"يقوم العقد الجيد على تفاوض جميع الأطراف المعنية بحسن نية. ولهذا قلما نجد عقودا جيدة."
ديفين نورمان، سيد نقابة القانون
"أنا سعيد بلقائك"
، قال بدلاً من ذلك، معلّمًا نظرة الدم الغامقة للوحش، مستخدماً الأدب لإعادة ضبط عقله.
"هل هذا صحيح؟ من النادر أن يجد أي شخص سعادة في رؤيتي."
"ربما سأشعر بشكل مختلف إذا التقيت بك كعدو."
ضحك الوحش.
"نحن على وشك التفاوض ضد بعضنا البعض. نحن أعداء."
استلقى على عرشه.
"الآن. ابدأ بطلباتك."
"أرغب في ربطك بخدمتي. ستعلمني لغة نوعك. ستساعدني في إنشاء عقود ربط. ستساعدني في الأمور المتعلقة بالسحر، وستعمل لحمايتي ولحماية من أريد حمايتهم. ستنبّهني إلى الخطر الوشيك. طالما استمر خدمتك، لن تؤذي أي شخص دون إذن صريح مني. ستبقى مخفياً ما لم أسمح لك بالكشف عن نفسك. لن تقوض أي عقود تساعدني في ربطها، والطريقة التي تستخدمها لتعليمي لغتك لن تؤذيني أو تتلف عقلي أو قدراتي العقلية. لن تكذب علي، ويمكنني طردك بشكل دائم."
أصبحت عينا الوحش حادة.
"لأوامر كهذه، سأحتاج إلى تضحية مرة واحدة في الأسبوع. روح ذكية. سأحتاج أيضًا إلى استهلاك 60 بالمائة من طاقتك السحرية للحفاظ على وجودي. أيضًا، سيحتاج إلى امتلاك جسدك لمدة ثلاث ساعات في اليوم."
"تضحية سنوية لروح ذكية، مع خيار توفير تضحيات متعددة في وقت مبكر وتخزينها لسنوات لاحقة. 5 بالمائة من طاقتي السحرية التي أولدها يجب أن تكون أكثر من كافية للحفاظ على وجودي. امتلاك الجسد غير قابل للتفاوض، ولكن يمكنني الموافقة على امتلاك جسد من نوع "هومونكول" يمكنك امتلاكه لمدة ثلاث سنوات واستخدامه لفترات طويلة، مع الشرط بأنه لا يمكنك التصرف بطريقة تضر بالآخرين أو تتسبب في ضرر لهم عند استخدامه، ولا يزال أنت مقيد بأوامري في هذا الشكل."
"بالنسبة لذلك، سأساعدك في إنشاء العقود، ولكن ليس في الأمور المتعلقة بالسحر. سأعلمك لغتي. قد أكذب عليك. سيحدث طرده فقط عندما تموت. سأحميك فقط إذا أردت ذلك، وسأكشف عن نفسي عندما أريد. سأؤذي الآخرين عندما أريد، ولكن سأخفي أفعالي ولن أتصرف بطريقة مميتة."
"ستبقى في خدمتي. سأوفر لك تضحية سنوية مضمونة لروح ذكية. مقابل ذلك، ستعلمني لغة نوعك بطريقة لا تضرني بأي شكل من الأشكال، وستساعدني في إضافة سحر الربط إلى العقود إذا أردت ذلك. ستنبّهني إلى الخطر الوشيك، مما يمنحني الوقت الكافي للتفاعل معه. ستجيب أيضًا على ثلاثة طلبات للمساعدة سنويًا دون أي تفاوض إضافي. يمكن أن تكون هذه المساعدة عسكرية أو سحرية أو أي شيء آخر ضمن قدراتك. ستبقى مخفياً ما لم تطلب مني الكشف عن نفسي، باستثناء تزويدي بتحذيرات شفهية أو مادية عن الخطر، والتي ستضمن أن تكون معروفة فقط لي، ولن تكذب علي أو تتحدث معي دون أن أطلب ذلك. قد أسألك أسئلة لا حصر لها، سواء كانت "نعم" أو "لا"، والتي يجب عليك الإجابة عليها. إذا أردت أن تدافع عني، أو تتصرف بطريقة تتجاوز ما وضعت حدودًا له، فسوف نتفاوض على تضحيات إضافية أو صفقات أخرى. سأسمح لك بـ 5 بالمائة من طاقتي السحرية للحفاظ على وجودي في هذا العالم طالما أننا مقيدون. عندما أمتلك المهارات اللازمة لتشكيل "هومونكول" بجودة مرغوبة لامتلاكه، فسوف نتفاوض عليه بشكل منفصل. طالما أن عاهدنا مستمر، لا يمكنك إيذاء الآخرين دون إذن صريح مني، ولا يمكنك إيذاء ممتلكاتي أو أشياءي. يمكنني إنهاء عاهدنا في أي وقت. بمجرد أن ننهي هذا الصفقة، ستزيل جميع الأدلة على الطقس الذي استخدمته لاستدعائك، مع الحفاظ على التضحية، وذكرياتي، والصفقة نفسها."
توقف الوحش عن التفكير لبعض الوقت.
"هذا... معقول."
نهض من عرشه واتجه نحو حافة دائرة الاستدعاء، ومد يده.
"لا يمكنني كسر أي من هذه القواعد التي وضعتها، ولكن إذا كسرت هذه الأجزاء من الاتفاق الذي وضعتها لنفسي، فلن أكون مقيدًا بهذا الاتفاق."
فكر سولومون في ما قاله، مع التأكد من أنه لم يفوت أي شيء. قام بتعديل ما قاله عدة مرات، وأضاف تفصيلاً أكثر تحديدًا حول ما يمكن للوحش أو لا يمكنه فعله. انتظر الوحش بصبر، مع الحفاظ على يده ممدودة حتى انتهى سولومون من إجراء كل هذه التغييرات الطفيفة. أمسك سولومون بيده، وشعر بالصلابة التي كانت مصنوعة منها. شعر ببرودة خفيفة تمر بين أيديهم، ثم اختفى الوحش. وقف سولومون في صمت لبعض الوقت، ورائحة الكبريت والظفر كانت كثيفة حوله، وعينان بنفسجيتان معلقتان في الهواء أمامه.
"هل تعتقد أنك حصلت على الأفضل في هذا الصفقة، أريستوفيلس؟"
"نعم"، أجاب بصوته العميق بالقرب من أذنه اليسرى.
فكر سولومون. كان الوحش لا يمكنه أن يكذب عليه الآن بعد أن تم الربط.
"هل هناك طريقة يمكنك من خلالها قلب الصفقة التي لم أتفاوض عليها؟"
صمت هذه المرة.
بما أنه لم يجيب بـ "نعم"
أو "لا"، فهذا يعني أنه لم يكن متأكدًا.
هذا سيكون كافيًا في الوقت الحالي. وجه سولومون انتباهه إلى الجثة أمامه والطقوس المحيطة بها. قام بسحب الجثة إلى الزاوية قبل سحب كل دمها مرة أخرى إلى الزجاجات وربطها، ثم اختفى الظل معها، حتى رائحة الكبريت والظفر اختفت. بعد ذلك، انتقل إلى جثة دوكات، ووضع أصابعه في جرحه.
أخذ الدم وكتابة كلمة "لصوص"
على الحائط.
لقد فكر في استخدام كلمة "خائن"
لإرسال بعض الشكوك إلى "تيد"، لكن نظرًا لأن الرجل قد سرق من جيمس وألحق به الكثير من المشاكل، فإنه شعر أنه يجب أن يتعامل مع بعض المشاكل.
بعد كل شيء، إذا كان لديه السلطة أو النفوذ لإبقاء حراس "مونفالو"
بعيدين عن "مونفالو"
لفترة طويلة، فمن المؤكد أن الرجال الذين تم إرسالهم سيعرفون الآثار المترتبة على الرسالة.
عندما انتهى، قام بسحب "سترة الظلام"
مرة أخرى لإخفاء نفسه. انتقل بهدوء إلى غرفة المراقبة، حيث وجد الحارس لا يزال نائمًا على مكتبه. تسلل من الباب الجانبي وتركها مفتوحة، ثم مشى على بعد بضعة مبان، ووجد مبنى مهجورًا، وهو نوع من المستودعات، بالقرب من بئر، ولكن على مسافة من المباني الأخرى. بحث فيه للتأكد من عدم وجود أي شخص يعيش فيه، وعندما تأكد، خرج وجمع زجاجة صغيرة من المادة القابلة للاشتعال التي صنعها، ثم ألقى بها من خلال النافذة، وراقب للحظة للتأكد من أن النار انتشرت.
كان يريد تجنب جعل حراس "مونفالو"
يبدون أكثر سخافة مما هم عليه، مع إعطاء المزيد من الأدلة على أن جريمة قتل دوكات قد تم ارتكابها من قبل وسائل أكثر بساطة. مع النار، سيكون لديهم سبب جيد للاعتقال.