"ليس لك أن تختار أهلك."
الكلمات الأخيرة لمارتن دنتوس قبل إعدامه.
كان القصر مظلماً وهو يتسلل عبر الأروقة. كان واعياً تماماً بكل صوت يصدره مع تحرّكه، وتترك قدمه الصغيرتان أ خفّ وقع على السجاد الثقيل المفروش في كل غرفة. كان الخدم نياماً، ومثلهم أهله. كان حريّاً به أن ينام معهم، لكنه كان قلقاً. عادة ما يحاول التسلل في النهار فحسب، إذ كان ذلك الوقت الأرجح لسماع الخدم يتحدثون. كان يحب سماع حديثهم. يتحدثون عن من شوهد مع من، وما هي خططهم للعطلة، والشائعات التي سمعوها عن بعضهم.
كان الأمر شديد الاختلاف عما يتحدث به مع والديه أو إخوته. بدا الأمر وكأنهم يمشون في الأروقة نفسها، لكنهم يعيشون في عالم آخر. تسلل إلى ممر الخدم وعبره بهدوء، آملًا بلوغ المطبخ. صنعت والدته كعكة لِجود الذي رفض مشاركتها. كان يرجو سرقة شريحة بينما تبرد في القبو. سمع جلبة في الطرف البعيد من الممر، ورأى شمعة أُوقدت في الأعماق. مدفوعاً بالفضول، بدأ يتحرك نحوها— ... استيقظ سليمان.
كان العرق يعلو جبينه وكان يتنفس بسرعة. نجح في الاستيقاظ قبل أن يصل الكابوس إلى ذروته، لكنه استغرق مع ذلك عدة دقائق ليهدئ روعه. نظر إلى الطاولة الجانبية فرأى كوب ماء وُضع له. رفعه وارتشف منه، مطهّراً حلقه. غادر السرير ومشى نحو النافذة. كان في الطابق الثاني من النزل، في الغرفة الأكبر. في الخارج، كان الظلام مستمراً. تفقد ساعته فوجد أنهم ما زالوا على بعد ساعتين من الفجر.
رأى عينين أرجوانيتين في زاوية رؤيته، تختبئان في ظله.
"مساء الخير يا أريستوفيس".
قال الديمون بصوته الأجش العميق: "كان نومك مضطرباً".
"نعم".
"حين تحاول الكواويس غزو عقلي، أقتلعها ببساطة وألتهمها. المذاع طيب للغاية، خصوصاً إن سمّنت نفسها في هذا العالم أولاً".
"أهي مخلوقات مادية؟"
تمايلت العينان يساراً ويميناً.
"ليس تماماً. إنها أحلام وهي مخلوقات. الأشياء المولودة من عقول البشر قادرة على التشكل في أعين الديمونات والجان. قواعدنا مختلفة".
ارتشف سليمان مجدداً، ناظراً إلى البلدة بصمت.
"يمكنني أن أُعلّمك تعويذة لضمان أحلام طيبة".
أجاب سليمان ببيان: "أعرف واحدة بالفعل".
"وما رأيك بواحدة تزيح مصدر الكابوس تماماً؟ لتبديد خوف عن آخره؟ أو لاقتلاع ذكرى من عقلك؟ مقابل السعر المناسب، يمكنني أن أُعلّمك أياً من هذه".
هز سليمان رأسه.
"لا. الذكرى مهمة. ومثلها الخوف. ما كنتُ لأكون أنا لولاهما. أقدر العرض مع ذلك".
تذمر الديمون: "همم".
"ماذا؟"
"أدبك. أراه مزعجاً".
"أهراً؟"
"نعم. البشر الذين يستحضروننا يعاملوننا كآملوك أو كعبيد. المجاملة ليست شيئاً خبرته قط".
"أَتُفضّل أن أكتفي بإصدار المطالب؟"
"أفضل أن تتذلل وتتوسل فرصة تقديم المزيد من القراح لي".
"لن أفعله".
"إذن فالمجاملة مقبولة".
تضحك سليمان، موجداً نفسه مستأناً بطريقة غريبة من المحادثة مع الديمون. في الحقيقة كان أدبه مجرد رد فعل. الطريقة المثلى لتجنب صفعة على يديه من معلميه، أو لمنع إخوته من تصعيد الأمر من السخرية إلى الضرب.
"أكان لك أسياد كثر؟"
"نعم".
"أعلى علم بالأركانا؟"
"نعم".
"أتُدرك الهوية الحقيقية للشيطان؟"
سأل ظله وعيناه تبتسمان: "أيهما؟"
عَبَس سليمان وأعاد التفكير في أسئلته. لو كان أشد انتباهاً لما طرحها قبل التدبّر.
"أَتَعُدُّ سيداً واحداً كثراً؟"
"نعم".
"حين قلت نعم لمعرفتك بالأركانا، أكنت تقصد البطاقات وحدها؟"
"لا".
"أتعرف هوية الشيطان، عضو الجمعية السرية للأركانا؟"
"نعم".
"ما ثمن معرفتها؟"
تكونت أسنان تحت العينين وانبسطت في ابتسامة سوداء عريضة.
"سأخبرك مجاناً. جل ما تحتاجه هو أن تسأل مباشرة".
عَبَس سليمان، مرتشِفاً الماء برفق. كان فضولياً، لكن نظراً لبهجة الديمون باحتمالية تلقي السؤال، عدل عن ذلك.
"لا".
خبت ابتسامة الديمون عائدة إلى ظل.
"لو استُحضِرتَ بعد أن أصرفك، أستكشف هويتي إن سُئِلت؟"
"يعتمد الأمر على ما يُساوَم به".
"ما الذي يتطلبه الأمر لضمان طمس هويتي؟"
"خمس أرواح ذكية. بريئة".
تنهد سليمان وعاد إلى سريره.
"سنستأنف هذا لاحقاً. شكراً على الرفقة. عُد إلى الصمت".
رمقته العينان للحظة من الظلام، ثم غمضتا واختفتا. وضع سليمان ماءه واستلقى في السرير، مغمضاً عينيه. نجح في الظفر بساعة كاملة تقريباً من النوم الخالي من الأحلام قبل أن تيقظه ميليسا وهي تجر الستائر لتسمح للشمس بالدخول. نهض وتناول إفطاراً خفيفاً قبل صعود العربة للجزء الأخير من الرحلة قبل بلوغ الحوز. وجد سليمان نفسه عاجزاً عن النوم في العربة هذه المرة. وبدلاً من ذلك، راقبهم وهم يغادرون الطريق الرئيسي تدريجياً ويبدأون في سلوك الطريق المتعرج نحو الحوز.
مثلت الأرض التي تملكها عائلته مساحات هائلة بين بريفانتيس وفينتاريس فضلاً عن رقعة ضخمة من الريتش. في الأصل، كانت مملكة عائلته هي الطرف الأقصى غرباً من الإمبراطورية، لكن عبر السنين، تحركت أملاك مورو، ودمجت، وانقسمت، وتودولت بعشرات الطرق المختلفة بين العائلات الأخرى والتاج نفسه. تُركت الحواف الخارجية للحوز برية للصيد. مع عدد ضفيل من الممرات التي أبقى عليها رئيس الصيادين في العائلة ورجاله نظيفة.
بعد أن عبروها، كانت هناك فجوة قصيرة من العشب الصافي قبل بلوغ الحدائق. امتدت لمساحة ضخمة، وتمعن في السياجات النباتية، والتشكيلات الشجرية، وحقول الزهور وهم يجتازونها. وأخيراً بلغوا المدخل الرئيسي المؤدي إلى الحوز. كان مغلقاً خلف بوابة حديدية ضخمة ذات قضبان صُنعت لتشبه قرون الأيل المتشابكة لعشرات الأيل العظيمة. فتحت البوابة بصرير وقادهم دانكن لبقية الطريق حتى المنزل الرئيسي.
كان القصر نفسه ضخماً، بحجم أكبر بعشر مرات من قصره، ولم يكن ذلك شاملاً القصور الأصغر في أجزاء أخرى من الملكية. ومع كل الخدم اللازمين لصيانة كل شيء والعناية بهم، كان الحوز بمثابة بلدة صغيرة. بلدة صغيرة كل غايتها هي خدمة نزوات أقل من عشرة أشخاص. توقفت العربة عند البوابة الرئيسية وفتحت ميليسا الباب له. كانت قد اتخذت القرار الحكيم بالركوب خارج العربة في المرحلة الأخيرة من رحلتهم.
خطا سليمان خارجاً ورفع نظره نحو مدخل القصر. كان تشورد يقف عند قمته، وقد قطّب حاجبيه الكثيفين وركز عينيه الفولاذيتين عليه. كان شعره الأشقر ممشطاً إلى الخلف دون شعرة واحدة شاردة. وبجواره كانت بيرنيس، التي ما زالت ترتدي ثياب الحداد السوداء لأجل أبيهم، وقد أُخفي شعرها الكستنائي تحت قلنسوة الأرامل. ورغم لباسها الكئيب كانت تبتسم له،وحتى مع تعبير تشورد العبوس لم يستطع إلا أن يبادلها الابتسامة وهو يصعد الدرج.
قال حين بلغ الدرج العلوي منحنيًا: "أيها الدوق مورو".
رد تشورد إيماءة إقرار لانحنائه: "سليمان. أهلاً بعودتك إلى الحوز".
"أشكرك على استقبالي شخصياً".
أومأ. عرف سليمان أن ذلك مجرد بروتوكول، لكن شكوكره لِتشورد عليه كان كذلك أيضاً.
"تعذر على جود والأم حضور استقبالك، لكنهما سينضمّان إلينا جميعاً على العشاء هذا المساء".
وأشار بيد إدموري، خادم سليمان السابق.
"سوف يرافقك إلى الجناح الخاص بالضيوف. ينبغي أن يكون مألوفاً لك".
أومأ سليمان، مقراً بوجود إدموري. كان يعرف إلى أين يذهب بالطبع، فقد كان جناح الضيوف غرفته الشخصية قبل أن ينتقل إلى مونفالو. وعندها، منح تشورد إيماءة أخرى قبل أن يعود متوجهاً إلى القصر. حين رحل، اقترب سليمان من بيرنيس التي مدت يديها. قبض عليهما وعصرهما بقوة.
"يسرني رؤيتك ثانية أيتها الأخت".
"وأنا. خشيتُ أن تتورط في سيناريو آخر بين الحياة والموت قبل أن تبلغ هنا".
"لا، لا. أنا أدّخر ذلك لوقتي مع فون على الجبهة".
ضحكت.
"حالما تستقر أغراضك، أرجو أن تأتي إلى غرفتي لتناول بعض الشاي".
قال: "بالتأكيد".
أفلت كل منهما يد الآخر ودخلا القصر. كان إدموري، الذي وقف بصمت وثبات حين وُجد تشورد، يبتسم الآن وهو ينحني لسليمان.
"أهلاً بعودتك يا سيدي".