يحدق حامل العملة في القطعة النقدية بين يديه، مستشعرًا ما تحمله من ثراء وطموح وسلطة. إنه في مستهل رحلته فحسب.
مجهول
ابتسم فيكتور وهو يراقب سولومون يبدأ في فك طلاسم يومياته، ولاحظ السترة الخضراء التي يرتديها، والنظرة المحمومة في عينيه حين باشر عمله. طفا بهدوء صاعداً نحو المكتبة، وتوقف معلقاً في الهواء للحظات، ثم حول انتباهه إلى درع الفارس، يراقب الهالة المحيطة به وهي تتأرجح بين القوة والضعف ثانية تلو الأخرى. لم يرق للدرع أن يكون مقيداً في بقعة واحدة، لكن الملوك نادراً ما يستمتعون بامتثال الأوامر.
"يبدو أن الأمور عادت إلى مسارها"، قال فيكتور من موضعه المعلق.
"أنا... معجب بابن أخي. لا أظن أن أياً من الورثة المحتملين الآخرين كان ليتكيف مع الأحداث ببراعة كهذه. في الواقع، هذا مزعج بعض الشيء. الفتى حذر للغاية. لو أنه اكتفى بتفعيل تعويذة نقل المانا كما خُطط لها دون أن يُدخل عليها تغييراته، لتمكنت من حل مسألة ذلك الكيان الصغير بسهولة بالغة. ورغم تحريضي المستمر له على البحث عن المزيد، لا يزال يبدي مقاومة".
اضطربت هالة الفارس قليلاً، كأنها تسخر منه.
"لا تبالغ في الرضا عن ذلك. عليك أن تدرك جيداً أن خططي البديلة لها خطط بديلة أيضاً. الفتى ذكي وموهوب، أعترف بذلك، لكنه لن يسبقني دهاءً. فالأوراق كلها في غير صالحه على أي حال".
تموجت الهالة صعوداً وهبوطاً في موجات أوسع.
"أتعاون معه؟ هو موهوب، لكنه ليس نداً لما هو آتٍ. لا، سأحتاج إلى الإمساك بزمام الأمور لتكون النجاح ممكناً".
تصاعدت التموجات بحدة ثم استقرت.
"بالطبع هُزمت. كنت أعلم أن ذلك سيحدث. فالمخطط كله قائم على هذا. بامتلاك مانا مَلِك بدلًا من حذاء أزرق مخمور، وجسد أصغر، وموارد أعظم... يمكنني الفوز هذه المرة. يمكنني هزيمة ماجني".
التفت برأسه الشبحية نحو الفارس.
"لن يقوى ابن أخي أبداً على الوقوف في وجهه. لولا استعداداتي لكان قد انقض على هذا القصر مجدداً وذبحه".
اضطربت هالة الفارس ثانية.
"نعتني بالجبن كما تشاء. يا لها من سخرية، تأتي ممن حُبس داخل كومة من الحديد للسبب نفسه".
انحسرت هالة الفارس، وساد الصمت.
"لا تنسَ أنني لا أفعل هذا لأجلي فحسب. خطط ماجني، ومداها، ستمزق دراكثيس إرباً. سيموت مئات الآلاف، وستفنى الإمبراطورية التي متَّ أنت في سبيلها".
بقي الدرع صامتاً. هز الناسك رأسه.
"لا أعلم لِمَ أصر على الكلام معك. إنها عادة سيئة اكتسبتها مع أشباه البشر خاصتي، وها أنا أواصلها".
عاد إلى الغرفة السرية، طافياً عبر الجدار المغلق، وحام فوق سولومون، بينما كان حضوره يبث قشعريرة في الأرجاء. ... في صباح اليوم التالي، استيقظ سولومون باكراً، ولف نفسه بردائه الأخضر، ثم سار مسرعاً إلى مكتبه. كان عليه اتخاذ جملة من الخطوات ليضمن أن كل ما يتعلق بالعمدة السابق قد سُوّي بأكثر الطرق سلاسة. أول ما فعله هو كتابة عدة رسائل قصيرة، بالإضافة إلى خطاب. عندما وصلت ميليسا حاملة قهوته، كان يختم الخطاب برمز رأس الأيل الخاص بآل مورو.
تناول الكوب الساخن الذي قدمته بامتنان، وأخذ منه رشفة طويلة. كان جسده وعقله منهكين من قتال الأمس، لكنه شعر أيضاً بنوع من النشوة الناتجة عن انتصاره. راوده إحساس بأن مشاكله كلها قابلة للحل. ففي نهاية المطاف، لقد قتل مَلِكاً. وضع الكوب على المكتب وأشار إلى كومة الأوراق.
"هذه رسائل لفانتوس وفيست. لن أذهب إلى المدينة اليوم".
"أنا متأكدة من تفهمهما"، قالت ميليسا وهي تأخذ الرسائل، وارتفع حاجباها قليلاً حين رأت عنوان الخطاب.
سرعان ما عدلت تعبير وجهها، ووضعت الرسائل بجانبها.
"هل تود شيئاً محدداً للإفطار؟"
"نعم. بيض متبل وبعض الفاكهة".
أومأت برأسها وابتعدت بالرسائل، متجهة إلى كلير أولاً لتسلمها طلبه. لا يزال معجباً بها. لقد قاومت الرغبة في سؤال لماذا يرسل خطاباً مباشرة إلى الاتحاد. تلك سمة الخادم الجيد؛ ألا يتطفل. كان هدف الخطاب بسيطاً. طلب إجراء تحقيق في ما حدث في الغابة السوداء. فتمكن العمدة من اختطاف الفتيات واحتجازهن وحده في الغابة يشير إلى أمر يتجاوز المعتاد. كان على يقين بأن فانتوس قد طلب بالفعل دعم حرس إيتلينج، وأنهم سيصلون إلى النتيجة ذاتها حتماً.
بتقديمه الطلب للاتحاد بنفسه، سيتمكن من التحكم في الموقف بشكل أفضل. عليه فقط أن يأمل أن تمنحه فارسة البنتكلز الغرض الذي طلبه لإخفاء المانا الخاصة به. إن لم تفعل، فسيستخدم الطرق الأخرى التي وصفتها له ما دام في حاجة إليها. أنهى إفطاره وارتدى ملابسه. ومع خروج ميليسا وانشغال معظم الخدم بالتعامل مع أضرار الحريق في الجانب الآخر من القصر، تمكن سولومون من دخول المكتبة واستعادة بقايا أشباه البشر الذين خسرهم.
وضعهم جميعاً برفق داخل كيس، وتسلق خارج نافذة المكتبة بينما كان الباب لا يزال مغلقاً. أخذ معه أيضاً كيساً جلدياً وكماشة كان قد استلّها من بارناباس. سار أولاً إلى الحديقة، ووجد منطقة ذات تربة طرية يسهل تحريكها، ودفن أشباه البشر بعناية باستخدام مجرفة قريبة.
"شكراً لخدمتكم"، تمتم وهو يسوي الأرض بيده.
التفت حوله ليتأكد من أنه ليس مراقباً، وشق طريقه عبر الأرض إلى الغابة السوداء. دخلها بثقة، ولم يعد يشعر بذلك الإحساس بالسوء الذي كان من مخلفات وجود سيد الغابة السوداء. سلك الطريق ذاته الذي عاد منه إلى الأطلال الصخرية الصغيرة التي قاتل فيها بالأمس. كان المسار أوضح بكثير الآن بعد أن مرَّ الحراس لاستعادة جثة نيمان. استغرق الأمر وقتاً أقل بكثير ليصل، وحين وصل، سار إلى حافة الأطلال حيث كانت جثة المَلِك لا تزال جالسة.
خلع معطفه وطواه، ووضعه على حجر نظيف نسبياً، ثم شمر عن ساعديه. أزاح كل الأغصان التي تحجب جثة المَلِك. استخرج الكماشة والكيس الجلدي واقترب منها مجدداً، ثم جثا على ركبتيه. بدأ من هناك في نزع شظايا المعدن المانع المغروزة في جلده الشبيه باللحاء، واحدة تلو الأخرى. كانت الشظايا أثمن من أن تُترك في الجثة، كما خشي أن يتداخل المعدن المانع مع خططه للتخلص منها. أمضى أكثر من ساعة في فحص كل شبر من الكائن بدقة، منتزعاً كل بريق معدني قبل أن يضعه في الكيس.
لم يكن العثور على الشظايا صعباً للغاية. فمعظمها كان كبيراً نسبياً، وحين تقترب يده منها، كان يشعر بتأثيرها السلبي على المانا الخاصة به. وبسبب ذلك كان على يقين تام بأنه نجح في إزالة كل قطعة منها. ومن ثم غطى الجسد بالأغصان مجدداً. بمجرد انتهائه، شق طريقه عائداً عبر الغابة، ماشياً بسرعة حتى لاح القصر في الأفق. سار بهدوء عبر الحديقة، ملوحاً لبورث الذي أخرج رأسه من الأرض وهو يمر، ثم عبر نافذة المكتبة التي بقيت مفتوحة.
نظر حوله، وتسلق ليعود إلى الداخل قبل أن يغلق النافذة. عاد إلى الغرفة السرية ووضع المعدن المانع على المكتب، وجلس للحظات ليلتقط أنفاسه. في تلك الليلة، استيقظ على وهج تمثال الناسك في زاوية غرفته. سار نحوه بثقة، ووضع عصاه في يد الناسك. ساد ظلام لحظي، ثم وجد نفسه واقفاً في قاعة الرقص الخاصة بالأركانا. سار بثقة نحو العمود حيث وجد فارسة البنتكلز بانتظاره. أومأت له برأسها، فصدر قرقعة عن خوذتها.
"يسرني رؤيتك حياً".
"وأنا كذلك".
"غرض التخفي الخاص بك ليس جاهزاً بعد. سيستغرق الأمر شهراً".
أومأ برأسه، كان ذلك ضمن الوقت الذي يحتاجه، لكنه سيكون ضيقاً. بقي هناك مع الفارسة لنصف ساعة بانتظار تجمع المزيد من الأركانا، وحين صار عددهم كبيراً بما يكفي، سار بحذر بينهم سامحاً للمانا الخاصة به بالتمدد قليلاً وزيادة حجمه.
"لدي شيء لأعرضه"، قال بصوت مسموع جذب انتباه الحشد.
"جثة مَلِك ميت".
هكذا نوى إخفاء الجثة عن الأنظار والبقاء آمناً. وإن تمكن من الحصول على تعويذة جديدة أو كتاب طلاسم في المقابل، فذلك أفضل. ساد صمت مطبق على الحاضرين بينما تبادلوا النظرات.
"كيف لآسٍ أن يمتلك شيئاً كهذا؟"
سأل أربعة العصي، بنبرة ملؤها المرارة، ربما بقايا استياء من السعر الزهيد الذي اشترى به سولومون كتاب طلاسم أشباه البشر منه.
"لست بحاجة لتصديقي. عليك فقط أن تأتمن العالم على الصفقة".
بدأت الهمسات، لكنها توقفت فجأة، والتفتت كل العيون لتنظر خلفه. التفت سولومون بنفسه. كان يخيم فوقه كيان بدا وكأنه منحوت من الظلام. كان ظله عبارة عن عباءة متموجة يعلوها رأس تيس بقرون ضخمة ملتوية، وعيون تتوهج بلون أحمر متقد.
"أي نوع من الملوك؟"
سأل بصوت يشبه الهمس.
"روح غابة، عُبدت لفترة طويلة من قبل مجتمع حدودي. كانت تأخذ العرائس كقرابين وتبقيهن أحياء لخدمته".
"وما الثمن؟"
سأل الشيطان.
"ماذا تعرض؟"
ابتسم الشيطان كاشفاً عن أسنان سوداء لا تكاد تتميز عن بقية جسده.
"يمكنني عرض الكثير. تعويذة موثوقة لاستدعاء خادم شيطاني، وطريقة للتضحية بآخر وسلب قوته لنفسك، وسيلة لانتزاع قطع من روح المرء. أو ربما تفضل شيئاً أكثر مادية؟ امرأة أو رجلاً مقيداً بخدمتك أبد الآبدين؟ ذهباً لا يسع المرء إلا أن يعده مراراً وتكراراً؟"
شعر سولومون بهيئة المانا التي يشغلها وهي ترتجف قليلاً أثناء حديثه، كأن كلما استمع إلى الشيطان، فقد السيطرة عليها أكثر.
"هذا الخادم الشيطاني، ألن يحاول قتلي؟ أو أولئك الذين أرغب في حمايتهم؟"
"ليس ما لم تلقِ التعويذة بشكل خاطئ وتساوم بحماقة".
"إذن، هذا هو الثمن".
ابتسم الشيطان ومد يده.
"ليكن العالم شاهداً".
مد سولومون يده وتصافحا. ضحك الشيطان وتحول إلى دوامة من الظلام قبل أن يتلاشى. لم يجد سولومون وقتاً ليدرك ما حدث قبل أن يشعر بقناعه يبدأ في التغير، إذ أخذ البنتكل في مركزه يكبر، ونسج قماش أحمر طريقه حول قرونه، ليجعله يبدو كأنه أيل يطرح مخمله. اقتربت منه فارسة البنتكلز، وربتت على كتفه.
"تهانينا، يا خادم البنتكلز".