جمع سليمان كل الدم المتساقط من معطفه وما تناثر على الأرض من الانفجار، وشكّله في ست كرات بينما نهض واقفاً. تساءل عن عدد دمى المنازل التي كلفه إياها ذلك الضرب. إن كان محظوظاً فهي واحدة فقط، لكن بالنظر إلى قوة القذف وعدد الأشياء التي اصطدم بها، لم يكن متأكداً. كان جلد سيّد الغابة السوداء يتلألأ بشظايا معدن عديم المانا الذي انفجر عليه، ومزق لحمه بنفسه محاولةً لإزالتها لبضع لحظات قبل أن يعيد تركيزه إلى سليمان.
رفع يداً وبدأ سليمان يركض، ظاناً أنها ستكون ضربة خاطفة. وبدلًا من ذلك، حدّت ظلال الأشجار من حوله وامتدت عن الأرض وفي اتجاهه. وضع سليمان إحدى كرات الدم في طريقها، مصلباً إياها. اصطدمت الظلال بها ككرات وتوقفت. ألان الدم مجدداً ليصير سائلاً وأرسل رماحه الخاصة نحو الروح. عجز العديد منها عن اختراق جلده الثقيل وذاب العديد منها عائداً إلى سائل حين اصطدمت بمعدن عديم المانا، لكن بضعة منها أصابت هدفها بدقة وانغرست عميقاً في جلده.
استمر سليمان في الحركة، متجهاً نحو المزيد من الستر الذي يمكن أن توفره الأنقاض. انطلقت ظلال أخرى نحوه وصدها بالدم مجدداً، لكنها كانت مجرد ستر لظلال تشبه الكروم لتحاول الالتفاف حول ساقيه، مطيحة به. هاجمه السيّد وهو ساقط، منقضياً في اتجاهه، لكنه جمّد كل الدم معاً وضرب به الوحش كالمطرقة، طارحاً إياه جانباً. ثم استعمل يده الطليقة ليُلقي ضوءاً بكل المانا التي استطاع ضخّها في التعويذة.
انتشر الضوء الأبيض الساطع في كل مكان حوله، وعوى الروح إذ أعماه. اختفت ظلال الكروم التي قيدت ساقي سليمان في الضوء المذهل ودفع نفسه عائداً إلى الوقوف. ضربه السيّد مباشرة بيده المخالبية الهائلة، لكنه أخطأ، إذ لا يزال أعمى بسبب تعويذة الضوء. جمع سليمان دمه مجدداً وشكّله كله في كتلة من الأوتاد الحادة من حوله، قاذفاً بها جميعاً نحو المخلوق. قبض على شجرة وجذب نفسه خارج مدى الضربة في اللحظة الأخيرة، زاعقاً وهو يلوّح بجسده ليصدمه.
قُذف سليمان في الهواء بسبب الضربة، لكن بدا أنه قد تبقي لديه بعض دمى المنازل لأنه لم يشعر بألم وهو يتخبط عبر أغصان الأشجار الكثيفة قبل أن يهبط بلا رشاقة عائداً على الأرض. لم يعنَ بدفع نفسه للوقوف، مركّزاً ببساطة على إيجاد الروح لكي يتمكن من إرسال هجومه التالي. رفع الدم الذي صار خلف المخلوق وجعله ينطلق من الخلف، مصطدماً بظهره. لم يكن هناك أي من المعدن العديم في ظهره لذا فإن غالبية أوتاد الدم الحادة أصابت هدفها بدقة، مما دفع الوحش للزئير بألم مجدداً.
استغل تلك اللحظة ليدفع نفسه واقفاً ويركض نحو الستر مجدداً. كان يؤذيه، لكنه لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قربه من الفوز أو الخسارة. بدا أن المعدن العديم يفعل غالبية الضرر، أو على الأقل يضعفه بما يكفي ليتمكن من إيذاءه، لكن لم يكن الأمر كأن الوحش ينزف أو يتصرف كمخلوق من لحم ودم. ومن جهة أخرى لم يكن لديه أدنى فكرة عن مدى قربه من الموت. كان واثقاً من أنه تلقى ضربتين قاتلتين على الأقل، لكنه لم يختبر قط مدى تأثير ذلك النوع من الضرر على دمى المنازل خاصته.
على ما يدري، لم يبقَ لديه شيء. مد يدَه إلى داخل سترته وبدأ يرمي المزيد من قوارير دمه في اتجاه الروح وهو يركض، جاعلاً إياها تنفجر في الزجاج والشظايا القانية الحادة وهو يتجه نحو الستر، مضيفاً إياها إلى كتلة الدم المشبعة بالمانا التي كان يستعملها بالفعل. جمع المخلوق المزيد من الظلال، مشكلاً إياها في ثياثيم وجرذان وسناجب وضباع وذئاب ودببة أرسلها نحوه وهو يبدأ بالتحرك ليقطع عليه طريقه.
رفع يده ليُلقي تعويذة ضوء أخرى، مقرراً أنه يفضل مواجهة وحوش الظل على مواجهة الروح ذاتها. حين أتمّ الإلقاء انحنت الذئاب خلف ظل الأنقاض، بارزة فور انتهاء التعويذة وواثبة نحوه بأفواه مفتوحة على مصراعيها لتقطع منه قطعاً. رمى قطعا معدنية من معطحه بيد بينما بدأ يجمع دمه مجدداً باليد الأخرى.
"ديسكوس!"
احترقت القطع الذهبية المحرقة عبر ذئاب الظل حين حاولت الوثوب. نجح أحدها في العبور، مسدداً أسنانه على ساقه. لحسن الحظ، لم يشعر بها، واستطاع إذابتها بتعويذة ضوء أخرى، إلى جانب عدة حيات منقضية. تلفت ليراك إن تبقى أيّ منها، لكن لم يكن هناك سوى سيّد الغابة السوداء، مقطعاً إياه بأحد مخالبه. هذه المرة نجح في رمي نفسه إلى الوراء، متجنباً الضربة بصعوبة بالغة، وتمزق معطفه بسبب قُرب مخالب المخلوق من لحمه.
مد يده إلى جيب داخلي، مسحباً حفنة من القطع الفضية التي شحنها بالمانا، شاهراً بحرارة شديدة تبدأ بالانبعاث منها. رماها بيأس قبل أن يستطيع الملك محاولة ضربة أخرى.
"ديسكوس!"
نجح الملك في رفع أحد مخالبه قبل أن تستطيع القطع الفضية إصابته لصد الضربة، لكن خدوشاً عميقة ظهرت حيث اصطدمت. ركض سليمان عائداً نحو الأنقاض، رامياً آخر قوارير دمه وجاعلاً إياها تنفجر بينما يجمع كل الدم الذي أراقه عبر ساحة المعركة. انتزع البندقية القصير من ظهره وقبض عليها بكلتا يديه. كان رأسه ينبض وجسده يصرخ احتجاجاً حين أجبر نفسه على الحركة بأسرع ما يستطيع. هجم الملك المظلم عليه، غاضباً أكثر من أن يتجنب هجماته، وعيناه الشبيهتان بالهاوية تملؤهما الآن نيران بيضاء ساخنة.
حطّم جدران منهارة متعددة، مرسلاً الطوب ليتطاير في كل مكان. كان سليمان ممتناً لتمكنه من إبعادهما عن فليسيتي. حين اقترب المخلوق جمع سليمان كل الدم الذي أراقه حتى الآن، مشكّلاً إياه في ست رماح ضخمة وجاعلاً إياها تلتحم كلها في تلك اللحظة. وثب سيّد الغابة السوداء عليه، وفي تلك اللحظة اخترقته الرماح الستة كلها. صدمته بالأرض، مثبتة إياه مكانه. استدار سليمان، رافعاً البندقية ومسدداً إياها.
طلقة جيدة، هذا ما كان يحتاج إليه. همَّ بالضغط على الزناد، وحينها كانت إحدى العرائس أمامه فجأة. لقد تلاشت رداءها الضبابي كاشفة عن وجه امرأة شابّة. تردد. حطّم سيّد الغابة السوداء الرماح التي ثبتته وانقضّ نحو سليمان، ممدداً مخلبه كرمح. اخترق الضباب الذي كوّن العروس وضربه، دافعاً به إلى الوراء، لكن دون أن يطعنه. تخطى كحجر فوق الأرض قبل أن يصطدم بأحد آخر الجدران المتبقية في الأنقاض.
هجم سيّد الغابة السوداء نحوه، وظهرت كل عرائسه فجأة عند حافة معركتهما، كأنها تشهد الضربة القاضية. اعتبر سليمان وألغى تعويذة ضوء، وهبّة ريح، وديسكوس، وشرارة لعدم امتلاكها ما يكفي لإيقاف الهجوم. لن يصله دمه في الوقت المناسب لحمايته. زأر الملك وهو يقترب، فمه مفتوح على مصراعيه، مظهراً الهاوية بداخله. قبض سليمان على شظاية مرآة في جيبه، مستدعياً الوهم الوحشي لنفسه مباشرة فوق حيث انهار.
بدأ الملك يتردد في هجومه، متفاجئاً بالظهور المفاجئ للمخلوق القرني الضخم أمامه. قبل أن يتوقف تماماً، برز سليمان من الوهم وضغط على زناد بندقيته. بصقت النار المعدن المسنن من فم البندقية كفم تنين. أرسلت قوة الضربة الملك ليتطاير إلى الوراء، منغرساً بمعدن عديم في كل جسده. أطلق صرخة ذعر وألم وشرع يتلوى على الأرض. بدأت الظلال تنزف منه في سحب كالدخان. بكى حين غادر الدخان جسده قبل أن يستقر في مجموعة مروعة فوقه.
أصدر سيّد الغابة السوداء زئيراً أخيراً رهيباً، ثم سكن الجسد. نهض سليمان، نافضاً الغبار عن نفسه وهو يمشي نحو الجسد. استطاع رؤية وميض المعدن العديم عبر جسده وأعطته السحابة فوقه انطباعاً بالشر الخبيث. رفع يداً وألقى هبّة ريح متبدداً إياها بإشارة. أخذ نفساً عميقاً وأخرجه.
"كما قلت لك. أنا السيّد الوحيد هنا."