أو سألقي تلميحاً للشرطة عن مكان مخبئكم الصغير. لا تنسَ من كان يحافظ على أسرارك."
جاء من الطرف الآخر أنين غير مهتم.
"حسناً، لكن من الأفضل أن تجعل الأمر يستحق عنائي."
ضحك إيان بخفة. حطت عيناه على إيزابيل، وتوتر جسده مرة أخرى، وقلبه يتسابق بغضب، ووجهه يحترق بلون أحمر شرس. ملكي. إيزابيل الخاصة بي. لا. لن أسمح لهم بالإفلات بهذا. توقفت الضجكة. بارد صوته، وضيّقت عيناه.
"أوه، سأفعل. هذا شخصي."
أنين آخر.
"غداً، ظهراً. الساحة المركزية. أنت تعرف المكان."
"ممتاز."
أغلق الخط وأزلق الهاتف بعيداً.