ما زلت أذكر ضحيتي الأولى. ملامحه المرعوبة حين غرزت خنجري في جوفه. لم يكن ذنبه أنه مضطر للموت، كنت جائعاً فحسب، وقد سمعت خشخاشة صرّته.
إيمريل فارلو، المجاري التي لا تنتهي
انقضت بقية جلسة الأركانا بهدوء، واستيقظ سليمان في صباح اليوم التالي على وجه العالم متمثلاً في ميليسا وهي تبتسم فوق سريره بتهكم غريب. اعتدل في جلسته وأنجز الأجزاء الأخيرة من الصفقات التي عقدها خلال الاجتماع، شاكراً العالم حين تلاشى وأعاد ميليسا لوعيها. وبينما كانت تحضر له إفطاره، أخذ سليمان وقتاً لتفحص الدملوج الذي اشتروه. لم يلمس أي وميض مانا منبعث منه، وتلك إشارة طيبة.
كان مصنوعاً من الفضة على شكل حبل يعلوه عقدة مزخرفة في أحد طرفيه. وبعد فحص دقيق دسّه في ذراعه، ليستقر جيداً أعلى عضله. وحين أفلتها بيده الأخرى شعر بأن مانا خاصته... مكتومة. لم يكن الأمر عجزاً عن استشعارها، بل بدا الإحساس بها كأنه مدفون تحت طبقة ثخينة. أشبه بسماع خطبة بينما يضغط المرء بوسادة فوق رأسه. لم يكن الأمر مريحاً، لكنه بالتأكيد أفضل بكثير من التشوش والانزعاج اللذين أصاباه إثر استنفاد مخزون مانا تماماً.
فحتى بعد ليلة نوم كاملة، استمرت طاقته في التعافي ببطء شديد. وبعد الإفطار، أخذ سليمان دقائق ليختلي بنفسه في مكتبته ويشق طريقه نزولاً إلى دراسته السرية. لم يتوقع ظهور المحقق سونغ مبكراً هكذا في الصباح. هبط الدرجات وتجهّز أولاً للاطمئنان على أشباه البشر خاصته. كان اثنان منهم قد هلكا، بما في ذلك ذاك الذي نجا من مواجهته مع سيّد الغابة السوداء. اختفت قطع بحجم الرصاصات من جسدي كليهما.
بقي أربعة أدّوا التحية له حين أجرى فحصهم. جمع بعناية بقايا الهالكين قبل أن يجري سحوبات الدم المعتادة ويتفحص تقدم الدُفعة التالية من أشباه البشر. لم يملك وقتاً لأي عمل جاد سوى ذلك لارتباطه بالكنيسة. غادر المكتبة حين فرغ وارتدى معطفه قبل أن يلتقي بميليسا وبقية الخدم في البهو. وكالعادة، شارك معظمهم في حضور القداس رفقته. كان يارو في انتظاره بالخارج حين غادر.
أدى الحارس الشافع انحناءة وتحية لا داعي لهما قبل أن يتكلم: "سيّدي، يلزم أن نرافقكم على متن المركبة ضماناً لسلامتكم".
تنهد. الآن وقد توارت مانا خاصته وبدأت احتياطاته تتسرب بالعودة بات يشعر بأمان أكبر، بيد أنه عجز عن إخبارهم بذلك.
"يمكن لأحدكم مرافقة دونكان. وأما أنت يا يارو، فبإمكانك مرافققتي داخل المركبة، وليركب البقية في العرببة مع الخدم".
أومأ يارو ووجّه بضعة أوامر سريعة للحراس. علت بعض التذمرات من العربة بشأن ضيق المكان، لكنهم تحركوا صوب الكنيسة بعد دقائق معدودة. جلس يارو صامتاً قبالته، مشدود العينين نحو النافذة الخارجية مع التفاتات خاطفة لا نحوه، بل نحو ميليسا. تظاهرت هي بعدم الانتباه، ناظرة من النافذة المقابلة. بدا واضحاً أن يارو معجب بخادمته ولو قليلاً. افترض أنه أمر غير مفاجئ، فهي فتاة جذابة موضوعياً حتى وإن لم ينظر إليها بتلك العين.
لم يقتصر الأمر على عدم تفكيره في خدّامه بتلك الطريقة، بل أحس أيضاً بأن ملامحها تشبه أخواته أكثر من اللازم. بلغوا الكنيسة في ومضة، وبادل سليمان التحايا والإيماءات لبعض أهل البلدة الذين مرّوا بهم. تعرّف على فتاتين من الغابة، بدت إحداهما عاجزة عن ملاقاته بنظراتها بينما كانت الأخرى تطيل النظر إليه بإعجاب جعل شعوره بوجوب اعتدال وقفته يتأكد كي يصبح أهلاً لتلك النظرة.
وبدا العديد من رواد الكنيسة ناظرين إليه بذات التعبير. بذل قصارى جهده لتجاهلهم بكل أدب ممكن وهو يدوج داخل الكنيسة. أبصر لوترن خارجاً يتحدث وسط أهل البلدة، وهيندز جالعاً خلف المذبح. بدا أن إيمان لوترن المتجدد وحيويته لم يخفتا قط وهو يصافح بحرارة ويتبادل الصلوات. كان هيندز يراقبه بقدر يسير من القلق. بلغ سليمان المقعد الأمامي حيث كانت السيدة بريور جالسة.
قال منحنياً لها: "يسعدني رؤيتك".
"وأنا أيضاً، مع أنني مندهشة من مخاطرتك بمغادرة قصرك في هذه المرحلة. بين التعرض لهجوم من وحش ما في الغابة السوداء وذلك النيمن المروع".
"حسنًا، بما أن المرة الأولى التي تعرضت فيها للهجوم وقعت داخل ذلك القصر نفسه، فيبدو أنني لست آمناً في أي مكان. لذا، قد أذهب وأحضر القداس مع السيدة بريور الأنيقة".
ابتسمت بتهكم وهزت رأسها بأسى: "بما أنك سمعت على ما يبدو بما مررت به مؤخراً، فكيف حالك؟"
سأل جالساً بجوارها.
"بغض النظر عن قلقي على صديقي اللورد مورو؟"
تساءلت: "كل شيء على ما يرام. مع أن أبنائي قرروا تأجيل زيارتهم لشهر آخر".
قال مخفياً راحة سرية من عدم اضطراره لتأجيل رحلته لتسليم الأمر الأحمر: "يا للعار".
"ما سبب ذلك؟"
تنهدت قائلة: "قالوا إن ثمة أعمالاً طارئة يتعين عليهم إنجازها".
أومأ متبادلاً نظرة مع ثرين. وتمثل افتراضه الخاص في سماعهم بأمر تعزيز حراسة التحقيق وبحث الحذاء الأزرق، فقرروا الانتظار حتى تهدأ الأمور قبل الإقدام على أي خطوة أخرى. وبعد دقائق إضافية من الثرثرة العابرة، أخذ لوترن مكانه عند المذبح.
قال بصوت منطلق بسهولة: "ليُغنِكم البشير قدماً".
رد المجمع: "وليجدكم صوته بخير".
مال لوترن متكئاً من منبره: "نحن كنيسة مباركة حقاً اليوم"، مستهلاً حديثه بابتسامة: "فقد أُعِيدت إلينا الفتيات الصغيرات اللواتي ضُلِلن عن هذه البلدة. بفضل جهود اللورد مورو إلى حد كبير"، مشيراً بيد نحو سليمان.
"وفي حين يسهُل الاكتفاء بالامتنان لتلك البركة والمضي في أيامنا، يجب علينا أيضاً التدبر في الشر الذي أفضى إلى وقوع هذا".
"يوجد بيننا هنا في مونفالو عضو من الاتحاد. محققة. وهي هنا لتحقيق عما إذا كان عمدة السابق متورطاً في الأركانا أم لا. أليس في الأمر عجب؟ أن بمقدوره خداعنا طوال تلك المدة؟ أن بمقدوره اختطاف الفتيات الصغيرات من تحت أنوف أولياء أمورهن اليقظين؟ السحر... يبدو أمراً بالغ الخطورة. إنه يشبه في نواحٍ عديدة قوة الملوك أنفسهم. يسعى الاتحاد للسيطرة عليه، ضماناً لاستخدامه بالشكل الملائم وعدم استخدام تلك الأسحار حالكة الظلام قط. إنها لغاية نبيلة، تليق بالاحترام. لكن أليس هذا غروراً؟ محاولة تقنين قوة الملوك. أعتقد أن جديّة التفكير يجب أن تُبذل فيما إذا كان السحر، هذه القوة القادرة على إلحاق ضرر جسيم، يجدر ألا يُنظّم ويُدار بواسطة الملوك... وكنائسهم".
أنصت سليمان بانتباه لكلام لوترن، فلقد مكّنه قربه في المقعد الأمامي من تبيّن كل التعبيرات الدقيقة والإيماءات التي كان يؤديها. ومع أن الاتحاد كان عدوه نظرياً على الأقل، إلا أنه كنَّ احتراما هائلاً لما يفعلونه. والآن وقد أدرك حجم ما يمكن إنجازه بالسحر، فقد أدرك تماماً حاجة الأمر لهيئة تنظيمية تشرف عليه. سيستعمل السحر لبلوغ غاياته لأن ذلك ما رآه ضرورياً لها، ولأن قوته جعلت استخدامها بهذه الطريقة مسؤولية واقعة على عاتقه.
أمّا فكرة تولي الكنيسة زمام القيادة، فلم تكن أمراً يمكنه التسليم به. فقد افتقروا إلى البنية التحتية والخبرة والتاريخ اللازم لتحمل مثل هذا الجهد. ومع استمرار لوترن في حديثه تمنى لو أتيح له رؤية الأشخاص من خلفه. أراد معرفة أكانوا يومئون موافقين بينما يتكلم الكاهن، معلقين بكلماتهم، أم إنهم استمعوا فقط بتعابير خاوية. كان إلقاؤه أكثر جذباً وشغفاً بكل تأكيد، منذ عودته من إتلين.
وتساءل سليمان عما حدث له بالضبط ليسبب مثل هذا التغيير. وما إن انتهى المذب حتى شق سليمان طريقه للخارج نحو مركبته. لقد اتخذ غالبية خدمه عادة قضاء ما تبقى من يوم الكنيسة في البلدة، وقرر هو الآخر التوجه إلى شارع السوق الصغير مستكشفا إمكانية العثور على شيء نافع في مجلدات سيباستيان النادرة. فقد طلب خصيصاً أي شيء يخص حقبة تمرد السحرة القتلة. وصلت المركبة وبدأ الحراس بالانتشار على طول الشارع بينما مشى نحو المتجر.
رأى رجلاً واقفاً في زقاق قريب، يراقبه. وقبل أن يتسنى له لفت الانتباه إليه، كان أحد الحراس قد انسل مبكراً للاقتراب منه. حاول الرجل الابتعاد بلا مبالاة، لكنه ما إن أمره الحas بالوقوف حتى هارب سريعاً.
صرخ الرقيب مرسلاً رجلين إضافيين باتجاهه بينما تقدم هو نفسه أكثر من سليمان: "كراس، ترنر، خلفه!"
"ينبغي أن تعودوا إلى المركبة يا سيّدي".
أومأ سليمان، شارعاً بشيء من الإحباط وهو يسمع أصوات المطاردة تزداد بُعداً فأبعد.