"الحذاء الأزرق"
مصطلح دارج.
يحصل كل أعضاء الاتحاد الذين تجاوزوا رتبة "المتمرس"
على زوج من الأحذية الزرقاء الفاخرة. وبما أن جميع المحققين يرتدون هذا الحذاء، فقد اختلط الأمر على الناس، إذ هو كل ما تقع عليه أعين المواطنين العاديين في أغلب الأحيان.
كبير المحققين سايروس فيلن
توسعت كرة الدم حتى غدت رقيقة لدرجة أن المرء بوسعه الرؤية من خلالها. ثم انكمشت عائدة إلى هيئة كرة. تحولت الكرة إلى نصف دزينة من الكرات الصغيرة، وخرجت من كل منها أشواك. أخيرًا، جذبها جميعًا إليه وجعلها تدور حوله، متسارعةً باطراد حتى صارت ضبابًا يحيط به. كان العرق يتصبب بغزارة عن جبينه وهو يركز، دافعًا المزيد من المانا إلى الدم لضبط تلك الحركات المعقدة. وحين استشعر نفاد المانا، فصلها جميعًا وأعادها بعناية إلى القوارير التي أعدها.
كان يلهث بشدة، ثم عاد بتركيزه إلى المانا في جسده. استغرق الأمر أسبوعًا كاملًا تقريبًا، لكنه نجح في استنزاف المانا لديه بالكامل تقريبًا.
أرسل له جيمس رسالة إضافية يحذره فيها من أن محقق "الحذاء الأزرق"
سيصل برفقة المساحين والمنقبين.
وبما أنه لم يتسلم بعد الغرض الذي طلبه من "فارس العملات"، كان استنزاف المانا لتجنب الكشف هو خياره الوحيد.
غطى عينيه بقطعة قماش سميكة وشرع في إلقاء تعاويذ الضوء، معظمًا استهلاك المانا في كل مرة.
ربما كانت تعاويذ "النسيم"
أو "الشرارة"
لتستنزفها أسرع، لكنه لم يرغب في إتلاف أي شيء في مكتبه. ألقى التعاويذ حتى أحس بنفاد آخر قطرة من المانا، ثم أبعد يده عن وجهه ببطء ونزع القماش عن عينيه. شعر... بالفراغ. وبقلة الحيوية. كان هناك خيط رفيع جدًا من المانا يعود، لكنه بالكاد يستشعره على حافة إدراكه. نهض وسار نحو المكتب، جلس وأخذ يتنفس بعمق. منذ وصول التحذير، اضطر لقضاء جل وقته في إلقاء التعاويذ ليصل إلى هذه النقطة.
لم يتمكن من استكشاف المستودع، أو دراسة تعويذة الاستدعاء الشيطاني، أو مراجعة مذكرات عمه. بذل قصارى جهده لئلا يضيع وقته، بالطبع. تدرب على إلقاء تعويذتين في آن واحد، وطوّر تحكمه السحري في الدم، وجرّب المزيد من التعاويذ التي يملكها الآن بعد أن صار التحكم في المانا تحت سيطرته. شعر بأنه تحسن في كل جانب من جوانب كونه ساحرًا. لم يعد يحتاج حتى إلى الأداة المساعدة التي توفرها عصا عمه.
لا يزال يفضلها، لكن الأمر كان متعلقًا بالراحة والأناقة أكثر. دفع نفسه للنهوض، وخصص لحظة للتنظيف بوعاء الماء الصغير الذي يحتفظ به بالأسفل، ثم أعاد وضع بعض من عطره. وحين شعر بأنه مقبول، أدى التحية لخدمه الستة وغادر المكتب.
اقترب موعد لقاء المساحين والتظاهر بالتفاجئ من وجود "الحذاء الأزرق"
بينهم. وجد ميليسا تنتظره في البهو. فتحت له الباب، وخرجا إلى العربة حيث كان دنكان ينتظر، وخلفه تلميذه ريجيس يقود العربة المغطاة. صعد إلى العربة، وما إن استقرت ميليسا حتى نقر على النافذة الأمامية مرتين ليبدأ دنكان في التحرك. لم يستغرق وصولهم إلى أطراف البلدة وقتًا طويلًا. في الأفق، كانت عربة كبيرة تُسحب بثبات. استطاع سولومون رؤية بريق خافت من المانا ينبعث منها. كلما اقتربت، بدأ في تمييز ركاب العربة.
كان هناك أربعة يرتدون بزات بنية أو سوداء، ومعهم رجال بملابس أكثر بساطة، يحملون حقائب المعدات. وفي مؤخرة العربة، تجلس بعيدًا عنهم امرأة ترتدي سترة وسروالًا مع رداء على كتفها، ومشبك على شكل حلقات سلسلة. كانت ضخمة البنية بالنسبة لامرأة، ذات عينين فضيتين وكتفين عريضتين. تخلل شعرها خصلات رمادية رغم أنها لم تكن تبدو أكبر من الثلاثين. وكما اشتبه، كانت هي مصدر المانا الذي يراه.
لم يخفِ سولومون نظراته الفضولية إليها. لم يكن مفترضًا به أن يعرف من تكون. وبينما كانت العربة تتقدم، ترجل أحد الرجال ذوي البزات الأنيقة قبل الآخرين. كان رجلًا ممتلئ الجسم، بصلعة واضحة وعينين بنيتين عميقتين. انحنى، مبديًا رشاقة مفاجئة رغم ضخامة حجمه.
"ديري هاميتش في خدمتك يا لورد مورو. أنا ورجالي نمثل شركة 'المعول الحديدي'."
مد سولومون يده، فصافحه ديري مصافحةً قوية، لكن دون مبالغة.
"سعدت بلقائك،"
قال. خلفه جاء ثلاثة رجال آخرين كانوا ينظرون باشمئزاز إلى مؤخرة رأس السيد هاميتش. انحنوا ثم اقتربوا.
"بن مارلو، من اتحاد دراكثيس للتعدين،"
قال رجل ذو شعر أسود طويل يرتدي بزة سوداء.
"كلاين ساتير، من شركة كايند للاستخراج،"
قال رجل ذو شعر أسود قصير ونظارات مستديرة. كانت شركته تعمل في قطع الأخشاب واستخراج المعادن معًا.
"جولز تان، من لوكوود لقطع الأخشاب،"
قال الرجل الأخير، وهو رجل قصير بشعر أشقر يكاد يخفي استدارة أذنيه الطفيفة. ظلت يده في المصافحة وقتًا أطول من الآخرين.
أخذ سولومون وقته في مصافحة كل منهم قبل أن يوجه انتباهه إلى "الحذاء الأزرق".
"لا بد أنكِ المحققة التي طلبتها،"
قال وهو يتجه نحوها مادًا يده.
"أقدر سرعة وصولك."
أومأت برأسها وصافحته.
"الباحثة سونغ."
شعر بومضة لحظية، لكنه لم يسمح لها بالظهور على وجهه.
"بناءً على المعلومات التي قدمتها أنت وحرس إيتلينغ، يستحق الأمر التحقيق."
فحصته بعبوس، وبدت عيناها الفضيتان وكأنهما تخترقان كيانه.
"بالطبع. كنت أنوي أن يركب هؤلاء الرجال معي في عربتي. ستكون ضيقة، لكن هل ترغبين في الركوب معنا؟"
هزت رأسها نافية.
"لا. سأركب في العربة الأخرى. أود أن أتعرف على طبيعة البلدة."
"كما تشائين،"
قال مبتسمًا. أشار للرجال الآخرين باللحاق به إلى العربة، مدركًا أن وجود ديري سيجعلها ضيقة مهما حدث.
"إذًا، كيف كانت الرحلة؟"
سأل.
"مقبولة تمامًا،"
علّق بن.
"مملة للغاية،"
رد ديري.
"جانب واحد من الأشجار، وعلى الجانب الآخر... المزيد من الأشجار."
ابتسم سولومون.
"حسنًا، آمل أن تجدوا مونفالو أكثر إرضاءً لكم."
تبادل اثنان من الرجال نظرة شك، فتظاهر بتجاهلها وهو ينظر من النافذة. أشار سولومون إلى أعمال الطريق، حريصًا على التأكيد على العمل الشاق الذي يبذله السكان المحليون، وقدم موجزًا سريعًا للمسافات إلى المناجم ومواقع قطع الأخشاب. حين وصلوا إلى الكنيسة، التي تقع في وسط البلدة، ترجلوا وأشار إلى الجهة المقابلة من الشارع.
"لقد رتبت لكم الإقامة في ذلك الصف من المنازل هناك. إنها غير مسكونة، لكنها مجهزة بالمياه العذبة والطعام ووسائل الراحة الأخرى لكم ولرجالكم. في الصباح، سيرافقكم صياد يدعى كولم إلى موقع قطع الأخشاب والمناجم. آمل أن أستضيفكم جميعًا على العشاء في منزلي في وقت ما أيضًا. سيتواصل معكم رجالي. إذا شعرتم بالملل في هذه الأثناء، فهناك صف صغير من المتاجر على بعد ثلاثة شوارع من هنا. بائع الكتب تحديدًا ممتاز جدًا."
أومأوا له إقرارًا وتحركوا نحو صف المنازل. بدوا منهكين من يوم طويل من السفر، وكان العديد منهم قد قدموا من مسافات أبعد من إيتلينغ. لم يسيء إليه أحد منهم حتى الآن، رغم أنه بدا واضحًا أن ديري كان الأكثر حرصًا على العمل معه، ربما بسبب تأثير بريسيلا. كان الرجل فظًا، لكنه بدا صادقًا أيضًا. بالطبع، كان اهتمامه بنتائج ما يجدونه والعروض التي سيقدمونها أكبر من اهتمامه بكونه معجبًا بهم شخصيًا...
رغم أن ذلك كان عاملًا أيضًا. عاد سولومون إلى العربة، متكئًا بضعف على المقعد المبطن واضعًا يده على وجهه. شعر بأن عقله ثقيل وجسده واهن. تجاوز النقاش الأساسي مع المفتشين، لكن حتى ذلك كان استنزافًا هائلًا له. بدا أن استنفاد المانا كان له تأثير جسدي كبير لم يتوقعه. بدأ يأخذ نفسًا عميقًا حين سمع طرقًا قويًا على باب العربة، مما أجبره على الزفير بسرعة. أخذ لحظة ليهدئ من انزعاجه قبل أن يفتح الباب.
كانت الباحثة سونغ عند الباب.
"الباحثة سونغ، ما الأمر؟"
سأل، مستعيدًا هدوءه بسهولة أكبر الآن بعد أن اتضحت المخاطر.
"أحتاج إلى استجوابك بخصوص ما حدث. يبدو هذا وقتًا مناسبًا."
"حسنًا. هل تودين القيام بذلك في عربتي، أم تفضلين أن نستأجر غرفة من الحرس في أعلى الطريق؟"
"هنا مناسب،"
قالت، صاعدةً إلى الداخل دون انتظار رد.
"ممتاز،"
كذب، متكئًا إلى الوراء في مقعده.