قال: "بالمعدل الذي تطبع به المطابع الكتب سنجد أنفسنا قريباً مرغمين على استخدامها مواد للبناء. صار ملء موقد بالكتب القديمة في الشتاء أرخص ثمناً من شراء خشب جاف".
افتتاحية سجل بريفانتیس
استيقظ سليمان في صباح اليوم التالي بصداع خفيف وذكريات باهتة لكوابيس مألوفة. لحسن الحظّ كانت ميليسا قد وضعت إبريقاً من الماء البارد مع كوب مملوء بجانب سريره، وحتى وهو يرتشف منه مبللاً فمه الجاف، كانت تدخل ومعها كوب ساخن من القهوة أيضاً.
"ألم أنم طويلاً حقاً؟"
سأل بصوت خشن قليلًا بسبب التدخين والشرب في الليلة السابقة.
"لا، وقد جهز دنكان العربة مبكراً كما طلبت."
أومأ سليمان برأسه وتناول القهوة التي قدمتها امتناناً. رشفها ببطء دافعاً عقله للتحسن تدريجياً. وبعد قضاء دقائق معدودة لترتيب نفسه ارتدى ملابسه وانضم إلى جيمس لتناول إفطار خفيف. تودعا وتصافحا قبل أن يصعد إلى العربة. فاجأ نفسه بالاستغراق في النوم في طريق الخروج من إتلينغ، ولم يستيقظ إلا عندما صاروا في عمق الطريق. بعد ذلك أمضى الوقت في مراجعة تعاويذه ذهنياً، ومتبادلاً حديثاً خفيفاً مع ميليسا عما تقرأه، ومراقباً الإمبراطورية وهي تمر من النافذة.
مرت الأيام القليلة التالية بالطريقة ذاتها مع توقفات مخطط لها في أفاخر النزل في أي بلدات على طول الطريق. وجد سليمان نفسه يحظى بقسط ضئيل من النوم فيها وقد امتلأت لياليه بالكوابيس، مستدركاً ما فاته كلما عادوا إلى الطريق. عندما بلغوا الطريق الرئيسي بين بريفانيس وفتاريس، وجد نفسه مستيقظاً على توقف العربة المفاجئ. رمش بعينيه ونظر إلى ميليسا التي نزلت إلى الخارج لتتشاور مع دنكان قبل أن تعود.
"يبدو أن إحدى تلك القضبان الجديدة التي تضعها الاتحاد قيد الإنشاء وهم ينقلون المواد على طولها أمامنا مباشرة. ينبغي أن تمر قريباً."
دفع سليمان نفسه صعوداً وخرج من باب العربة. لم يكونا الشخصين الوحيدين اللذين أوقفتاهما المركبة القادمة المتحركة على القضبان، ورأى العشرات من التجار والنبلاء والمسافرين يتجولون جميعاً مراقبين الطريق أمامهم. صعد على مقعد السائق في العربة ثم إلى سطح العربة نفسها. أثار الكثير من النظرات وهو يفعل ذلك لكنه تجاهلها. أراد أن يرى ذلك. من حيث كان يستطيع بالكاد تمييز القضبان نفسها.
كانت خطوطاً رفيعة من المعدن ينبعث منها تدفق ثابت بشكل لا يصدق من المانا. صُهرت القضبان أساساً من الفولاذ، لكن كل قدم منها كان يخترقها مسمار واحد من الماناريت في الأرض، وتصل بين تلك الأبراج شرائح أرفع من الماناريت تمتد على طول القضبان لضمان تدفق المانا بشكل جيد من خلالها. فوق المسامير كانت هناك رموز لم يتعرف عليها من حيث يقف. أمام القضبان، مانعةً أي شخص من المرور، وُجد حراس القضبان.
كانوا فرعاً جديداً مخصصاً للدفاع عن القضبان وارتدوا الأزرق الداكن ليطابق اللون الأساسي للاتحاد. صدر صوت صفير من بعيد والتفت سليمان نحوه. حجبت الأشجار الكثير منه، لكنه رأى سقف مركبة كبيرة يتحرك نحوهم بخطى سريعة. كانت بسرعة حصان يركض بكامل طاقته على الأقل وربما أسرع، وتحركت بهدوء مدهش مع مجرد هدير خفيف وصفير للتحذير من اقترابها. أثناء مرورها تمكن سليمان من الحصول على رؤية أفضل.
كانت مصنوعة أساساً من الخشب مع ضلوع من الفولاذ تمسكها معاً. كانت مقدمتها مسطحة وفي رأسها رجل يرتدي رداء الاتحاد الأزرق يحمس كرة بالكاد مرئية خلف الزجاج. بدت وكأنها نوع من المخلوقات التي صُهرت وربما كان هناك بعض الغولمانسية فيها. بخلاف عربة القيادة، كانت تلك التي تليها أبسط، عبارة عن عربات كبيرة أساساً خُزّنت فيها قضبان ومسامير كبيرة مخصصة لسكة الحديد في الأمام.
راقب بعناية أثناء مرورها مستوعباً تفاصيلها. لم تكن مجرد بناء ساحر مثير للاهتمام بل كان هدفه أيضاً أن تتجه القضبان مباشرة إلى مونفالو. كان يعلم أنها لن تكون على الأرجح قضبان ركاب كتلك التي تُبنى بين المدن الكبرى، بل سكة خدمة لنقل الماناريت مرة أخرى نحو مدينة أرتيس التابعة للاتحاد وستكون خطوة كبرى في تحسين ممتلكاته. عندما مرّت تماماً، عاد سليمان بحذر إلى مقعد السائق حيث رأى دنكان يهز رأسه.
"هناك خطب ما؟"
"ليس طبيعياً يا سيّدي. لا ينبغي للأشياء أن تتحرك بهذه السرعة دون حصان تحتها."
أومأ سليمان متعاطفاً مع الرجل حتى وإن عجز عن الموافقة، وصعد إلى العربة مجدداً. لم يمر وقت طويل حتى خلا الطريق أمامهم وعاودوا الحركة. بعد ساعات قليلة فقط وصلوا إلى بلدة بروست الكبرى. كانت محطتهم الأخيرة قبل وصولهم إلى إقطاعية مورو، ونصفها مملوك لعائلته. بلغوا النزل قبل الغوب بكثير وبمجرد تفريغ أمتعته، تجول هو وميليسا في الشوارع حتى ساحة السوق. اعتاد سليمان القدوم إلى البلدة كثيراً إذ كانت مكاناً طبيعياً لعائلته لتسافر عبره.
هناك مكتبة يفضلها تحمل اسم أسفار تايروس. لم يتمكن من التوقف فيها في الطريق إلى مونفالو إذ كانت مغلقة لإصلاح سقف يقطر، لكنها كانت مفتوحة تلك الليلة. دخل سليمان مستمتعاً برائحة الكتب القديمة العفنة والحلوة وهو يفعل ذلك. دخلت ميليسا خلفه متوسعة العينين وهي تستوعب المتجر. كان متاهة من الكتب. غُطي كل جدار بخزانة كتب وكل سطح مستوي بمجلدات سميكة. كانت هناك تواريخ ومسرحيات وأساطير مجموعة وحتى روايات دراغ نحاسية قديمة.
"أهلاً، أهلاً، تفضلا وابحثا عني إن احتجتُما إلى المساعدة في إيجاد أي شيء"، قال صوت رجل من عمق الداخل.
التفت سليمان إلى ميليسا.
"خذي حريتك في التصفح. عليّ طلب المساعدة من ثوم في أمر محدد."
أومأت ميليسا بحماس وبدأت تسير في أحد الممرات الشبيهة بالمتاهة. سار سليمان في ممر مألوف مليء بمجلدات غير مألوفة حتى بلغ مكتباً يجلس خلفه رجل في منتصف العمر يُحدّق بتملّق في كتاب سميك أمامه. كان يتمتم لنفسه وهو يقرأ، وبدت عيناه تسرعان مع اقتراب سليمان كأنه يبحث بيأس عن مكان للتوقف قبل أن يُقاطع. أبطأ سليمان خطاه بمقدار شعرة لكي يتمكن الموظف من العثور على نقطة التوقف التي بحث عنها بيأس ووصل إلى أمام المكتب تماماً عندما رفع رأسه.
اتسعت عيناها الرجل ونهض محيياً.
"اللورد مورو، أهلاً بك."
"مرحباً يا ثوم."
"لم أكن متأكداً من أنني سأراك مجدداً."
"أنا عابر في طريق العودة إلى إقطاعية مورو."
"أرى... لقد سمعت أنك خضت عديد المغامرات منذ مغادرتك."
"لا أسميها مغامرات. لكني تعاملت مع الكثير منذ أن غادرت."
"طبعاً، طبعاً. هل يمكنني مساعدتك في العثور على شيء ما؟"
"نعم. أبحث عن أي روايات مباشرة أو وثائق تخص تمرد مستحضري الأموات. يفضل أي شيء كُتب خلال الحدث نفسه."
عبس ثوم وحك ذقنه لبضع ثوانٍ، ثم نهض وبدأ بالمشي وهو يتمتم لنفسه. سار خلال بضع ممرات ثم أمسك بمقعد ليجره نحو رف معين صاعداً عليه.
"-روايات جندي، لا تلك نسخة-"
قفز إلى الأسفل جارّاً المقعد مسافة أبعد.
"-آثار التمرد على الضرائب الإمبراطورية خلال... لا-"
سارا عبر بضع ممرات أخرى ووصل هذه المرة إلى أعماق رف معين حتى اختفى ذراعه تماماً. سحب مذكرة صغيرة بالية للغاية. فتحها بحرص مقلباً الصفحات وعطس مرة بسبب كل الغبار المتصاعد منها. حوّل تركيزه إلى سليمان.
"هذه يوميات فتاة صغيرة تعيش في لانتيس أثناء التمرد وكيف كانت حياتها. لم أتمكن من التحقق من صحتها والحبر باهت للغاية، لكنها بالكاد مقروءة. من المحتمل أن يكون ساحر من الاتحاد قادراً على جلب الحبر للظهور. أعرف واحداً في فتاريس يمكنه تدبر الأمر."
مدّ سليمان يديه وأخذ الكتاب برفق. فتحه مقلباً بعض الصفحات ومطالعاً إياها بعجالة. -جرذ سمين اليوم. لم يكن سيئاً للغاية. يقول إيريك إن علينا ترك بعض قطعه لنرى إن كان بإمكاننا جذب المزيد- -أمسكت بنا الهياكل العظمية اليوم. نظرت إلي لبضع لحظات وتركتني أمضي. لكنهم أخذوه- -إيريك يحفر مع الرجال الآخرين عند حافة البلدة.- أغلقها سليمان بحذر. بدت شرعية، أو على الأرجح شرعية بقدر ما استطاع تخمينه.
ربما ستسمح له أخيراً بالاستجابة لطلب الأركانا الذي كان يراقبه.
"كم التكلفة؟"