الفضيحة مجرد ناتج جانبي لكون المرء الشخص الأفضل والأكثر إثارة للاهتمام في الجوار.
رسائل الليدي أربيسا المجمعة
قضى سليمان ما تبقى من اليوم محاولاً شغل نفسه بأي أمر بعيد عن تحقيق سونغ. وضع خطة لميزانية بقية العام. كتابة الرسائل. التشاور مع بارناباس حول المدة التي ستستغرقها إصلاحات المطبخ المتضرر. طوال ذلك الوقت كان يراقب المفتشة وهي تدخل خادمة تلو الأخرى إلى إحدى غرف الخدم لاستجوابها وتراقب كل شبر من المطبخ المتضرر جراء الحريق. لم يحاول إبعادها عن المكتبة أو غرفته الخاصة. كان يشعر أن أي محاولة كهذه سترتد عليه غالباً.
بحلول نهاية اليوم نقلت تحقيقها إلى الغابات. رفضت المرافق المعروض عليها لكنها بدت عارفة تماماً بالمكان الذي تتجه إليه داخلها. عندما خرجت سارت بهدوء حول الضيعة وعادت إلى البلدة. شعر سليمان ببعض الراحة عند مغادرتها وكذلك فعل القصر بأكمله. كان التوتر يسود بين طاقم العمل بسبب حضورها وبدت فيليستي خصوصاً تنظف بلا تركيز. كانت تصطدم بالأطعمة بل وكادت تكسر مزهرية. حصل سليمان على بضع ساعات من النوم قبل أن يستيقظ على ومض تمثال الناسك.
حان موعد الاجتماع التالي للأركانا. سار بهدوء نحو التمثال وأزلق عصا المشي في يد الناسك. مرت لحظة من الظلام ثم وجد نفسه واقفاً في قاعة الاحتفالات. جدارية التاروت الكبرى تنظر من علٍ بينما يتخذ شكله السحري هيئة. كان قناعه ذو قرون الوعل يحمل الآن خماسيّاً أكبر في منتصفه وامتد عبر القرنين قماش أحمر يتدلى منهما كجلد ظبي يتساقط. شعِر بأنه أقل كثافة من المعتاد أثناء حضور اجتماعات الأركانا.
ربما بسبب شحّ الطاقة السحرية المتاحة لديه حالياً. جاب بنظره في كل الاتجاهات ورأى عدداً من الرجال والنساء يرمقونه بفضول أو اهتمام أو خبث سافر. بدا صعوده المفاجئ من آحاد الخماسيات إلى غلام الخماسيات جالباً لمزيد من الانتباه نحوه. ربما كان بإمكانهم التفكير في قتال ملك وقتله هم أيضاً إن كانوا يغارون. تجاهل نظراتهم وسار نحو العمود المعتاد ليجد فارس الخماسيات في انتظاره.
كانت تتكئ عليه بالطريقة المسترخية ذاتها مع طي ذراعيها فوق صدرها وهي تراقب الاجتماع بصمت.
قالت بصوت يحمل شيئاً من الدفء: "أهلاً بك أيها الغلام".
قال: "شكراً لك أيها الفارس. كيف حالك؟".
قالت: "أنا بخير. أنا على وشك الحصول على كمية لا بأس بها من الذهب".
قال: "أه؟".
قالت: "القطعة التي طلبتها جاهزة. ستكلف أربعمائة وثلاثين دراكاً ذهبياً".
أطلق سليمان زفرة كأن له رئتين حقيقيتين في ذلك المكان.
قال: "ممتاز. وليست مزعجة؟ شيء يمكنني إخفاؤه بسهولة؟".
أومأت برأسها وقالت: "إنه سوار. ينبغي أن يكون إخفاؤه تحت الملابس سهلاً".
قال: "رائع. أيها العالم، اشهد".
ما إن تلفظ بالكلمات حتى شعِر بانتباه المكان يتحول نحوه. مد يده فصافحته الفارس وضغطت بقوة قبل أن يحرر كل منهما يد الآخر. لن يحتاج بوجود القطعة إلى استنزاف طاقته السحرية لإخفائها. وبالنظر إلى وجود رجل يسعى لقتله كان ذلك مبعث راحة كبيرة. كانت التكلفة باهظة لكن بالنظر إلى فائدة القطعة وضرورتها لم يكن لديه خيار يذكر. كان يستنفد مخصصاته الشخصية بسرعة كبيرة. مع إتمام أمرهما شق سليمان طريقه نحو غرفة الطلبات الخاصة.
أصبح بإمكانه الآن كغلام تقديم طلبات مجهولة المصدر. أول ما فعله هو تصفح الطلبات المنشورة مسبقاً لكنه لم يجد شيئاً جديداً أو يستحق الذكر بعد نظرة سريعة. قلب الصفحة حينئذ ووجد ريشة ومحبرة إلى يمينه فجأة. فكر ملياً قبل أن يدوّن عدداً من الطلبات والمكافآت المناسبة. المطلوب: تعويذة تتيح التأثير في إرادة الآخرين. جعلهم يغيرون آراءهم. المعروض: ذهب، طقوس هُمونكولوس متقدمة، مجموعة من التعويذات الأساسية، أو مزيج من ذلك.
المطلوب: لعنة عجز جنسي. المعروض: ذهب، تعويذات أساسية، أو معرفة بالهُمونكولوس وتعويذة أساسية. المطلوب: معرفة بالأسلحة أو القطع المتوارثة. المعروض: ذهب، المساعدة في البحث عن معرفة مكافئة في نطاق آخر. فكر سليمان في إضافة طلب إضافي لمعرفة كيفية صنع عقد ملزم سحرياً لكنه اعتقد أن طقوس استدعاء الشياطين قد تقوده للعثور على المعلومة. معظم ما سمعه عن الشياطين تضمن عهوداً مظلمة لذا ربما كان ذلك ضمن المعرفة التي قد يستعد أغوغ للمساومة من أجلها.
عندما انتهى من كتابة كل طلب نظر إليها بعناية. كان محتملاً أن يستنتج المرء أن الطلبات كلها صدرت عن الشخص نفسه لكن سليمان قدر طبقة إخفاء الهوية الإضافية وراحة السجل. لو أنه وقف ببساطة وطلب كل تعويذة من هذه لرسومات صورة عنه يمكن للآخرين استغلالها وهو لم يرغب في حدوث ذلك. كما وفّره عليه عناء السؤال في كل اجتماع. كان غرض كل طلب بسيطاً. سيقسو السفر إلى البيت ثم إلى الجبهة في شهر دنتوس مما يعني امتلاكه الفرصة للعمل نحو تحقيق عدد من أهدافه.
احتاج تعويذة يمكنها التأثير في إرادة المرء تحسّباً لتعذّر إقناعه لخطيب أخته بإنهاء خطوبتهما. أراد معرفة بالأسلحة المتوارثة ليتمكن من إجراء تحقيق أكثر شمولاً حول القيادة القرمزية سيف أسرته المتوارث. ستكون لعنة العجز الجنسي هدية لأخيه جود. بالنظر إلى كون اللعنات بين التعويذات المحظورة شعر أن الأركانا ستملك الوصول إليها غالباً. كان الإلزام شيئاً يرى أنه قد يكون مفيداً بوجه عام عند التعامل مع عائلته أو المحيطين بهم.
سيكون جيداً جعل وعود الآخرين ملزمة بالقدر الواجب. بينما خرج من الغرفة عائدًا إلى قاعة الاحتفالات رأى امرأة ترتدي قناعاً متوجاً نهايات تاجه تنتهي بخماسيات. ابتسمت وهي تقترب منه فانحنى لها تحيةً.
قال وهو يعتدل: "يا ملكة الخماسيات، يسرني لقاؤك".
قالت: "يسرني لقاؤك أيضاً أيها الغلام. كنت سأفضل لقاءك كآحاد بالطبع، لكن من كان يتوقع صعوداً سريعاً كهذا؟".
أجاب: "لست أنا بالتأكيد".
قالت: "هل تنضم إليّ لمحادثة خاصة؟".
قال: "بالتأكيد"، مشيراً نحو إحدى الغرف الجانبية.
لم تكن لديه صفقة أخرى يرغب في محاولتها وبصرف النظر عن استطلاع أي معلومات قد يسترق السمع إليها لم يكن لديه الكثير لفعله ما لم يسمع بقطعة معروضة من الأركانا الصغرى تثير اهتمامه. استقرا في غرفة مؤثثة بعناية جالسين على مقاعد وثيرة مبطنة. حاول سليمان استشفاف أكبر قدر ممكن عن الملكة. كانت أكبر سنّاً، في أوائل الأربعينيات ربما، وبدت على زوايا فمها تجاعيد ثقيلة كأنها تبتسم مراراً.
كانت عيناها عسليتين وحادتين وبدتا كأنهما تركزان على دقائق الأمور وهي تتحرك حولهما. كانت قصيرة وتاج بالكاد يبلغ بها مستوى صدره.
قالت: "أخبرني الفارس أنك مسافر".
ابتسمت وأومأت برأسها قائلة: "كنت أبكي عن شيء. كاشفاً هاماً لجرعة".
قال: "أوجدته؟".
قالت: "أوجدته. تطلب الأمر جهداً كبيراً و ثمناً باهظاً، لكن ما الذي يستحق الامتلاك بلا ثمن؟".
أومأ برأسها.
قالت: "وما أمرك أنت؟ تظهر فجأة، وتملك أنظار الأركانا الكبرى نحوك وقادر على تقديم جثة ملك ميت؟ ما الذي تبحث عنه؟".
أجاب بغموض: "في البداية، النجاة. والآن، قليلاً من كل شيء".
قالت: "على المرء البدء من مكان ما. لكن يبدو لي كأنك لم تجد تركيزك بعد".
قال: "تركيزي؟".
قالت: "مختصك. نوع التعويذات التي تتناغم، التي تلقى بوضوح وتركيز يتفوق على أي شيء آخر. لا يفاجئني عدم درايتك بهذا. معظم القادمين إلى الأركانا أقوياء بشكل ما لكن تنقصهم المعرفة الأساسية. كل سحر يمتلك نوع سحر يتناغم معه أكثر من أي سحر آخر. عبر التركيز على ذلك السحر يتمكنون من استخلاص المزيد منه أكثر من معظم السحرة الآخرين. يميزك هذا في النهاية، يجعلك فريداً بين أهل السحر. بالنسبة لي، كما قد تكون خمنت، التركيز هو الخيمياء".
توقفت ناظرة إليه بتفكير.
قالت متنهدة: "عادة كنت لأبيع هذه المعلومات. أظن أن مزاجي الجيد جعلني لينة بعض الشيء. يا لحسن حظك".
ابتسم سليمان بدوره وقد بدأ عقله يستخلص عدداً من النتائج. كانت طاقته السحرية تعيث فساداً مع التعويذات الأساسية كالضوء والشرر، لكن حين كان يلقي تحكماً بالدم أو يؤدي طقوس الهُمونكولوس لم يواجه أي مشكلات. أي نوع من التركيز كان ذلك؟
قال: "لدي أمر آخر أود طلبه منك. أعلم أنك بعت جثة ذلك الملك الميت للشيطان، لكن إن تواصلت مع مواد كهذه مجدداً، فسأقدر لك أن تقصدني أولاً".
أومأ سليمان برأسها وقال: "يمكنني فعل ذلك".