نوبل أركانا: الأسرار النبيلة الفصل 80 — الكتاب، الفصل 18، المقطع 2: الشاي

أشكر اليوم الذي لم أبتل فيه بأخت. لا أظنني أطيق احتمال حسد كهذا يلاحقني بلا انقطاع.

السيدة أربيسا

سار سليمان خلف إدمور في الممرات. ألف مألوفاتها غريباً. تفرّس في المنسوجات والسجاد والأخشاب التي رافقته طوال حياته. رأاها كزائر للمرة الأولى. انعطفا نحو الجناح الذي كان تخصصه قديماً. وجد أن القليل فحسب قد تغير. الديكورات هي ذاتها. زالت اللمسات الشخصية النزرة التي تركها. الستائر الأرجوانية على النوافذ صارت بيضاء. أزهار الدم في المزهريات صارت وروداً. غرفته القديمة تضم سريراً جديداً.

مكتبه الكبير استُبدل به آخر بالغ الصغر. الحديقة الصغيرة الملحقة بغرفته خلت من تمثال النبيل وهو يعين الفلاح. خمن أنه نُقل إلى الحديقة الرئيسية. كان الأمر متوقعاً برمته. أحس بغصة في جوفه مع ذلك.

قال وهو يطيل النظر في أرجاء غرفته القديمة: "كيف حالك يا إدمور؟"

أجاب: "أنا بخير يا سيّد. واجباتي الجديدة لا تختلف كثيراً عن القديمة."

قال: "يؤسفني إبعادك عن زوجتك من أجل هذه الرحلة."

أجاب: "لا داعي للاعتذار يا سيّد. إن احتجتني فسأكون هنا للخدمة."

أومأ سليمان.

"أتعلم، لقد ربحت عدداً غير قليل من ألعاب الورق بسببك مؤخراً."

"أهراً؟"

"نعم. ظننت دائماً أنني تعلمت على يد لاعب عادي. لم أدرك أنني كنت أتعلم من محترف ورق حقيقي."

سعل إدمور قليلاً.

"إنها ببساطة طريقة جيدة لتفادي الوقت يا سيّد."

ضحك سليمان بخفة. دخلت ميليسا الغرفة. أومأت برأسها لإدمور بإيجاز قبل أن تلتفت إلى سليمان.

قالت: "دَنكان والعربة جاهزان. أغراضك ستصل هنا بعد قليل."

"شكراً لك يا ميليسا."

انحنت وغادرت الغرفة. قطب إدمور جبينه للحظة قبل أن يصلح تعابير وجهه.

سأل: "أثمة ما بيمينك؟"

هز الرجل رأسه.

"لا. أنا مجرد رجل عجوز يحتاج إلى التعود على رؤية امرأة تعمل خادمة شخصية."

أومأ سليمان.

"لم تكن لدي خيارات كثيرة، بل حتى لو توفرت فلربما اخترتها أيضاً. لقد كانت لا تُقدر بثمن."

أومأ إدمور. كانت تعابير وجهه هادئة، لكن سنوات عشرتهما أعطت سليمان القدرة على إدراك ما يقلقه.

"أتعترض عليها؟"

هز رأسه.

"ليس عليها يا سيّد. أنا قلق فحسب لوجودها هنا. لقد كانت من بين أولئك الذين أخبرتك أنهم يحتاجون إلى الحماية. زوجتي هي من أخبرتني، لكنها رفضت إطلاعِي على التفاصيل. أقلق عليها الآن بعد عودتها إلى هنا."

أومأ سليمان.

"سأسعى لمراقبتها. إنها بالغة الكفاءة مع ذلك، ولن أتفاجأ إن كانت تسيطر على الأمور برمتها بالفعل."

أومأ إدمور.

سأل: "أيمكني السؤال عن حال فيليسيتي يا سيّد؟"

"ابنة عمك بخير في الوقت الحالي. لقد واجهت بعض الصعاب، وأثق أنك سمعت بالحادثة مع العمدة السابق. لقد تعاملت مع الأمر بحكمة مع ذلك، وتبدو الخادمات الأخريات مهتمات بها."

أومأ وقد علت وجهه مسحة ارتياح.

"شكراً لك يا سيّد. سأستأذن بالانصراف. لا أريد أن أضايق ميليسا."

قال سليمان مبتسماً: "اختيار حكيم."

بعد لحظات ظهرت برفقة خادمين أودعا حقائبهما.

سألت: "أجاهز أنت لمرافقة بيرنيس لتناول الشاي؟"

أومأ فاستمرا في السير عبر الممرات نحو جناح غرف بيرنيس. اضطر لتصحيح اتجاهات ميليسا بلطف مرات عديدة لكونه أعمق دراية بالمسار منها. بلغا صالونها المطل على الحدائق. كانت تطيل التطلع نحو الأزهار، وجعلها رداؤها الأسود تبدو شاحبة وواوهة بشكل خاص.

قال بابتسامة ساخرة: "تبدين كمن مات له ميت."

أجابت: "فظيع. أرى أن أخلاقك قد تدهورت على الحدود."

جلس متبسماً بينما سمح لكلا را، وصيفة أخته، بمناولته كوب شاي ساخن أُعد بالطريقة التي يفضلها. أخذ رشفة طويلة مستشعراً انتشار دفئها في أرجائه.

"آه نعم، الحدود. مدينة حُشرت بأمان داخل أعماق الإمبراطورية لمئات السنين."

"قد تكون الجبهة العوركية قياساً بكل المتاعب التي واجهتها هناك. قبل أيام معدلات سمعت عن محاولات اغتيالك على يد منشق. لم تكد تقضي شهراً هناك حتى حاول كم شخص قتلك؟"

"أعتقد أن الأمر متعلق بي أكثر من مونفالو. لم تكن لدي أبداً جاذبيتك الطبيعية."

تنهدت بضجر.

"سأقول إنني فخورة بك يا سليمان. بقدر ما أنا قلقة، تبدو متعاملاً مع نفسك بشكل جيد للغاية. تلقى تشورد عديد الطلبات للتعارف عليك من الشابات الصغيرات المنتميات لعائلات أدنى مقاماً. كان يرفض بأدب نيابة عنك بالطبع. فهو لا يراهن زيجات جديرة بالعائلة."

"لا يمكنني القول إنني توقعت يوماً أن يلعب دور الخاطب لي. ولا تسنى لي التخمين أنني سأكون ممتناً لذلك."

هزت رأسها.

"الأمر بالِغ السهولة بالنسبة لك. بوسعك إرجاء الزواج حتى تبلغ الاربعين إن شئت. أصبحت الآن المرأة الأقدم في كل حفلة غير متزوجة وليست أرملة."

قطب سليمان جبينه ضارباً بأصابعه على ساق مقعده.

"كنت أنوي تخصيص وقت للقاء خطيبك أثناء وجودي في مناشت."

قطبت جبيرها في وجهه معيدة فنجان الشاي إلى صحنه.

سألت: "لأي غاية؟"

"خطتي، إن لم تمانعي، هي طلب أن يفسخ خطبتك."

جلست صامتة والتفتت للحظة تتطلع من النافذة.

سألت: "وما مصيري بعدئذ؟ بلا زوج وغير مخطوبة في الخامسة والعشرين. لن يستطيع تشورد إيجاد زيجة ملائمة لي. سأُترك لأتعفن هنا أو في قصر صغير يقررون حشري فيه."

"لكنك ستكونين حرة. تملكين الراتب المخصص من الأب، والأقنان. سيكون بمقدورك متابعة ما طالما أردتيه. لا ضمانة لعدم ظهور خاطب في مرحلة ما أيضاً."

توقف سليمان برهة.

"هذا كله افتراض بالطبع إن نجحت في إقناعه. أو إن وافقت أنت بالأساس. لن أخطو أي خطوة بدون إذنك. أكرره رؤيتك عالقة هنا، محاصرة باحتمالية لا تتحقق البداية بسبب رجل لم تعبئي به يقط."

قطبت جبينها ناظرة من النافذة إلى الحديقة قبل أن ترتشف رشفة طويلة من شايها.

"إن استطعت إقناعه... فنعم، أرغب في أن ينهي الخطبة. حتى إن فشلت فقد يحفزه ذلك على الأقل للمضي قدماً في ذلك اللعين."

رفع سليمان حاجبها. لم يعتاد من بيرنيس إطلاق الشتائم.

"سأنجز الأمر."

أومأت، وشاركا في رشفة أخرى من الشاي.

"كيف كانت الأوضاع هنا؟"

"جود كان لا يُطاق، الأم كانت متسلطة، وتشورد على حاله دائماً."

"إذاً مزعجة كالمعتاد، لكن أكثر؟ ما كنت لتتذمري بمثل هذه المباشرة لو لم يتفاقم الأمر."

تنهدت.

"سترى على العشاء، أنا واثقة."

ابتسم باستهزاء.

"قد يفور حماسي."

ضحكت.

سأل: "أعملت على شيء في الآونة الأخيرة؟"

نظرت إلى الباب وكأنها متوترة.

"نعم. لم يكن أمامي سواه سوى الكتابة مؤخراً."

"تعلمن أن هذا أمر آخر سيقل قلقك بشأنه إن انتهت الخطبة. رغم أنني لا أزال أعتقد بإمكانية إرسالها تحت اسم مستعار."

"لا، لا. بطريقة ما سيكتشف أحدهم أنني أنا، ومن هناك سيبدأ كل سيّد وسيدة تعاملت معهم في افتراض أن شخصية ما هي هم ويبدأون بالشعور بالإساءة."

سأل مبتسماً: "كم سيّدًا سيظن أنه ديبلوماسي إلفي متمرد من الجزر يقع في حب ابنة أمين قصر؟"

"أتمنى لو لم تسرق تلك الصفحات مني. جل ما تفعله هو التلويح بها فوق رأسي. كتبتها حين كنت أكاد أبلغ الرابعة عشرة."

"حسنً، إن سمحت لي بقراءة عملك الأحدث فسيكون بوسعي التلويح بذلك فوق رأسك عوضاً عنها."

هزت رأسها.

"عشيق إلفي. أشك في أن أية مطبعة ستعرض ذلك في المتاجر على أي حال. سيتذمر عدد مفرط من قدامى محاربي الغزو."

"إنهم ينشرون المجروف الأبدي، وأظن أنك ستكونين بخير طالما وُجد اهتمام. أعتقد أنك تحبين الأعذار فحسب لتفادي مجازفة مشاركة عملك."

ابتسمت.

"هذا محتمل... لكن عليك الاعتراف بأنها أعذار بالغة الجودة."

ضحك متناولاً رشفة أخرى من شاي. قضيا ما تبقى من الظهيرة معاً منزلقين إلى أنماط محادثة قديمة مع بضع موضوعات جديدة أُضيفت نتيجة افتراقهما. وحين غادر عائدًا إلى غرف ضيافته شعر وكأنه مدعوم في مواجهة عشاء ترقب أن يكون بالغ السوء.