تردّد صوت الفتى في أرجاء الملعب مجدّداً، وكان أعلى وأوضح من الموسيقى.
"أيها الجميع، أرجوكم. اخرجوا. حالاً! نحن في خطر. إنّنا ن—"
انقطع الصوت في مكبّرات الصوت بصدمة خفيضة. وفي أعلى المسرح، لوّحت رانر دريفت وابتسمت، رافعة كتفيها ومهزّة رأسها لتدلّ على أنها لا دراية لها بما يحدث. التفتت بنظراتها، فرمقت التقنيين بحدة ووزّعت نظرات اطمئنان على بقية الحضور. بعرير خفيف، عاد مكبر صوت رانر دريفت للعمل.
"أهلاً، عذراً لما حدث! ليست لدي أي فكرة عما جرى للتو. أظنّ أننا تعرضنا للاختراق؟ آسفة جداً، آسفة جداً!"
أطلق الجمهور صيحات الاستهجان، وصرخ بضع أشخاص بشتائم موجهة للمخترقين. تركت رانر دريفت الأمر للحظات، ثم ضحكت ولوّحت بذراعيها. تقدمت خطوة ورفعت الميكروفون إلى شفتيها.
"لنعد هذا الحفل إلى مساره. ما قولكم؟"
تعالت هتافات مدوية من الجمهور. وبابتسامة عريضة، دارت رانر دريفت دورة خفيفة. وانطلقت الموسيقى من جديد، وتقدم الراقصون المرافقون، وأُطلقت مدافع البريق— ثم انطفأت الأنوار جميعها فجأة. تصاعدت صيحات الاستهجان من الجمهور، لكنها بالكاد غادرت الملعب حتى استبدلت بها صرخات حادة. تفجّرت أشكال بيضاء من قلب الحضور، والتوت وتشكّلت مجدّداً لتصير وحوشاً مرعبة. وغطّت هياكل عظمية أجساماً بحجم الحافلات الصغيرة، وكانت ملتوية ومسننة.
وخدشت المخالب والنتوءات العظمية الهواء. وانفتحت عيون سوداء عشوائياً فيما يبدو، بينما هبطت الوحوش على ساقين أو أربع أو ست، كلها مشوهة وغير متناسقة. وما إن ولدت حتى استدارت الوحوش وهاجمت المحيطين بها. وتناثر الدعم. وارتفعت حدة الصرخات. وتدافع الجمهور بذعر، محاولين شق طريقهم نحو المخرج. واختفى ناس تحت الأقدام بعد أن دُفعوا ودُعسوا. وعاثت الوحوش فساداً، فقذفت الناس يميناً ويساراً، ونهشت وخدشت عشوائياً.
أطلقت رانر دريفت صرخة وفرّت إلى كواليس المسرح، حيث أحاط بها حرّاسها الشخصيون فوراً وسارعوا بإخراجها من الملعب. وبدفقة من الضوء الأحمر، ظهر بطل بين الحضور. واستخدمت المرأة زوجين من سيوف الطاقة الحمراء المتوهجة لتشق طريقها في أقرب وحش. وقفز بطل آخر من أضواء السقف العالية، ناشراً غشاءً مشدوداً بين ذراعيه وساقيه لإبطاء سقوطه، ثم هبط بقدميه أولاً على رأس وحش شبيه بالسرطان.
فسقطت الوحوش وتهاوت وسط الحضور. رفع الرجل صاحب الغشاء يديه إلى فمه.
ومستخدمًا مهارة تضخيم صوت جعلت صوته مسموعاً من حيث وقف ليفي والآخرون، صرخ: "تفشٍّ! اخلوا المكان بانتظام! لقد أبلغت رابطة الأبطال ألفا بالفعل. سيكون الأبطال هنا قريباً!"
تشققت الأرض تحت أいくつかの الوحوش، فهوت في حفر صُمّمت خصيصاً لاصطيادها. وسقط عدد قليل من المدنيين في الحفر، فقضت عليهم الوحوش سريعاً. كشّر ليفي.
"آخ."
وفي خضم الفوضى كلها، تقدّمت شخصية نحو وسط المسرح. خوذة مألوفة، بحواف حمراء وقرنين صغيرين، عباءة حمراء، وسترة صدرية مطرز بحرف ألفا على صدرها. التقط الرجل الميكروفون. تنفس ليفي الصعداء ودفعت جاكوف بمرفقه.
"للعلم، لقد أخبرته ألا يفعل هذا."
سأل جاكوف بذهول: "أكنت تعلم أن هذا سيحدث؟"
هزّ ليفي رأسه.
"كلا، رأيت احدهم يتصرف بريبة وبسلك منزلي في أذنه. فظننت أنه لا يضمر خيراً وأخبرته بأن يتخذ قرارات أفضل في حياته. وكما نرى جميعاً، لم يفعل."
تمتم جاكوف وهو يكتف يديه: "هذا بخس للقرن."
من حولهم، ذعر الجمهور. ركض الناس إلى سياراتهم وقادوها مبتعدين، تاركين خلفهم الشوايات وبضائع الحفل على حد سواء. وفي ومضة عين، وقفا شبه وحيدين في موقف السيارات، باستثناء بعض الأهالي الذين يعانون في زجّ أطفالهم البلهاء داخل شاحناتهم. عبست فيرا في وجه ليفي.
"لقد ذهبت ولكمت رجلاً لهذا السبب؟ ماذا لو كان مجرد شخص يملك سماعة أذن رخيصة؟"
قال ليفي بإصرار: "حينها لكمته لأنه يرتدي ملابس شبيهة بألفا، وهو يستحق ذلك لكونه معجباً أحمق بحقير تام."
نظر جاكوف إلى فيرا.
"لا أعرف إن كنت قد أدركت الأمر بعد، لكن يجب ألا تقيسي ليفي بمعايير السلوك البشري الطبيعي. إنه قادر على فعل شيء كطعن رجل في موقف سيارات مزدوج تردد."
قال ليفي: " بالكاد طعنتك. كانت طعنات طفولية. كفّ عن التذمر."
رمشت فيرا.
"ماذا؟ هو... ماذا؟"
قال جاكوف وهو يرمق ليفي بنظرة: "لقد هددت بقتلي."
"فعلت، نعم، لكني كنت أعلم أن العقلانية ستنتصر، وأنك ستختار الحياة. اعتبر ذلك دماراً متبادلاً مؤكداً."
"إذن كنت ستطعنني. عذراً، ستقتلني، بما أنك طعنتني فعلاً."
"حسنًا، نعم، لكنه كان خياري الأخير. لم أكن أتوقع أن تجبرني على فعله. أنت رجل ذكي جداً، يا جاكوف. رجل يقدر حياته."
هزّ ليفي كتفيه.
"كانت أفعالي معقولة تماماً."
رفع جاكوف حاجبيه.
"أنا أسال فقط، لكن كم خياراً توصلت إليه بين الاستظراف بلطف وقتلي؟"
أبق ليفي شفتيه مزمومتين. مدّ إصبعاً واحداً، ثم تردد طويلاً. حدق جاكوف فيه. أومأ ليفي أخيرًا. ورفع إصبعاً ثانياً.
"اثنان. اثنان على الأقل."
"وكم منها كان طعناً غير قاتل؟"
"لا تسأل أسئلة لا تريد معرفة إجاباتها."
التفت جاكوف مفحصاً ظهره. وانتشرت بقعة حمراء أسفل قميصه وتشربتها سراويله. فتجعد أنفه.
"تباً يا رجل. أنت محظوظ لأن صديقت وإلا لطالبتك بفاتورة المستشفى."
قال ليفي: "وصديقتك معالجة. لا ضرر ولا ضرار."
هزّ جاكوف رأسه.
قالت فيرا بتوتر: "أينبغي—أينبغي أن ننزل إلى هناك؟ إيثان هناك."
حدق ليفي في الوحوش.
"لا أريد النزول إلى هناك. لكن افعلي ما شئت."
تقدمت فيرا خطوة، ثم تردد وترددت نظراتها نحو الأبطال.
"هل ستتم مطاردة قدراتي؟ إن نزلت إلى هناك؟"
هز ليفي كتفيه.
"لا أعلم. فرصة متساوية لأن تُطاردي بقدراتك أو يتم تجنيدك في رابطة أبطال الأوغار."
"لكن إيثان—"
"ربما أفلت بجلده بحق الجحيم بالفعل. أنت تعرفين ما يبرع فيه، والقتال ليس منه."
أشار ليفي.
"لن أمنعك من الركض للداخل، لكن عليك أن تعلمي أنك تفعلين ذلك أساساً لإرضاء نفسك وحدك."
ترددت فيرا مجدداً. عضت على شفتها، ناظرة إلى الفوضى في الأسفل.
"إن لم أساعد، ألا أكون أسوأ حالاً من هؤلاء الأبطال؟"
نظر إليها بطرف عينه، شادّاً يديه خلف رأسه.
"ماذا، أظنين أن الوقوف بطريقة خرقاء في طريق الجميع كهاوية هو أفضل طريقة لمساعدة هؤلاء الناس؟ علاوة على ذلك، قدراتك ليست ملائمة للقتل الدقيق في وسط ميدان فوضوي. أشعلي النار في الناس، نعم، سيزيد ذلك الأمور تحسناً."
تراجعت فيرا خطوة. وغيمت عيناها.
"أنا—"
"هكذا كنتم أنتم الأبطال دائماً. 'أوه، لدي قوة، لذا يمكنني تحسين الأمور'. ليس صحيحاً! ليس صحيحاً. أعني، انظري."
أشار ليفي بأسفل إلى أرض الملعب. تدافع الجمهور إلى الأمام، دافعين الناس إلى الحفر التي فتحها أحد الأبطال في الأرض، حيث تكدسوا جميعاً، مسحقي بعضهم بعضاً بأوزانهم. وكانت الوحوش قد تسلقت كلها وعاثت فساداً بين الحشد، بينما كان بطل نصل الطاقة يكافح لقتلهم واحداً تلو الآخر، وفي هذه الأثناء تنفجر وحوش جديدة هنا وهناك. وانطلقت أشواك حجرية من الأرضية الخرسانية، قاذفة بالمدنيين والوحوش معاً في كل حدب وصوب.
رأى ليفي: "على ذلك الرجل الحجري أن يهدأ. إنه يسبب من الضرر بقدر ما يجلب من نفع."
عبست فيرا. وتراجعت إلى الخلف.
"لكن ماذا نفعل؟ نقف هنا ولا نفعلم شيئاً؟ نحن لا نساعد."
"لا. لكننا لا نؤذي أيضاً. وهذا ما سيحدث إن بدأت فجأة بإلقاء كرات النار في برميل السمك ذاك."
ازدادت ملامحها ظلمة، لكنها لم تنطق بكلمة. وتسمرت عيناها على المذبحة بالأسفل، بينما التوت يداها لتصبحا قبضتين.
دوّ صوت منقلب ألفا على المسرح: "أهلاً."
انتفض ليفي.
"يا له من أمر! لقد نسيت أمر ذلك الرجل."
علق جاكوف: "كنت أراقبه. كان يعاني من صعوبات تقنية. كان الأمر محرجاً، مشاهدته وهو يصارع الميكروفون. بصراحة، أي شرير يحترم نفسه كان سينتقل إلى خطته البديلة."
قال ليفي بحزن: "إنه لأمر محزن حقاً ما آلت إليه حال هؤلاء الأشرار العصريين."
صرخ الميكروفون. ركض الجمهور متجنباً الوحوش، ولم يولِ أحد الرجل على المسرح أي اهتمام. وتجاهلهم بدوره.
"هذا هو بداية النهاية. نحن، رسل النهاية، سندمر هذه المدينة ونطلق العنان للقوة الحقيقية للنهاية الحقيقية."
تمتم ليفي لنفسه: "نهاية في نهايتي، سأنهي نهايتي."
قال جاكوف وهو يفرك ذقنه: "اثنان من عشرة، غير ملهم، لا يشرح شيئاً عن منطقه أو قضيته، جملتان فقط. بالكاد يرقى ليكون مونولوغاً."
تقدّم الرجل خطوة وتابع: "هذه المدينة الفاسدة، الملوثة بالكآبة والاستهلاكية، هي معقل للتدمير الذاتي. سنمحي ذلك ونستبدله بالمساواة الحقيقية، الديمقراطية الحقيقية. بأيدينا، عبر محو قذارة مجتمع الأبطال الحالي والعودة إلى الطريقة الصحيحة، حيث يكون اللاعبون خدماً، يخدمون الناس بإخلاص عبر تدمير الوحوش، لا ما يُسمى 'بالأبطال'، الذين يتدثرون ببرهم الذاتي وإعجابهم بأنفسهم من أبراجهم العاجية، لفرض قوانين جائرة لملك جائر—ملك!—حينها يمكننا العودة إلى العقلانية! إلى عالم يواجه المستقبل، لا عالم نغض فيه الطرف عما يُسمى أبطالنا وهم يسلمون أطفالاً أبرياء بالكاد أيقظوا مهاراتهم لملكهم ليذبحهم من أجل المتعة والقوة! "نحن نتحكم في التفشي.
يمكننا جلب الوحوش إلى أي مكان. خافونا، أيها الأبطال! وحاربوا، أيها المواطنون!
ناضلوا من أجل حريتكم!"
قال جاكوف: "أربع نقاط. نحن نتقدم في مكان ما."
أومأ ليفي.
"أنا مفتون. سيقومون حتماً بانعطافة حادة نحو اليسار ويخربون أنفسهم بطريقة ما، لكنني الآن مهتم نوعاً ما. أعني، تبا لألفا، ألسنا جميعا نتفق على ذلك؟"
أكدت فيرا: "ذلك الرجل يقتل أبرياء."
وافق ليفي: "سأقتله."
رمشت.
"ماذا؟"
التفت. نبض عرق في جبهته، لكن ابتسامة شقت طريقها على وجهي.
"إن لم أضحك، فسأصرخ. أنت تفهمين، أليس كذلك؟ الابتسامة والضحك أسهل من الصراخ والبكاء. لكن لا تفهميني خطأ. سأقتله إن لم يفعل الأبطال. "أعلم أنني أقف هنا فقط، أمازح، وأبدو عديم الفائدة، لكن ثقي بي."
رفع يديه. كانتا ترتجفان، وتتخذان شكل قبضتين وكأنما من تلقاء نفسيهما. ضغط عليهما بقوة، بقوة جعلت مفاصل الأصابع شاحبة، ثم أطلقهما، فاتحاً كفيه نحو السماء، ولا شيء في قبضته.
"في هذه المرحلة، وقع الفأس في الرأس. حتى لو نزلت إلى هناك وحاولت المساعدة، لكنت قطرة في بحر، إن لم أكن عقبة. الأفضل المراقبة بهدوء من هنا والتعلم. "الصورة الكبيرة يا فيرا، الصورة الكبيرة.
نحتاج إلى معرفة هدف مجموعته، لكي أجدها وأدمرها لأنها أثارت هذه الفوضى."
حدقت فيرا في الملعب.
"لكن الآن، الناس يموتون. أيمكنك حقاً تجاهل ذلك؟"
"لا. أبداً. لكن الركض إلى الداخل ليس مفيداً أيضاً."
أشار إليها، ثم إلى نفسه.
"أنت ضربة جانبية. وأنا مشرط. كلانا عديم الفائدة في هذا السيناريو، لكننا في الموقف المناسب سنكون أقوياء بقوة ساحقة. تذكري يا فيرا، المهارات أدوات. المهم كيف تستخدمين الأداة."
"صحيح. أظن أنك شرير حقاً..."
توقف، ثم قطب حاجبيه.
"لكن ستقتل الأشرار؟ حقاً؟"
ألقى جاكوف نظرة على فيرا.
واقترب هامساً: "ليفي ليس محبوباً حقاً لدى أي من الجانبين. هناك سبب يجعله مضطراً للاختفاء طوال العقد الماضي أو نحو ذلك."
رفع رأسه ووجه لإليف إشارة الإبهام لأعلى.
"ست نقاط، يحتاج لبعض الصقل، لكنه عموماً مونولوغ مقبول."
نقَر ليفي لسانه.
"معاييرك عالية جداً."
ألقى الرجل برأسه إلى الخلف، رافعاً يديه نحو السماء.
"دعوني أذكركم بقوتكم الخاصة! انزعوا أطواقكم! دمروا ملوككم! نحن الشعب سننهض مرة أخرى!"
دوى صوت إطلاق نار. ارتدّ رأس الرجل إلى الوراء. تراجع خطوة إلى الوراء، ثم استرخى، متهاوياً كدمية قُطعت خيوطها. وتجمع الدماء حول رأسه. محلّقين، هبط أبطال من كل الألوان والأصناف على الملعب. امرأة ترتدي لباساً ضيقاً بلون الخزامى والبنفسجي مدت يديها، وشعرها البنفسجي الطويل يلوح في النسيم. التف ضوء بنفسجي حول المدنيين ورفعهم في الهواء، ساحباً إياهم من الحفر التي قطعها البطل الآخر في الأرض وفاصلًا بينهم ليحظى الجميع بمساحة كافية للتنفس.
وآخر، يرتدي سراويل جلدية ذات شراشيب، وقبعة واسعة الحواف، وسترة جلدية بنجمة ذهبية على الصدر، وجه إصبعه كمسدس وضغط على الزناد. دوى صوت إطلاق نار آخر، وارتدّ رأس أحد الوحوش إلى الوراء وهو يسقط. وآخر، يرتدي زياً يشبه الفراء تقريباً، سقط على وحش وتمزق فيه بيديه العاريتين، متناثراً بالدماء والأشلاء حتى توقف الوحش عن الحركة. لَوى ليفي شفتيه.
"وها قد وصلنا. تماماً كما ظننت، ينقذ الأبطال الموقف، ولم نضطر لفعل شيء."
تمتم جاكوف: "يجب أن نعترف له بشيء واحد: أبطال ألفا كفؤون."
نظرت فيرا حولها.
"انتظري. قال إنهم يتحكمون بالتفشي."
هز ليفي كتفيه: "حقاً؟ يمكن لبعض الناس فتح بوابات إلى بُعد الوحوش."
هزت فيرا رأسها. وأشارت إلى السماء حول الملعب، والأرض، والجدران.
"لا بوابات، ولا علامات على تشوه مكاني. لو كان هناك تفشي، لكان هناك على الأقل شقوق في الفضاء، ولكان العالم باهتاً ورقيقاً حولها—أنت تعرف كيف يبدو الأمر. هذا ليس تفشياً حقيقياً. إذن، من أين جاءت تلك الوحوش؟"
تمتم ليفي: "لماذا لا نسأل المسؤولين عنها؟ أولئك الرسل للنهاية."
ومن دون كلمة أخرى، استدار ومشى مبتعداً.