عبس في وجهه نيمان، وبدا بفمه الأحمر كأنه مهرج مجنون.
قال: "أنت فعلت هذا بي، لا الخشب الأسود. هذه الغابة كانت لطيفة معي. منحتني كل ما اشتهيتُه بثمن زهيد."
"الغابة اختلفت ضرائب مونفالو؟ لم أكون انطباعاً بأن سيّد الخشب الأسود يمتلك مثل هذا الفهم الدقيق للشؤون المالية للبشر."
ازدادت عبوسة نيمان عمقاً.
"لا، لكنها كانت تخبرني حين أكون في خطر القبض عليّ. وتمنحني الحدس لأعرف من يشكل خطراً عليّ. وساعدت في جعلني قوياً وحيوياً. وجعلت الناس يحبونني ويدعمونني."
هز رأسه.
"جدي كان أضعف من أن يضحّي بزوجته لسيّدنا، وأبي أحب أمي أكثر من اللازم. ولهذا فقدنا كل شيء. لم يدركوا أبداً أن السيّد ليس شديد الانتقائية. لا يشترط أن تكون عروسنا هي ما يُضَحّى به طالما أننا مستعدون لتقديم قرابيننا بشكل متكرر، فنظل ننال المكافآت."
كان سولومون قد خمن مثل هذه الصفقة. وحين رأى النساء بملابسهن البيضاء والآن فيليسيتي مرتدية تلك الثياب ومستلقية على مذبح، لم يكن الربط أمراً صعباً لإدراكه.
"تضحّي بحياة هؤلاء الفتيات لتكون عمدة لبلدة صغيرة كنت تفسدها بمرور الوقت. إنجاز كان بإمكان رجل ذي إمكانيات وموهبة محدودة للغاية أن يديره دون مساعدة سماوية صفقات مظلمة."
هز رأسه وهو يغرز عصا مشيه في الأرض ليفرغ يديه.
"أنت رجل صغير. أنا متأكد من أن جدك وأباك ينظران إليك بخيبة أمل واشمئزاز. يبدو أنهما كانا رجلي شخصية حقيقيين ليقفا في وجه شيء كهذا،"
أشار إلى المخلوق المظلم ذي البشرة الداكنة والمتربص.
"لقد تخليت عن الناس الذين كنت مسؤولاً عنهم كعمدة وأهنت ذكرى أسلافك. أنت دودة مقيتة ولا أشعر تجاهك إلا بالاحتقار."
شعر سولومون بطاقته السحرية تستقر أثناء حديثه، وتهدأ بحرها الهائج الذي يحيط به. بدأت عيناه نيمان تتوسعان بينما كان وجهه يرتجف.
"تباً لك! أيها الطاووس الأرجواني المزركش. أيها الحقير الطفيلي. أنت لا تعرف كيف يكون العيش بلا أحد، ولا تعرف حجم الثمن الذي ستدفعه لو كنت عالقاً في التراب منذ الولادة مثل بقيتنا. السبب الوحيد لنجاتك حتى الآن هو سحرك الخفي، وهي نعمة أخرى للولادة تحتفظ بها دون وجه حق. يا ابن العاهرة! أنت الذي لم تضطر قط لتنحيف مؤخرتك بنفسك. لو لم يكن السيّد حذراً من تركيز طاقتك السحرية لكنت مُزّقت إرباً بالفعل، واستُخدم دمك لإغراق الرجال والأطفال في قصرك قبل أن ننال ما نريد من النساء اللاتي بقين. سأغرس هذا المعول في جمجمتك لأرى إن كان دمك لزجاً بالأزرق أم أنه مجرد أحمر مثل بقيتنا! وأنت ترقد هناك تحتضر، يمكنك أن ترى السيّد يأخذ عاهرتك هذه ويجعلها ملكاً له. إنه ليس بالأمر الممتع للمشاهدة، أؤكد لك."
صفق سولومون، مباغتةً نفسه بغطرسة تلك الحركة.
"مجموعة ممتازة من التهديدات،"
مد يده إلى جيبه، قابضاً على حفنة من العملات المعدنية الذهبية.
"يا للمؤسف أنها فارغة كقلبك وجمجمتك."
فارقت كل منطق عقل نيمان وهو يرفع معوله الصدئ ويبدأ بالهجوم. استعد سولومون لإلقاء تعويذة القرص استجابةً لذلك، لكن نيمان توقف فجأة، ساقطاً على الأرض ومسقطاً معوله. تلوى لبضع لحظات، وبدأ يصرخ.
"لا! أرجوك! دعني أقتله! دعني أقتله! دعني أقتله!"
صرخ لبضع لحظات أخرى قبل أن يصمت تماماً. فتح عينيه ووقف ليواجه سولومون. كانت عيناه غائمتين بالكامل وتعبير وجهه خالياً. حوّل سولومون انتباهه إلى سيّد الخشب الأسود.
"هذا قد أدى غرضه بأفضل ما يمكن الرجاء منه،"
قال نيمان بصوت خافت ليس صوته.
"لا بد أنك تمتلك قدرة على التفاؤل أكبر بكثير مني."
"هذا لم يكن قادراً على الاستفادة الكاملة من الهبات التي منحتُه إياها،"
أجاب الملك عبر نيمان.
"من الواضح."
"أنت مع ذلك، تبدو شخصاً يمكنه ذلك. لقد لاحظت تصرفاتك. أنت تسعى لاستعادة هذه الأرض. لجعلها تزدهر مرة أخرى. يمكننا العمل معاً. يمكنني ضمان أن تمضي خططك لهذا المكان كما ينبغي، وأن يُحدَّد جميع الأعداء المحتملين قبل أن يصبحوا مشكلة، وأن رجال ونساء هذه الأرض ينساقون بسهولة أكبر لكلماتك. يمكنني ضمان سلامتك داخل هذه الغابات، حتى من أولئك الذين قد يصطادون شخصاً يمتلك سحراً مثل سحرك."
"وكل ما تطلبه هو تضحية عرضية. عروس جديدة كل عام؟ كل شهر؟"
"الشراكة تتطلب تبادلاً. أنا السيّد هنا. الصفقة التي أعرضها عليك أكثر من عادلة. ستجد هباتي أكثر فائدة بكثير مما وجدها هذا. أستشعر روحاً عظيمة بداخلك. روحاً تشبهني. سيكون هناك قلة ممن يستطيعون الوقوف في وجهنا."
"تبدو واقعاً تحت عدد من المفاهيم الخاطئة،"
أجاب سولومون بهدوء. أمال المخلوق الذي كان يلوح فوق الجدار الحجري أمامه رأسه.
"أه؟"
"تبدو معتقداً أنني رجل يقبل الصفقات على حساب حياة شعبه. أنا لست كذلك. وتبدو معتقداً أن ما تعرضه مثير للإعجاب. إنه بالكاد يستحق أدنى التفاتة. وأخيراً، تبدو واقعاً تحت انطباع بأن هذه الغابات والأرض التي تحتلها تخصك. إنها ليست كذلك."
بدأت زمجرة عميقة تنبعث من سيّد الخشب الأسود.
"هذه الأراضي تخصني حقاً. أنا سيّدها ومالكها. أنت لست سوى مدعٍ يختبئ في الظلال يصطاد الشابات ويترأس الحمقى."
حين انتهى من الكلام استطاع أن يشعر بطاقته السحرية تستقر في هدوء تام. استطاع، للمرة الأولى، أن يشعر بمدى امتداه الكامل داخل وخارج جسده. كان شاسعا. الزئير الذي كان يتصاعد من المخلوق أصبح أعلى وفجأة انشق فمه، مصدراً صريراً كشجرة ساقطة بينما انفتحت الجلد الشبيه بلحاء الشجر أمام وجهه، مخلقاً أسنان من اللحاء المدبب وكاشفاً عن ظلام لا يلين في مركزه. استعاد نيمان السيطرة على عقله لحظياً ليخسرها لصالح الجنون فوراً وهو يقفز فوق المذبح الذي ترقد عليه فيليسيتي، ناسياً حتى استعادة معوله وهو يهجم للأمام مع تجمع اللعاب في زوايا فمه والدموع تسيل من وجهه.
أخرج سولومون عملة معدنية واحدة من جيبه كان قد تشربها بالطاقة السحرية.
"قرص!"
صاح وهو يرميها، مرسلاً العملة المعدنية نحو رأس العمدة السابق حيث انفجرت في ومضة تاركة جمجمة شبه مكشوفة وعيناً واحدة ملأى بالجنون خلفها بينما سقط جسده للأمام عند قدمي سولومون. نظر سولومون بحذر إلى العرائس في ثيابهن الضبابية، لكن أياً منهن لم تتحرك نحوه، بل تراجعن متلاشيات في الغابات. للأسف، كان عدم انتباهه للروح المظلمة أمامه خطأً. اندفع المخلوق فوق الجدار الذي كان يتموضع خلفه ولوح بيده الضخمة نحوه.
تمكن سولومون بالكاد من إلقاء نفسه إلى الخلف وتفاديها، هابطاً بقوة على ظكره وهو يرمي على عجالة حفنة من العملات من جيبه لتوفير بعض الغطاء لنفسه. انفجرت في وجه السيّد، مما جعله يبطئ للحظة واحدة فقط، لكنها لم تبدُ مسببة لأي ضرر. استخدم سولومون تلك اللحظة ليدفع نفسه واقفاً ويهرول نحو الأطلال، متفادياً بالكاد ضربة أخرى أثناء فعله ذلك. ركض باحثاً عن غطاء خلف جدار بارتفاع الصدر ومد يده ليصل إلى قارورتين من الدم كانتا مغطاتين بمعدل مضاد للطاقة السحرية ومثبت بالغراء.
بدأ بالوقوف واستعد لإرمائهما حين انفجرت يد من خلال الجدار واصطدمت بسولومون، مرسلة إياه طائراً عبر الهواء وجاعلة إياه يتدحرج عبر جدار حجري منخفض آخر خلفه. استطاع أن يشعر بعدد من قوارير الدم تحطم في معطفه، وبدأت طاقته السحرية تستنزف بسرعة من المعدن المضغوط في راحتي يديه. وفي النهاية استقر مستنداً إلى شجرة. لم يصَب بأذى، لكنه اختار البقاء ساكناً لبضع لحظات، ناقلاً قوارير الدم المغطاة بمعدل مضاد للطاقة السحرية إلى يده اليسرى بينما يؤدي حركة التحكم بالدم باليد الأخرى.
اقترب الوحش بتهديد، ليس بحذر، بل كأنه يستمتع بقتيلة. وحين أصبح على بعد ياردات قليلة منه، ألقى القارورتين اللتين كان يمسكهما، مجبراً الدم داخلهما على الانفجار للخارج، مرسلاً شظايا المعدن الحاد المضاد للطاقة في كل مكان، لتنغرس في جلد الوحش. زأر ألماً وتراجع للخوار. بدأ سولومون بعد ذلك في سحب كل الدم الذي أُريق في معطفه.