الأسطول الخالد، حشد من السفن الحربية التي تصلح نفسها وتُبحر بأدنى قدر من الصيانة. هذا هو مصدر بأس دراكتيس. قد يحاول الاتحاد الادعاء بأن سحرهم هو ما يُمسك أركان الإمبراطورية معاً، ولكن كيف سيبلغ سحرتهم أطرافها بلا أسطولنا؟
الأميرال ستريكسن
كان سولومون يُبدّل ترتيب رزمة التاروت لجولة أخرى من لعبة القدر العجيب. رمى نظرة غافلة خارج النافذة أثناء فعل ذلك. كانوا يمرون بمقبرة العائلة. لديه ذكريات واضحة عن رؤية نعش أبيه وهو يُنقل إلى الضريح. ينبغي أن يُوارى جثمان عمّه الأكبر فيكتور هناك أيضاً. أنهى ترتيب الرزمة وسحب ورقتي الموت والبرج إلى جانب مجموعة من الأركانا الصغرى. سحبة نهاية كئيبة تكاد تكون مستحيلة الهزيمة، إلا إذا كان إدمور يمسك وازعاً في يده.
لعبا بضع ساعات، ثم اختار إدمور الركوب بجانب السائق مع بدء اقترابهم من فينتاريس. تحول سولومون من رزمة الورق إلى قراءة كتاب وحوش وملوك وأرواح القارات. كان يتصفحه سريعاً، لكنه قرر أنه يحتاج إلى مراجعة أكثر شمولاً. طُهرت معظم المخلوقات بالغة الخطورة من دراكتيس نفسها. ما زالت هناك جموع من الملوك الصغرى، وجان لا يمكن اجتثاثه حقاً، وتنين عابر من الجبال، لكن الإمبراطورية كانت شاملة في الغالب.
بصرف النظر عن الرغبة في الأمان داخل حدودها، كانت رغبة الاتحاد في الحصول على المكونات سبباً رئيسياً آخر لتلك الحملة. في الواقع، قُدّم دعم الاتحاد لمستعمرات الإمبراطورية مع تفهم قدرتهم على نقل كميات ضخمة من تلك المكونات لدراستها الآن بعد أن جُردت الإمبراطورية نفسها منها إلى حد كبير. أنهى قسماً عن أبو الهول النادر عندما بدأت الطرق تكتظ وتباطأت العربة. كانت العربات الكبيرة التي تنقل البضائع وإلى خارج فينتاريس شهدية بوصفها أكبر ميناء في دراكتيس.
كان شبان الجيش يُرسلون للخارج، إلى جانب أولئك الذين انضموا إلى نقابة المستكشفين، وتدفق المواد الخام لمن غزوهم عودةً إلى الإمبراطورية. أما العجائب الأكثر تفرداً والقطع الثقافية فكانت تُخذ إلى العاصمة. أما المواد الخام فكانت تشق طريقها عادةً نحو إتلينغ وكل ما اتسم بالباطنية أو السحر فكان يشق طريقه بالطبع نحو أركتيس. بعد مراقبة مرور تلك العربات الكبيرة لفترة من الوقت، أعاد سولومون تركيزه إلى قسم عن الأرواح تضمن رسماً لرجل شفاف يحوم داخل مكتبة.
الشبح فئة واسعة. يضم تنوعات وتشكيلات عديدة. في جوهرها، هذه المخلوقات هي أرواح لم تنتقل عن المستوى البشري. الغالبية العظمى منها غير ضارة وحتى غافلة عما حدث لها. قد تلمحها في طرف عينك وهي تعدد الفعل نفسه مراراً وتكراراً، أو تنطق كلمة واحدة. في حالات نادرة، يمكنها تحريك أشياء صغيرة من مكان إلى آخر. الأرواح التي ماتت أجسادها المادية بسبب العنف تميل إلى أن تكون أقوى حتى لو كانت أكثر غفلة، ويمكن أن تشكل خطراً.
في حالات نادرة جداً، يمكن أن تكون الأشباح واعية وخبيثة. إذا جرى رصد روح، فمن الحكمة طلب المساعدة من كنيسة المنادي، أو الاتحاد. السمات الشائعة للبيت المسكون:
بقع باردة مفاجئة
أشياء تتحرك بلا تذكر لكيفية حدوث ذلك
رؤية شخصيات غير موجودة بشكل متكرر
سماع همسات عندما لا يكون أحد في الجوار
توقف سولومون. كانت البقع الباردة أمراً مألوفاً داخل القصر وكانت لديه ذكرى واحدة على الأقل لظهور كتب على مكتب في المكتبة دون أن يتذكر حدوث ذلك. رأى أيضاً الشكل البشري في النافذة حين وصل لأول مرة إلى القصر. لكنه لم يلاحظ أي جسم آخر يتحرك، ولم ير أي أشكال أخرى منذ ذلك الحين أيضاً. لم يسمع أي همسات أيضاً. كان المنزل عتيقاً لذا كان احتمال وجود روح داخله واردأ تماماً. رغم أنه كان يظن أن عمّه سيشعر بها ويتعامل معها.
إلا إن كانت له فائدة منها. سجل سولومون ملاحظة ذهنية في عقله للبحث أكثر في الأمر وسؤال الأركانا عن مزيد من المعلومات حول الأشباح. قرأ المزيد من أوصاف الأموات السائرين والأشباح والكيانات الأخرى قبل أن تُلوح العربة بالمرور عبر بوات المدينة ويقرر تنحية الأمر جانباً. زار فينتاريس عدة مرات. كانت المدينة تتمحور بالكامل حول مينائها وحتى عند البوابة الرئيسية، وهي النقطة الأبعد عن الأرصفة، كان يمكن الشعور بهذا التأثير.
كانت البوابة ضخمة، وكبيرة بما يكفي لنقل الشحنات الهائلة وإليها. كان حراس فينتاريس الذين يفحصون البضائع ويراقبون الناس المارين يرتدون الزي الأزرق الناصع لبحرية دراكتيس. وهو شرف نالوه حين دافعوا عن المدينة ضد هجوم شنه قطاع طرق البحر قبل عدة قرون. وفي المدينة نفسها، بُني عدد كبير من المباني من قطع السفن القديمة. حين يُستفاد من خشب الجان الحي في أحواض بناء السفن، تصبح القوارب القديمة غير صالحة للاستخدام ببطء ويصبح تقليداً استخدام أجزاء منها في بناء مبان جديدة.
بدا كل نافذة أخرى أشبه بكوة سفينة، وكان العديد من الحانات والنزُل تتباهى بقطعة من مقدمة سفينة تثبت عليها لافتاتها. راقب سولومون النزُل والحانات وهي تتحول تدريجياً إلى مستودعات وأحياء فقيرة، ثم تتحول إلى حاميات. استطاع رؤية مئات الرجال بالزي الأخضر الناصع لجيش دراكتيس، وغالباً ما كانوا يمشون منفصلين عن إخوانهم ذوي الأزياء الزرقاء. كانت أزيائهم بسيطة، مع وجود جميع أزرار المعطف على يمينه، مما يمنحهم مساحة للأوسمة وشارات الرتب، وكانوا جميعا يرتدون أحذية سوداء تلمع بشدة لدرجة يمكن للمرء استخدامها مرآة للحلاقة.
توقفت العربة عند قسم من الرصيف أُغلق، وسمع سولومون نقاشاً قصيراً بين جندي وإدمور والحانوتي. وبعد لحظات قليلة فقط لُوح لهما بالمرور وتحركا تماماً على الرصيف. تطلع إلى الخارج لرؤية السفن الشراعية الضخمة. كانت كل واحدة منها تشبه قصراً عائماً، ترتفع لعدة طوابق. وكانت مصنوعة من خشب الجان الشاحب واستطاع رؤية أطراف المدافع بالكاد تبرز من عدة كوى. الآن بعد أن عرف قوة البندقية المدمرة بات بإمكانه تخيل الدمار الذي يمكن إحداثه بها.
لو امتلك واحدة حين واجه سيّد الغابة السوداء لتخيل أن صراعهما كان سينتهي بشكل أسرع بكثير. كان خشب تلك السفن يتوهج بضعف بطا السحر في كل مكان، رغم أنه كان يتحرك بشكل متقطع. توقفت العربة على بعد عدة سفن وبعد لحظة واحدة فقط فتح إدمور الباب له. ترجل سولومون، واصطدمت أنفه فوراً برائحة هواء البحر والعرق. استطاع رؤية عدد من الرجال يتحركون نحو العربة ويلتقطون الحقائب. أمسك بالأمر القاسي إلى جانبه، بينما استقرت عصا مشيه تحت ذراعه.
كانت مناظر الرصيف وأصواته كفيلة بإرباكه تقريباً، لكن الأهم من ذلك أن طاقة سحره بدأت تتحرك وتتغير، كما لو كانت عاصفة تتشكل. اقتراب رجل، كان يرتدي الزي الأزرق للبحرية إلى جانب شارات كتف فضية وقبعة ثلاثية الزوايا تميزه كقبطان. كان في منتصف الثلاثينيات من عمره، بوجه نظيف من الحفاض، وشعر بلون القش، وبعض الندوب الطفيفة على الجانب الأيسر من وجهه.
قال الرجل بانحناءة عميقة لم تصل حد الانحناء التام: "السيّد مورو".
"أنا القبطان تراسك فون. سأقلكم إلى ماناخت على متن الأرابيلا".
أومأ سولومون برأسه له. كان آل فون فرعاً نبيل من عائلة لينديل. واستذكر من دروسه أن لهم تاريخاً طويلاً مع البحر.
"يسعدني لقاؤك أيها القبطان".
أجاب برسمية: "وأنت أيضاً. ستُخصص لك مقصورة كبيرة في المؤخرة، وعادة ما تُحجز للضباط المنقولين. ستُنقل أغراضك إلى هناك وسيُمنح خادمك الغرفة الصغيرة المجاورة. ستستغرق الرحلة الجزء الأكبر من شهرين إذا كان الطقس لطيفاً. ستُجلب وجبات الطعام إلى مقصورتك، رغم أنك مرحب بك للانضمام إلى الضباط على العشاء".
تحدث بنبرة رتيبة تشبه الروبوت، كأنما ألقى هذا الخطاب عشرات المرات.
"أي مشاكل تواجهها مع مقصورتك، أو الوجبات، أو أي شيء آخر يجب أن تعرضها على الضابط الثالث ألانسي. أطلب منك الاستماع إلى أي تعليمات تُعطى لك خلال الرحلة. كلمتي في البحر هي كلمة الملك".
أومأ سولومون.
"لا تقلق. أنوي الابتعاد عن طريقك قدر الإمكان".
"...سأكون ممتناً لذلك".
التفت إلى رجل واقف على بعد بضعة ياردات خلفه.
"ألانسي، رجاءً اصطحب السيّد مورو إلى مقصورته".
أومأ الرجل، منحنيًا بالكامل أمام سولومون قبل أن يقوده إلى ممر السفينة. تبعه سولومون، مناوراً في صعود ممر السفينة بحذر. في اللحظة التي صعد فيها على متن الأرابيلا، تحولت طاقة سحره تماماً إلى حالة اضطراب. بدأ صداع يداهمه، وبدأ عُنقه يعرق، وشعر بموجة غثيان.
سأل الضابط الثالث: "هل أنت بخير أيها السيّد؟"
أجبر سولومون نفسه على الإيماء وأشار للرجل بمتابعة السير، جاعلاً نفسه يقف باستقامة ويمشي بوقار حتى بلغ مقصورته. قدم شكره لألانسي وتوجه إلى كرسي مُثبت في الأرض، كاد يعجز عن الوقوف على قدميه.