أفضل وقت لسرقة أحدهم؟ ربما حين لا يكون في منزله.
إيميريل فارلو في "المجرى اللانهائي".
مضت الأيام التالية بسلام، فكان سليمان يتفقد سير أعمال توسيع الطريق صباحاً ويواصل دراساته السحرية مساءً. أحس الآن بامتلاكه الأدوات اللازمة لمواجهة سيّد الغابة السوداء، لكن شاغله الرئيس صار التأكد من كيفية استخدامها. استمر في ملء القوارير بالدماء، وجمع عدداً من العملات الذهبية ليحتفظ بها في جيبه، بينما كان يتدرب على دقة التصويب بالعملات النحاسية، وعكف على العمل في الحصاد القادم للمخلوق الاصطناعي.
لم يعد يرتاد المستودع؛ خشي أن يتشتت ذهنه ويفقد تركيزه على صقل ما اكتسبه بالفعل. إلى جانب تدريبات التعاويذ، عثر على كتاب قديم عن الأسلحة النارية. بدا الكتاب متجاوزاً للزمن، إذ لم تعد الطرز الأحدث تتطلب إشعال فتيل، لكنه ساعده على استئناس السلاح. لم يكن ذلك بديلاً عن التدريب، لكن في ظل قيوده، كان عليه اغتنام كل ما تيسّر. في عطلة نهاية الأسبوع، ركب سليمان متوجهاً إلى الكنيسة برفقة معظم خدمه، ولم يترك خلفه سوى فيليسيتي، التي كانت تشكو وعكة صحية، وكلير، وبعض الحراس المؤقتين.
تكدس الباقون في العربات لحضور القداس. ترجل سليمان من عربته، وأومأ بالتحية للرجال والنساء المتجهين إلى الداخل. لاحظ أن الكثيرين منهم بدوا في حال صحية أفضل. لقد كان سخياً في أجور من يعملون في الطرق. كان حلاً مؤقتاً لندرة الفرص في مونفالو، لكنه أمل ألّا يتردد من قبلوا اقتلاع حجارة الرصيف القديمة في حمل فأس لقطع الخشب، أو معول لتكسير الصخر. عاد ليهلوس بآذان مدببة لبعضهم.
تساءل إن كانت هذه الرؤى ستدوم، أم أنها ستتلاشى يوماً حين يصبح المانا ملكاً له، لا ملكاً للكيان الذي سرقه منه. حتى لو بقيت على حالها، فسيقبل هذه الأداة لما تمنحه من فوائد. سادت في الكنيسة أجواء أكثر حيوية مما اعتاد عليه. كان لوتيرن يتجول بين المقاعد، يصافح الحضور ويتحدث بحماس مع كل من يدركه. بدا وكأنه مفعم بطاقة جنونية وهو يتحدث، ورمق سليمان بابتسامة عريضة أكثر من اللازم حين دخل.
لم تكن تلك الابتسامة المتملقة المعتادة، بل بدت مشبعة بقدر غير طبيعي من البهجة. إما أن العمل الذي شارك فيه في إيتلينغ قد أتى ثماره، أو أنه حطمه تماماً. اتجه إلى الطرف البعيد، حيث وجد السيدة بريور جالسة وبجانبها ثرين.
قال وهو ينحني لها انحناءة خفيفة قبل أن يجلس: "صباح الخير يا سيدة بريور. كيف حالك؟"
ابتسمت وقالت: "أنا بخير تماماً. يسعدني أنك نجوت من أي هجوم أثناء وجودك في إيتلينغ".
ابتسم هو لخطئها، وقال: "لا. كان وقتاً مريحاً في الواقع. ربما يمكنك مرافقتي في المرة القادمة؟ قد يساعدني وجود امرأة مهابة بجانبي على ترسيخ صورتي كسيّد للحدود".
ضحكت وهزت رأسها: "ربما في المرة القادمة".
صمتت برهة ثم أضافت: "في الواقع، لديّ معروف أطلبه منك".
"أوه؟"
"بعد أشهر قليلة، سيزورني عدد كبير من أفراد عائلتي. كنت آمل أن أستعير بعض خدمك لمساعدة ثرين. سأتكفل بنفقاتهم وأدفع لك مقابل عملهم".
"بالطبع. أنا واثق أننا سنتوصل إلى اتفاق... تعلمين، لديّ مساحة كبيرة في قصري إذا أردتِ أن يقيم بعضهم عندي. كما أن قاعة الحفلات قاربت على الانتهاء من ترميمها، ربما يمكنني استضافتكِ وعائلتكِ في حفل صغير".
"هذا كرم بالغ منك".
"المكان غير مستغل حالياً على أي حال. لا أريد أن يضيع هباءً".
أومأت برأسها: "أقدر لك عرضك. سأفكر في الأمر بالتأكيد".
ابتسم وأومأ لها، ثم لمح نظرة خاطفة من ثرين التي أومأت له بدورها إيماءة خفيفة. بعد لحظات، أنهى لوتيرن حديثه مع المصلين وعاد إلى المذبح. كان هيندز خلفه بمسافة قصيرة، وجلس. بدا أن وجهه استرد بعض لون الحياة. تمنى سليمان أن يعني ذلك تحسناً في حالته.
قال لوتيرن وهو يقف خلف المنصة: "ليغرد لكم المنادي بالهداية".
ردت الكنيسة: "ولعل تغريدته تجدكم بخير".
ترك لوتيرن صدى الكلمات يتلاشى في الصمت قبل أن يتحدث مجدداً.
"أود الحديث اليوم عن موضوع يثير الكثير من الجدل والقلق. إنه أمر تكرر طرحه مراراً في إيتلينغ أثناء زيارتي. لم تمر وجبة دون نقاشه، ولم يمر مشي دون إثارته. ما أريد الحديث عنه اليوم هو خيرية الملوك".
توقف برهة، وأخذ نفساً عميقاً.
"الملوك، الملوك الحقيقيون، أولئك الذين ليسوا مجرد أرواح محلية أو جنيات أنهار طيبة. هم لا يفعلون إلا الخير. حين يفعل ملك حقيقي مثل العامل، أو المنادي، أو حتى النذير شيئاً، فهو خير ولا يمكن أن يكون إلا خيراً. نحن معشر البشر لا نرى الخير إلا من خلال إطارنا المحدود. نرى رجلاً يعطي عملة لمتسول فنثني على طيبته. الملوك يرون أكثر مما يمكننا إدراكه. حين يحمل المنادي دعاءً بلعنة أحدهم إلى ملكة اللعنات، قد نراه فعلاً شريراً، لكنه ليس كذلك. وليس فقط لأنه يرى ما لا نراه، بل لأن الملوك هم من يقررون ما هو الخير في حقيقته".
قاوم سليمان رغبته في رفع حاجبه. رأى ثغرات عديدة في كلام لوتيرن، لكنه لم يشأ إظهار ذلك. على الأقل، ألقيت هذه الموعظة بنوع من الإخلاص لم يعتقد أن الرجل قادر عليه.
"حين تفكرون في الخير، لا تفكروا إلا في إرادة الملوك".
أنهى موعظته، وفوجئ سليمان برد فعل أكثر حماساً من المعتاد، مع اعترافات صاخبة انطلقت من خلفه. يبدو أن في الهراء المفعم بالعاطفة ما هو أكثر مما أعطاه من تقدير. بعد أن فرغ لوتيرن، نزل عن المذبح وبدأ يتحدث إلى المصلين. استغرب سليمان تجاوزه له وللسيدة بريور، لكن بدا أن الرجل قد مر ببعض التغييرات. وبعضها بدا للأفضل. تبادل الوداع مع السيدة بريور وبدأ يتجه نحو عربته. كان على مقربة منها حين رأى رجلاً منهكاً يركض في الشارع.
كانت حذاؤه يقرع الحجارة. نظر إليه بفضول، ملاحظاً أن ثيابه وجلده بدا وكأنهما اسودّا بفعل الرماد. وما إن اقترب حتى عرفه؛ إنه أحد الحراس الذين تُركوا في القصر.
"هناك حريق! حريق في القصر!"
شعر سليمان بقشعريرة تسري في ظهره. التفت إلى دنكان.
"أطلق سراح أحد خيول العربة لأمتطيه".
أومأ دنكان وبدأ يفك رباط الحصان الأضخم.
سألت ميليسا: "يا سيّد؟"
"عليّ الوصول إلى القصر والتأكد من سلامة الجميع. أرسل بارت لجلب الحراس، واجعل ريجيس يعيد الباقين إلى القصر خلفي".
قالت ميليسا بنبرة قلقة: "سليمان".
التفت إليها.
"ماذا بوسعك أن تفعل وحدك أمام حريق؟"
كان سؤالاً منطقياً، ولا يملك إجابة عليه دون تعريض الكثير من الناس والخطط للخطر.
قال دنكان باقتضاب: "الحصان جاهز".
نظر سليمان فرأى أن سرجاً قد وُضع عليه من مكان ما. صعد بحذر إلى السرج وأمسك اللجام، وركل بقدَميه خاصرة الحصان مرة واحدة حين استقر في وضعية الركوب. انطلق الحصان في عَدْوٍ، وبدأ يوجهه بحذر نحو القصر. الآن، وبينما كان ينظر، رأى دخاناً أسود يتصاعد من تلك الجهة. لم يكن أمهر الفرسان في عائلته ممن ذهبوا إلى فون أو ثيودوسيا، لكن طُلب من جميع أبناء مورو تحمل دروس الركوب منذ سن مبكرة، ولذا أحس في السرج براحة تضاهي راحة بعض الفرسان.
بدأ صعود الطريق التلي نحو القصر، واستطاع تمييز حريق في الجانب الأيسر منه. لم يكن قد انتشر كثيراً، وشعر بالارتياح لرؤية قلة الأضرار. لكن شيئاً آخر كان خطأ. استشعر أن الحريق لم يكن المشكلة الوحيدة.