مقياس قدر الملك هو كيفية تعامله مع أضعف رعيته
الملك أولم الأول
وقف سليمان للحظات وهو يمعن النظر في جثة مَلِك آخر. كان يمني النفس بألا تصبح هذه المناظر مألوفة. أجرى جرداً سريعاً لنفسه. كان متعباً ويوخزه الألم لكنه سليم. استنفد قوارير دمائه كلها خلال القتال ومعظم قطعه النقدية وكل معدن الحجب الذي أعده. كان مسدسه فارغاً وثيابه ممزقة وشعره كتلته متشابكة. التفت فرأى الأطياف الضبابية لعرائس سيد الغابة السوداء تتلألأ. راقب فساتينهن البيضاء وهي تبهت عنه لتترك شابات عاريات يقفن في دائرة حوله.
وفجأة تحولت أغلبُهن إلى عظام تهاوت على الأرض إذ تداعى أي سحر أبقيهن حيةً بموت الروح المظلمة التي استحوذت عليهن. بقيت ثلاث منهن واقفات وعاريات لكنهن انهَرن على الأرض. هبّ سليمان مسرعاً إلى أقربهن. وُجدت بضع خدوش على جسدها جراء السقوط لكنها بدت بخير في ما عدا ذلك. كان تنفسها منتظماً كأنها نائمة. تفقد الأخريين وألفاهما في حال شبيهة. خلع معطفه الطويل ليستر إحداهن ثم توجه إلى جثة العمدة السابق وخلع معطفه هو الآخر.
كان ممزقاً أرباباً لكنه تمكن من استخدامه لستر أخرى. أما الأخيرة فغطاها بمعطفه العادي. لم يكن غطاء كافياً ولكنه أفضل من العدم. انتقل إلى حيث وُضعت فليسيتي على اللوح وألفاها نائمة هي الأخرى. تركها هناك وعاد إلى جثة المَلِك. لم تتبقَّ أية آثار عالقة للمانا حسب ما تمكن من تبينه ولعل مرد ذلك إلى معدن الحجب المغروس في جسدها. أخذ البندقية من جنبه ووضعها بجوار الجثة. تلفت وحمل عددًا من الأغصان الكبيرة الساقطة وبدأ يجرها نحو المَلِك الميت.
غطاه تدريجياً بالأغصان ولاحظ أنه اندمج معها تمامרاً تماماً كما كان يفعل من قبل. وما إن فرغ من ذلك حتى رجع إلى جثة العمدة السابق. بدا نصف وجهه كأنه مُذاب تماماً في أثر واضح للسحر. أدار رأس نيمان ليظهر الجزء العظمي من وجهه. ثم راح يبحث هنا وهناك حتى ظفر بقطعة قرميد كبيرة. التقطها وهوى بها بكل ما أوتي من قوة على نصف وجهه المحترق فهشاه. تفقد ما صنعه لبضع لحظات ثم عاود ضربه باذلاً وسعه للتأكد من انتفاء أي تفسير سحر لما حدث.
وطبعاً سيعتمد ذلك إلى حد بعيد على ما تتذكره الفتيات. عاد لتفقد فليسيتي ووجدها تفيق. انتفضت واعية لتتلفت حولها في هلع إلى أن وقعت عيناها على سليمان. لم يرفع يديه ولم يحاول تهدئتها. ظن أن هذا قد يزيدها توتراً واضطراباً. عوضاً عن ذلك أشار برأسه نحو مكان الفتيات الأخيرات.
قالت: "جيد أنك استيقظت. تمكنت من قتل نيمان ولكن يبدو أنك لست الفتاة الوحيدة التي أخذها إلى الغابة. أيمكنك مساعدتي مع الباقيات؟"
تمتمت: "ماذا؟"
قال: "أعلم أنك لست في أفضل حال ولكن هناك فتيات أخريات وضعُهن أسوأ. أيمكنك مساعدتي في أمرهن؟ لا أظنهن استيقظن بعد ولا أظن أن رجلاً غريباً هو أول ما يتمنين رؤيته عند الاستيقاظ. ولا أظن أن نيمان كان رفيقاً لطيفاً معهن".
قالت وهي تنهض وترمي نظرة وجيزة على كمي الفستان الأبيض الذي كانت ترتديه: "آه... حسناً".
كانت مرعوبة بوضوح ولكنها تمكنت من دفع قدم للأمام وتحركتا نحو حيث كانت الفتيات ممددات. كانت إحداهن تتململ. التفتت مذعورة وهي تشبث بسترة سليمان بينما زاغت عيناها يمنة ويسرة.
ركعت فوقها فليسيتي وقالت: "الأمر בסדר. أنت بخير. سنعيدك إلى بيتك".
بقي سليمان في الخلف مكتفياً بالمراقبة ما لم يُطلب تدخله. توقع أن تشعر كلهن برهاب تجاه الرجال وتأكد ظنُه ومضاتِ الرعب العابرة في أعينهن حين لمحنه. لم يبدو عليهن الوعي الإدراكُ الكامل بما حدث لهن لكنهن احتفظن بانطباع جلي عن الأهوال التي قبعن فيها. وما إن أفاقت كل واحدة منهن حتى استرد سليمان عصاه وبدأ يقودهن خارج الغابة. وقبل أن يقطع نصف الطريق رأى ميليسا وبرناباس يشقان طريقهما وسط الأدغال.
صاح: "هنا!"
مما جعل الفتيات اللاتي معه تفزعن. التفتت عينا ميليسا وبرناباس صوبه فاندفعا نحوه واتسعت عيناهما وهما يتأملان من يرافقه وحالته هو الأخرى.
سألَت ميليسا في قلق: "أنت بخير يا سليمان؟"
أجاب: "أنا بخير لا تقلقي بشأني. علينا إخراج هؤلاء الفتيات من الغابة".
أشار إليهن ملاحظاً أن برناباس كان يعرض معطفه بلطف على التي كانت أقل ستراً.
سألت ميليسا وهي تبدأ بالتحرك نحو مخرج الغابة: "ما الذي جرى يا سيّد؟"
أجاب: "إنه نيمان. أشعل الحريق في القصر واختطف فليسيتي. وحين كنت أفتش القصر بحثاً عن أي شخص آخر داخله رأيته يهرب إلى الغابة عبر نافذة المكتبة. لاحقته وتقاتلنا ومات. وجدت الأخريات بالقرب من الموضع الذي عثرت عليه فيه. يبدو أنهن يواجهن صعوبة في استرجاع ما حدث لهن ولكنهن قدريكن خائفات لا أكثر".
هزت رأسها موافقة: "الحارس الأول فانتوس في القصر بالفعل. سيلتمس سماع هذا فوراً".
أومأ سليمان برأسه محولاً تركيزه مجدداً إلى الدرب أمامه. كان عليه التفكير والتحرك بسرعة ليضمن ألا تكشف أي تحقيقات عن مقدرته بصفته ساحراً. ووصلوا أخيراً إلى أطراف الغابة وشقوا طريقهم إلى الخارج. كاد يفاجأ حين اصطوجه شعاع الشمس بوجهه. كانت الغابة السوداء مظلمة إلى الحد الذي أنساه أن الوقت لا يزال في منتصف النهار. طرف بعينيه لتعتادا النور والتفت للخلف ليطمئن إلى خروج الجميع بسلام.
وما إن فعلوا حتى أقبل عدد من الحراس نحوهم.
بادر سليمان بالقول: "أحضروا لي فانتوس. أظنهن بعض الفتيات اللائي اختفين من البلدة".
أومأ الحراس وأدى أحدهم التحية العسكرية له كأنه حارس قبل أن يلتفت ويركض نحو القصر.
"يبدو أن الدخان قد انقشع في القصر. فلندخل هؤلاء الفتيات ونوفر لهن ثياباً".
هزت ميليسا وبرناباس رأسيهما موافقين. تضمنت الساعات العديدة التالية إيعاد سليمان لقصته مراراً وتكراراً والتأكد من إطعام الفتيات وإبلاغ عائلاتهن بمكان وجودهن وتحديد حجم الأضرار التي خلفتها النيران. وبحلول المساء كانت جل الأمور قد سُوّيت فطلب سليمان خلوة وصمتاً في مكتبته مصحوبتين بزجاجة نبيذ ووجبة خفيفة. تفهم الخدم الأمر فتركوا له مساحة واسعة وهو يدخل ويوصد الباب وراءه.
أطلق زفيراً طويلاً وهو يسكب كأساً واحداً من النبيذ ووضع الطعام على المكتب لوقت لاحق بينما اتجه نحو درع الحماية الفارغ مفعلاً إياه ليتحرك جانباً.
أومأ برأسه للدرع الأجوف وقال: "جيد لقياك مجدداً"
وهو ينزل السلالم ومحفظ كأس النبيذ يدور في كفه. رشح شربة منه ما إن بلغ الدرجة السفلى مستطلعاً المكان. كان أول ما فعله هو السير حيث صُفّت المخلوقات المصنوعة. فألفى أكواماً عديدة من التماثيل الطينية المحطمة والمقطعة والممزقة إلى جانب تمثال واحد ما زال واقفاً على ساق مهشمة بآثار جروح عبر جسده مع ذراع مفقودة. أدى له التحية بذراعه الباقية حين اقترب. وضع سليمان كأس النبيذ بعناية وأدى التحية مقابلة.
قال بجدية وهو يرى مدى دنوه من الموت: "لقد خدمت أنت وإخوتك بشرف وتميز".
جمع بعناية بقايا المخلوقات التي ماتت ووضعها بحرص في إناء فارغ. وشعر أنها تستحق دفناً لائقاً في الحديقة نظير تضحيتها. وما إن فرغ من ذلك حتى استرد كأس النبيذ وتلفت ممعناً النظر. تفقد جثة المَلِك الذي سرق منه المانا والممر السري إلى المستودع الذي منحه وسائل القتال والبقايا المتنوعة من التعاويذ التي تمرس عليها والكواشف التي جمعها. ومنذ قدومه تقريباً كان مضطراً للتركيز على البقاء والاستقصاء لكن بموت نيمان وسيد الغابة السوداء بدا كأنه بلا أعداء في الوقت الراهن على الأقل أولئك الذين ليسوا على صلة دم به.
مد يده نحو إحدى يوميات عمه شاعرًا بقشعريرة تسري في كتفيه وهو يفعل ذلك.