أبطأ الحصان خطواته كلما اقترب من القصر، وأثار الدخان شيئاً من الذعر في نفسه. أحكم قبضته على اللجام وغرز عقبيه في جنبيه ليجبره على التقدم أكثر. بلغ الباب الأمامي وبدأ يحرك طاقته السحرية بينما يثني أصابع يده اليسرى ببطء حتى قبضها، مطبقاً تعويذة إخماد اللهب. توقف الحريق في ركن القصر فوراً، لكن الدخان استمر في التصاعد. قفز من على ظهر الحصان وتجه نحو الباب الأمامي. أخرج منديلاً ووضعه أمام فمه وأنفه وهو يجذب الباب ليفتحه.
كان الرواق سليماً، لكن الدخان ملأ المكان. ضيق عينيه محاولاً اختراق حجب الدخان، تاركاً الباب مفتوحاً خلفه بينما يسعى لتعقب مصدره. سمع جلبة وصياحاً وهو يمضي قدماً. أدرك أن الصوت يأتي من المطبخ. شق طريقه إلى هناك، معتمداً على ذاكرته بقدر اعتماده على رؤيته المحدودة. رأى رجلاً يجر دلواً إلى الداخل ويفرغ محتواه.
صرخ: "أكل شيء بخير؟"
انتفض الرجل والتفت إليه.
"لست متأكداً يا سيّدي. كانت الطاهية تسعل بغزارة وبدت عليها بعض الحروق. حملها دراموند إلى الخارج."
"وماذا عن فليستي؟ الخادمة؟"
"لم أجرؤ على رؤيتها."
أومأ سليمان برأسه.
"افتح كل النوابض والأبواب. يبدو أن الحريق قد خمد. متى انتهيت من ذلك، فابدأ بالبحث عنها."
أومأ الرجل وتحرك نحو أقرب نافذة فدفعها لتفتح. شق سليمان طريقه عبر باب المطبخ الخلفي، متأكداً من أن تعويذته قد قضت حقاً على كل ألسنة اللهب. حسب ما تبين له، فإن الضرر بدأ في المطبخ قبل أن ينتشر. أحدهو حادث؟ كلا. كانت كلارا امرأة دقيقة ومتروية. حتى لو اندلع حريق صغير بطريق الخطأ لما سمحت له بالامتداد إلى هذا الحد. دفع باب المطبخ ليخرج فرأى رجلاً ظنه دراموند راكعاً بجانب كلارا.
اقترب فركع بدلته وأمسك بكتفيها.
"أنت بخير؟"
سعلت.
"لا—"
سعلت مجدداً.
"كان العمدة—"
تمادت في السعال.
"نيمان؟ أكان هنا؟"
أومأت برأسها خلال نوبة سعال أخرى.
"أخذ فليسي—"
سعلت أكثر.
"أشعل حريق زيت وأخذها. كانت—"
سعالة حادة أخرى.
"فاقدة وعيها. بدا مجنوناً."
أومأ سليمان ونظر إلى دراموند.
"حاول إبعادها عن هذا الدخان. وما إن تستقر، فاسقها بعض الماء لتنظف حلقها."
أومأ الشاب وانحنى ليحملها. عاد سليمان أدراجه عبر المطبخ المدخن وشق طريقه بوعي نحو المكتبة. دفع الباب فانساب دخان أسود كثيف إلى الغرف من خلفه ليرتفع عبر الأرفف الفارغة. سحر درعاً فارغاً وفعله، مراقباً بهدوء كيف يتحرك جانباً ليفسح له الطريق. شكر الدرع وخطا بخفة على الدرجات المؤدية إلى الغرفة السرية. جمع قوارير دمائه، مدخلاً كل واحدة بحذر في جيوب مختلفة وحفظ أماكنها عن ظهر قلب.
ثم التقط حفنة من العملات الذهبية والفضية وفعل المثل. أخذ شظايا المرآة الباقية ووضعها في جيب صدره. أخيراً أمسك بالبندقية القصيرة التي أعطاه إياها جيمس. كانت محشوة مسبقاً بالبارود وشظايا المعدن المانع. علقها على كتفه. وإلى جانب ذلك، خطرت له فكرة لصق بعض الشظايا على السطح الخارجي لبضع قوارير دم، لكنه لم يكن قد تجهز سوى بعدد قليل منها. بهذا كله في يده وبصعصاه، بدأ سليمان يغادر، متلقياً التحية من مسوخه البشرية حين ولج المكتبة.
كان الدخان قد بدأ ينقشع جيداً، وصار يسمع جلبة في الرواق. استغل بقايا الدخان ليخرج من الباب الخلفي، عابراً الحديقة ومباشرة نحو النقطة التي تلتهم فيها الغابة السوداء أطراف أرضه. شعر بشيء يتحرك في جوف الغابة. نوع من النداء الذي يتردد صدى طاقته مع ما في داخله. أكان نداءً من سيّد الغابة السوداء، أم أن طاقته كانت تتناغم مع فتاة تقع عليه مسؤولية حمايتها؟ لم يكن متأكداً، لكنه تتبعه بحذر حين وطأت رجلاه تخوم الغابة.
بعد أقل من اثنتي عشرة خطوة، وجد نفسه واقفاً في ظل حالك، بينما تحجب الأغصان الكثيفة للغابة كل شيء في الظلال وهو يمضي. حافظ على هدوء أعشابه، مراقباً خطواته كما رأى الصياد يفعل، وأبقى عينيه وأذنيه مفتوحتين. مع كل خطوات معدودات كان يخيل إليه أنه يرى شكلاً أبيض يتسلل بين الأشجار، أو يسمع يدا بمخالب تقشط لحاء شجرة لا تبعد سوى ياردات معدودة. لم تكن هذه بالظروف المثلى.
فقد كان سليمان يأمل في السيطرة على الوضع، واختيار توقيت الهجوم. بدا أن الروح كانت تحرص على الفكرة نفسها. لو أنها انتظرت أسابيع قليلة أخرى لربما تمكن إيجاد أداة إخفاء الطاقة من فارس البنتاكل وتسليم هذه المعركة للبوتات الزرقاء. لقد كانت تلك بالتأكيد الخيار الأكثر أماناً. وظلت تمثل خياراً. على الأقل، ربما كانت خياراً لشخص سوى سليمان. لقد أُودعت فليستي في عهدته ليحميها من أخيه.
وكان واجبه كسيّد أن يضمن سلامتها. إنها ابنة عم إدمور. خادمه السابق، الرجل الذي بذل في تربيته جهداً يفوق ما قدمه والده الحقيقي. وعلاوة على كل ذلك، فهي امرأة خائفة ومضرورة تحتاج إلى العون. ولن يترك مصيرها للصدفة. دفع سليمان نفسه للأمام وبدأ يشعر بصداع مؤلم يجتاح رأسه. ركز على صورة عصاه في يده، معززاً إياها بالطاقة، ومصدّاً الهجوم النفسي بتحصين عقلي. كان الهجوم الأول خاطفاً، لكن الثاني استمر.
استشعر طاقة عدائية تضغط على عقله، محاولة حفر طريق لها في داخله. واصل التركيز على صورة عصاه في ذهنه، داعماً إياها بطاقة أكبر بينما استمر في التقدم. كانت ثيابه تشتبك بالأغصان الحادة والأوراق وهو يتحرك. وراح يرى مراراً وتكراراً رؤى لنساء بالبันي الأبيض وشكل نحيل داكن بذراعين طويلتين جداً ومخالب مرعبة يتسللون بين الأشجار. صامتين بشكل غريب، وبدا وكأنهم يتبدلون في أماكنهم من لحظة لأخرى.
اقتفى سليمان ببساطة الأثر الذي يشعر به، متوغلاً أكثر فأكثر في أعماق الغابة السوداء. كان يعاني ألماً مبرحاً في رأسه، لكنه استمر. رأى شيئاً يلوح ببريق في الأفق حيث كان يتجه، فتقدم نحو النوار، مدركاً أنه فانوس. اخترق حاجز الأشجار ووجد نفسه في ساحة مكشوفة. كانت المحيطات عبارة عن بقايا مبنى حجري. جدران تداعت بفعل الزمن، ومداخن لم يعد لها من فائدة سوى تدفئة الخفافيش وغيرها من الحشرات، وحجارة كبيرة طحلبها البلى.
وعلى أعلى تلك الجدران جلس فانوس واحد ساطع النور. وأمامه، على حجر أملس طويل، كانت فليستي. لم تعد ترتدي زي الخادمات العملي المعتاد، بل ارتدت ثوباً أبيض منسدلاً. كانت عيناها مفتوحتين، لكنهما بدتا رماديتين وغائمتين، وبدت تعابير وجهها محايدة. وخلفها وقف العمدة السابق نيمان. وفي الوقت الذي لا يزال سليمان يحتفظ فيه بصورة رجل فخور ضخم يرتدي ثياباً فاخرة ويطلق مطالب متهورة، فإنه يرى أمامه الآن قشرة لتلك الصورة.
كان نيمان نحيلاً مهزولاً. والثياب الرثة التي يرتديها تتدلى منه، ممزقة ومقطعة بسبب أغصان الغابة وأشواكها. بدأ شعره يتساقط ككتل، تاركاً بقعاً عشوائية من الصلع عبر فروة رأسه، وكان فمه مغطى بالدماء كأنه أكل شيئاً نياً للتو. كانت عيناه مجنونتين ومحمومتين، ولكنهما غائمتان جزئياً بالرمادي بذات الطريقة التي بدت عليها عيون فليستي. وبينما كان سليمان يقيس حجمه، لاحظ اقتراب آخرين.
عرائس بأثواب بيضاء تنساب كالضباب أخذن بالخروج من الغابة، واقفات في الأطلال الحجرية بصمت، يتدفقن كالرياح. وفوق الفانوس علا سيّد الغابة السوداء. لم يسبق لسليمان أن لمح سوى أجزاء منه، لكنه الآن يراه بكامل هيئته. بلغ طوله اثنتي عشرة قدمًا على الأقل، وكان جسده بلون لحاء الأشجار المحيطة به ذاته. بدا ذراعاه أطول من اللزوم لينتهيا بيدين بأصابع بحجم ذراعي رجل. ومن الناحية المنطقية، ما كان له أن يملك القدرة حتى على تحريك ذراعيه النحيفتين، لكنه رفعهما بسهولة، ملتفاً بأصابعه حول بقايا سور حجر مرتفع.
كان رأسه على شكل مجرفة مقلوبة، تنمو منه الأغصان والأوراق، وكأنه يرتدي قناعاً من أوراق الشجر النضر، وعيناه… كانت مجوفتان وسوداوان، لا يعلوهما سوى وخزة ضئيلة من البياض الخالص في مركزهما. رفع سليمان ذقنه نحوهما وثبت نفسه خلف عصاه، مسدداً نظراته نحو نيمان. تفحصه صعوداً وهبوطاً بنظرة مشحونة بالاشمئزاز.
"لست متأكداً من أن العيش في الغابة السوداء يناسبك."