تعد دراكثيس الإمبراطورية الأكثر أماناً في العالم. يجوب حراسنا الشوارع، وتصد جيوشنا الأعداء قبل أن يطأوا أرض الوطن. لا شيء يبعث الطمأنينة في نفس المواطن أكثر من رؤية الحراس في دورياتهم.
جيركان، دراكثيس: جوهرة العالم
مالت المحققة سونغ إلى الأمام، اقتربت منه مسافة كافية لتُشعره بضيق مبهم. حدقت فيه بعينيها الفضيتين بصمت للحظات قبل أن تبدأ الكلام.
شعر سولومون بضغط خفيف خلف عينيه، ورأى تدفق "المانا"
الخاص بها. كانت تلقي تعويذة، أو تفعل سحراً كامناً لديها. بدا أنه سحر عقلي، وهو أمر محظور استخدامه على غير النفس. إما أن هناك استثناءات، أو أن المحققة سونغ مستعدة لخرق القواعد في مسار تحقيقاتها. حافظ سولومون على جمود ملامحه، مستعيناً بخبرة عمرٍ من حياة النبلاء ليخفي أي أثر لمعرفته بما تفعله. منع نفسه أيضاً من تفعيل تحصينه العقلي، رغم أنه لم يكن يملك من المانا ما يكفي لمنحه أي قوة حقيقية على كل حال.
"تواصلت مع العمدة نيمان وشقيقه. لماذا هاجماك؟"
كانت تعود إلى الوراء أبعد مما توقع، لكن الأمر ظل في حدود توقعاته.
"حين انتقلت إلى هنا، جعلت فحص مالية البلدة أولوية لي. وجدت عدداً من التناقضات. التقى بي كبير الحراس فانتوس، مخاطراً بنفسه، ليشير إلى المزيد من المشاكل. أعددت رسالة لإرسالها إلى إيتلينغ توضح اكتشافاتي. تعرض قصري للهجوم في اليوم الذي كان من المفترض أن تُنقل فيه."
لم تومئ برأسها، ولم تُبدِ أي رد فعل تجاه ما ذكره، بل واصلت التحديق فيه بعينيها الفضيتين.
"في الهجوم، قيل إنك قتلت ما يصل إلى خمسة حراس. كيف فعلت ذلك؟"
"الأمر غائم في ذهني. سمعت ضجيجاً فغادرت مكتبتي. أتذكر نيراناً، وأتذكر أنني نجحت في قتل رجل بخنجر، وعض آخر. الشيء التالي الذي أذكره هو استيقاظي في فراشي. تولى الخدم معظم الأمور."
"وماذا عن لقائك اللاحق بنيمان؟"
"رأيت القصر يحترق فأخذت حصاناً من العربة لأستطلع الأمر. وجدت طباختي كلير، وكان خادم مؤقت وظفته لحراسة الممتلكات يعتني بها. ذكرت أن العمدة نيمان هو من فعل ذلك، وأنه أخذ فيليسيتي، إحدى خادماتي. ركضت إلى داخل القصر لأرى إن كان أحد غيرهما بالداخل. وبينما كنت أبحث في المكتبة، رأيت نيمان يتحرك نحو الغابة حاملاً فيليسيتي. ركضت خلفهما، ولحقتهما أخيراً. نجحت في مباغتة نيمان بقطعة حجر ثقيلة، وضربته على وجهه. حين مات، وجدت نساء عاريات قربه. لم يبدُ عليهن أي تذكر واضح لما حدث لهن... ربما كان ذلك أفضل."
"الحقيقة هي الأفضل،"
ردت "البوت الزرقاء".
مالت إلى الخلف فشعر سولومون بالضغط خلف عينيه يزداد قليلاً.
"هل أنت محارب؟"
سألت ببساطة.
"لا،"
أجاب ببساطة، مدركاً إلى أين يقود هذا السؤال.
"هل تلقيت تدريباً في فنون الحرب؟"
"تلقيت بعض التدريب في طفولتي، لكنني لم أتفوق قط،"
كان عليلاً وضعيفاً لدرجة تمنعه من فعل أكثر من تعلم الطريقة الصحيحة لركوب الخيل وحمل السلاح.
"كيف نجحت في قتال هذا العدد من الرجال؟ لا تبدو متمتعاً بالقوة اللازمة لذلك."
هز كتفيه.
"لا أعلم. الأرجح أن أخطاءهم كانت أكثر من أي موهبة لدي. لا أذكر الكثير عن الحراس الذين هاجموا القصر سوى تعابير الصدمة على وجوههم، أما العمدة السابق فكان ضعيفاً ومتوحشاً حين واجهته. ليس هذا فحسب، بل كان قد حمل امرأة لمسافة ميل تقريباً عبر الغابة."
سمع مواطن الضعف في تفسيراته وهو يتحدث. كان قد ارتجلها على عجل وبعقل مشتت في كلتا الحالتين. لسوء الحظ، لم يكن بوسعه فعل الكثير الآن. لو أضاف تفاصيل، أو حاول الخوض في شرح أدق، فإنه يستجلب المزيد من التدقيق ويخاطر بوقوع أخطاء. اعتمد بدلاً من ذلك على اسمه ومكانته، رغم أنها أرضية مهتزة حين يتعلق الأمر بعميلة للاتحاد خارج النظام المعتاد للأشياء. مالت إلى الخلف، وعيناها لم تغادراه.
تصاعد الضغط خلف عينيه حتى قرر أن تجاهله سيكون مثيراً للريبة أكثر من فعل شيء ما. ضغط على أرنبة أنفه.
"اعذرني، أظن أنني لم أنل قسطاً كافياً من النوم."
تزايد الضغط قليلاً قبل أن يتلاشى تدريجياً.
"هل يمكن مقابلة الأشخاص الذين معك اليوم أيضاً؟"
سألت سونغ.
"نعم، لا مانع. هل يمكن إجراء مقابلاتهم في مركز الحرس؟ لدي بعض الأوراق التي يمكنني العمل عليها هناك أثناء انتظاري."
أومأت برأسها. بعد رحلة قصيرة وصلا ودخلا جميعاً إلى مكتب الحرس.
راقب سولومون ميليسا وهي تمشي مع "البوت الزرقاء"
إلى إحدى الزنازين الخالية من النوافذ للمقابلة. توجه هو إلى المكتب المخصص له وراجع كل الأوراق مع فيست، سكرتير العمدة الذي لا يخدم عمدة حالياً. بدت سونغ كفؤة. تماماً من النوع الذي يجب أن يعمل كمحقق. التقى سولومون بالعديد من الحراس وحتى الضباط العسكريين الذين يتعاملون مع مسؤولياتهم باستهانة. كما لو أنها مجرد وظيفة اختيرت دون إدراك كامل بأن العمل الذي يقومون به يجب أن يضع ثقلاً كبيراً على أكتافهم.
بدت سونغ تأخذ الأمور بجدية. قدر لها ذلك، حتى وإن وضعه في خطر. لم يكن قلقاً جداً مما ستستنبطه من دنكان وميليسا. لم يكن أي منهما يعرف الحقيقة عنه. لكن لو طرحت الأسئلة الصحيحة، فقد يثير ذلك المزيد من الشكوك تجاهه. أجبر نفسه على العودة إلى الأوراق أمامه. كان الأمر خارج سيطرته في تلك اللحظة. أعظم حمايته في هذه المرحلة كانت اسمه وحقيقة أن المشتبه به الرئيسي يفترض أن يكون نيمان، لا هو.
ستحتاج سونغ إلى تقديم قدر لا يصدق من الأدلة لتوجيه أي اتهام ضده، حتى مع دعم الاتحاد. تنهد. كان قد حاول السيطرة على التحقيق بطلب مساعدة الاتحاد مباشرة، لكن ربما كان ذلك خطأ. كان الأمر سيصل إليهم في النهاية مهما حدث، لكن بوضع ختمه عليه زاد من أهميته، وانتهى به المطاف على الأرجح مع محققة أكثر كفاءة مما كان سيُخصص له بخلاف ذلك. لقد بالغ في تقدير أوراقه. بعد قرابة الساعة انتهت مقابلات دنكان وميليسا.
اقتربت سونغ من سولومون.
"أحتاج إلى معاينة الأضرار في قصرك. سأكون هناك بحلول المساء."
"بالطبع."
استدارت وعادت إلى غرفة المقابلة. التفت سولومون إلى دنكان وميليسا.
"لنعد."
أومآ وخرجا إلى العربة. كانت رحلة العودة إلى القصر من مركز الحرس قصيرة، لكن بمجرد وصولهم إلى الطريق المؤدي إلى البوابة شعر سولومون بالعربة تترنح فجأة وتنزلق إلى جانب واحد. كاد يسقط، واصطدمت ميليسا برأسها في سقف العربة بسبب الحركة المفاجئة.
"هل أنتِ بخير؟"
سأل. أومأت مبتسمة.
"لم يُصب سوى كبريائي. سأرى ما حدث."
فتحت باب العربة وخرجت بحذر، كان دنكان عند العجلات بالفعل.
"انفكت العجلة يا سيدي،"
قال دنكان.
"يمكنك إكمال الطريق مشياً، أو الانتظار هنا. لن يستغرق الأمر طويلاً لإعادة تثبيتها بما يكفي لتركبها حتى يفحصها بارناباس."
أومأ سولومون، وأخذ عصاه، عصاه القديمة التي لا تملك أي قدرة سحرية بدلاً من عصا عمه، وخرج بحذر بينما كانت العربة مائلة بشدة إلى جانب واحد. سارت ميليسا في المقدمة لتفتح له البوابة وبدأ يشق طريقه. سُمع صوت طقطقة عالٍ وشعر سولومون بضغط مفاجئ في جنبه. وقف ساكناً ونظر حوله. هزت طقطقة أخرى الهواء، ثم تلتها عدة طقطقات. شعر سولومون بشيء يرتد عن رأسه ويسقط على الأرض بجانبه.
نظر إلى الأسفل ليرى قطعة معدنية صغيرة مسطحة. بدا أن أحدهم قد أطلق النار عليه للتو. انحنى، متفاعلاً ببطء أكبر مما كان يود. انطلقت عدة طلقات أخرى وارتطمت المزيد من الرصاصات المسطحة بالأرض بجانبه. نظر حوله ورأى رجلاً يفر في الأفق نحو البلدة. كان يرتدي قميصاً وسروالاً عاديين، متوسط الطول، وله شعر بني عادي. لا شيء مميز على الإطلاق يمكنه استخدامه للتعرف عليه. لم يستطع سولومون ملاحقته.
لم تكن المانا الخاصة به قد استعادت عافيتها، وحتى لو حدث ذلك، كانت ميليسا ودنكان قريبين جداً. جثا على ركبتيه كمن أصابه الذعر والتقط كل الرصاصات المسطحة التي رآها. كم عدد الطلقات التي أُطلقت؟ هل كانت ثلاثاً أم أربعاً؟ كان عقله مشوشاً جداً بسبب نقص المانا وما فعلته سونغ به بحيث لم يستطع حصر العدد بدقة. نجح في العثور على ثلاث قبل أن تصل إليه ميليسا، فأخفى الأقراص في جيبه بسرعة.
"سولومون، هل أنت بخير؟ ما هذا؟"
راقب سولومون الشخص وهو يختفي عن الأنظار.
"لست متأكداً تماماً. لكنني أظن أن ذلك الرجل ربما أطلق عليّ النار."
"نار!؟"
سألت. كانت الشرطة تفرض رقابة شديدة داخل دراكثيس. ربما لم يكن لدى ميليسا ودنكان أدنى فكرة عن صوتها، كما أن البندقية التي أُطلقت منها الطلقات كان صوتها مختلفاً تماماً عن تلك التي استخدمها سولومون بنفسه.
"نعم... أظن أننا قد نحتاج إلى تقديم تقرير آخر للحراس."
"علينا إعادتك إلى القصر أولاً يا سيدي،"
قال دنكان، وفي يده بلطة شريرة المظهر لم يرَه سولومون يحملها من قبل.
"فكرة جيدة،"
أجاب، وشق طريقه سريعاً في الطريق مع خدمه بجانبه، متسائلاً عن عدد "الهومونكولي"
الآخرين الذين سيدفنهم ذلك المساء.