في جبال الأقزام أنهار من ذهب. لكن الأقزام بناؤون مهرة، وقد أقاموا سدوداً تحول دون تدفقه خارج جبالهم.
لين براون، كبير الرحالة في نقابة المستكشفين.
تبع سولومون "ملك السيوف"
إلى الجانب، وكان يسمع همس الحشد المتجمهر وهو يمشي.
اتخذ "ملك السيوف"
هيئة رجل طويل القامة، أسمر البشرة، يرتدي سترة قرمزية أنيقة من طراز قديم لم يعد رائجاً منذ مئة عام. وعلى نقيض الآخرين الذين ارتدوا ملابس عتيقة، كان يتمتع بهيبة النبلاء وخطوتهم. لم يستطع سولومون الجزم إن كان ذلك نابعاً من أصله الحقيقي أم أنه مجرد خدعة متقنة، لكنه في كلتا الحالتين استشف شيئاً عن الرجل. دخلا إحدى الغرف الجانبية، وبدت كأنها ردهة قصر. جلس الملك على أحد الكراسي ذات المساند العالية، وجلس سولومون قبالته.
تفرس الملك في هيئته من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن يتحدث: "التعويذة التي أعرضها عليك بسيطة. لم تعد تحظى باهتمام السحرة العاديين، إذ يفضلون النار والبرق لسهولتهما ولأنهما أكثر استعراضاً. لا تتطلب سوى غرض قرصي الشكل من أي نوع، يمكن إطلاقه بقوة هائلة. لا تحتاج إلى الكثير من المانا، لكن الغرض المستخدم سيتحطم حتماً بعد الاستخدام بفعل تدفق المانا وشدة الاصطدام".
أومأ سولومون برأسه. كانت هذه التعويذة تلبي احتياجاته الراهنة، ولم يكن من الصعب عليه إيجاد الأداة المناسبة. فالعملات المعدنية لم تكن تفارقه.
"هذه تعويذة مناسبة. كم الثمن؟"
اتكأ الملك إلى الخلف في كرسيه: "مئتا قطعة ذهبية. ويفضل أن تكون من عملة 'دراكس'، أو ذهباً يعادل وزن مئتي دراكس ذهبية".
"هذا مبلغ كبير من المال لتعويذة كهذه".
"لدي انطباع بأنك في أمسّ الحاجة إليها. وبأنك تملك من المال أكثر مما يكفي".
وضع "ملك السيوف"
إصبعه برفق على رأس أحد السيوف التي تشكل تاجه.
"إن لم ترغب في الدفع، يمكنك تجربة حظك هناك في الخارج، لكنهم لن يقدموا لك شيئاً بهذه العملية. يمكننا أيضاً التوصل إلى صفقة بديلة".
"أوه؟"
كان سولومون مستعداً لدفع ثمن التعويذة ببساطة، لكن هذا الطلب سيمنحه معلومات إضافية.
"يبدو أن 'الأركانا الكبرى' قد أبدت اهتماماً بك. فبناءً على ما رأيته حتى الآن، لست سوى ساحر متواضع يفوق المتوسط بقليل مثل بقيتهم"، وأشار بيده نحو الباب المؤدي إلى قاعة الاحتفالات في إيماءة ازدراء.
"ربما تكون أكثر حذراً وتأنياً منهم، لكنني لا أرى فرقاً. لماذا تظن أنك حظيت باهتمامهم وفضولهم؟"
ابتسم سولومون: "ربما يجدونني ساحراً؟"
رد الملك: "أشك في ذلك".
هز سولومون كتفيه: "بصراحة لا أعرف. لم أكن أعلم حتى باهتمامهم".
ثم مال بجسده إلى الأمام: "مع ذلك، أنا مستعد لدفع المئتي قطعة ذهبية التي طلبتها".
قطب "ملك السيوف"
حاجبيه: "ليشهد العالم".
ثم أشار نحو الباب. فهم سولومون القصد وغادر، عائداً إلى قاعة الاحتفالات المزدحمة حيث كانت تُجرى صفقات جديدة وتُعقد نقاشات. ساوره الفضول إن كان عليه الاقتراب من بعض المجموعات المتحاورة، لكنه قرر عدم فعل ذلك. في تلك اللحظة، أراد أن يستشعر الأجواء أكثر قبل أن يغرق في الأمر أكثر من اللازم. بدلاً من ذلك، عاد إلى الغرف الخاصة حيث تُطرح الطلبات المجهولة. كانت في معظمها مطابقة للأسبوع الماضي، باستثناء بعض الطلبات الجديدة لما خمن أنها مكونات كيميائية تبدو مستخلصة من مخلوقات خطيرة للغاية.
رأى طلباً لحراشف "الكوكايتريس"، وآخر لريش "الجريفين"، وحتى طلباً لسن تنين.
كانت المدفوعات عبارة عن خيار من جرعات تشمل الاختفاء، والشفاء، وسمّاً يحول المرء إلى حجر. ومع أنه استطاع التفكير في استخدامات للثلاث، إلا أنه لم تكن لديه نية لصيد أي من تلك المخلوقات، كما أن محاولة شرائها بنفسه ستثير الكثير من الشبهات. لو كان الأمر يتعلق بالحصول على تركيبات الجرعات ذاتها، لربما فكر في الأمر. سمع رنيناً وارتجف جسده المكون من المانا. لم يتبق سوى ربع ساعة على نهاية الاجتماع.
غادر الغرفة الخاصة دون أن يشتري شيئاً أو يقبل أي عمل، وشق طريقه نحو المكان الذي لا تزال تقف فيه "فارسة البنتكلز".
أومأت له برأسها حين اقترب.
سأل: "لم أرَ الملك ولا 'غلام البنتكلز' في المرتين الأخيرتين. ألا يحضران كثيراً؟"
هزت رأسها: "لم يعد هناك غلام. نعتقد أنه أُسر وقُتل على يد الاتحاد. أما الملكة، فقد كانت تسافر منذ فترة، ولا تستطيع الحضور".
أومأ سولومون.
كانت تسميات الملك والملكة في "التاروت"
قابلة للتبادل حسبما رأى، على الرغم من رتبتهما المعتادة في أوراق اللعب. انطلق رنين آخر وشعر بجسده يبدأ في الاهتزاز بقوة أكبر مع تلاشي المانا التي تشكله.
"أقدر مساعدتك".
أومأت برأسها المغطى بالخوذة: "على الرحب والسعة يا 'آس'... أياً كان ما تحتاجه لهذه التعويذة الهجومية، ابذل قصارى جهدك ألا تموت بسببها".
أومأ سولومون مبتسماً: "سأفعل".
بدأت ألوان قاعة الاحتفالات تتماوج وتتلاشى قبل أن يجد نفسه يطفو للحظة في سواد دامس. لم يتذكر وقوفه في سواد في المرة السابقة، وشعر للحظة وكأن هناك عيوناً تراقبه.
استدار، لكنه وجد نفسه في تلك اللحظة عائداً إلى غرفته في قصر "مون فالو".
استدار بقوة لدرجة أنه كاد يفقد توازنه، فتشبث بالجدار. قطب حاجبيه متسائلاً عما حدث في نهاية الاجتماع. نفض الفكرة عن رأسه وأحضر عصا المشي، ووضعها بجانب سريره.
كان الفجر قد اقترب، والجمود الذي حبس جسده خلال اجتماع "الأركانا"
تركه متصلباً وموجوعاً. قضى بضع لحظات في فتح خزنة وعدّ كل الذهب المتاح لديه. سيحتاج إلى تقديم موعد سحب الأموال القادم من المصرف لضمان أجور الخدم، لكنه يملك ما يكفي. رتب الذهب بعناية على مكتبه قبل أن يتمدد في فراشه.
في الصباح، استيقظ ليجد "ميليسا"
تحدق به في سريره وهي تبتسم.
وعلى عكس المرة السابقة التي ظهر فيها "العالم"، كان مستعداً هذه المرة.
"صباح الخير يا عالم".
"صباح الخير يا 'آس البنتكلز'. هل أعددت مدفوعاتك؟"
أومأ سولومون، ونهض من سريره متجهاً إلى مكتبه حيث عدّ مئتين وعشر قطع ذهبية بعناية.
أومأ "العالم"، وتلاشى الذهب ببساطة، ليحل محله لفافة واحدة.
اقترب منها وفتحها: "ديسكوس"
الأداة: غرض قرصي الشكل. أمسك الغرض بيدك وادفع المانا داخله. اقذف الغرض مع إطلاق كل المانا أثناء قذفه. يجب نطق اسم التعويذة في الوقت نفسه لكي تتفعل. أومأ سولومون. بدت التعويذة بسيطة للغاية.
"شكراً لك"، قال لـ "العالم".
منحت الروح التي تسكن جسد ميليسا ابتسامة أخيرة، ثم رحلت. رمشت ميليسا بعينيها حين استعادت حواسها، ودس سولومون اللفافة في مكتبه.
سألها: "هل أنتِ بخير؟"
أومأت برأسها حين ركزت بصرها: "نعم. ماذا أعدد لك للفطور؟"
"قهوة وخبز محمص للبدء فقط".
انحنت وغادرت الغرفة.
لم يكن سولومون متحمساً لطريقة تواصل "العالم"، لكن لم يكن هناك خيار آخر في الوقت الراهن.
تناول سولومون فطوره بسرعة وارتدى ملابسه، متسللاً إلى المكتبة مبكراً وبحوزته حفنة من العملات النحاسية والفضية والذهبية.
نزل إلى الدراسة المخفية وتبادل التحية مع "الهومونكولي"
المرتبط بدمه، قبل أن يتأكد من وجود مساحة خالية بين المكاتب والملك الميت للعمل فيها. أخذ عملة نحاسية، وضغطها بين أصابعه دافعاً المانا داخلها. بدأت تشعر بالسخونة عند لمسها.
"ديسكوس!"
صرخ وهو يقذفها للأمام. انطلقت العملة النحاسية في الهواء بسرعة، لتصطدم بالجدار الحجري محدثة انفجاراً صغيراً من المانا السوداء، تاركة علامة احتراق. مشى سولومون نحو العلامة وفحصها بدقة. لم تكن كبيرة، لكنه رأى داخلها أثراً لندبة صغيرة في الحجر. كرر التعويذة، هذه المرة بعملة فضية. دفع المانا داخلها.
كانت الحرارة هذه المرة أشد، ورأى أحد الـ "هومونكولي"
يشتعل فجأة. قذف العملة.
"ديسكوس!"
بدا أنها طارت هذه المرة بسرعة أكبر، وحين اصطدمت بالجدار سمع وقعاً قوياً. تركت على الجدار علامة احتراق أكبر بكثير.
سارع نحو الـ "هومونكولي"
الذي كان لا يزال يحترق وسكب الماء عليه. كان محترقاً، لكنه لا يزال يشعر بالمانا داخله.
"هل أنت بخير؟"
أدى التحية رداً عليه. أومأ سولومون وعاد إلى حيث كان يقف. بدا أن المانا تتفاعل بشكل مختلف مع المعادن المختلفة. النحاس لم يستطع حمل نفس قدر الفضة قبل أن تتشتت، والفضة كانت متناغمة معها بشكل خاص، لكنها سمحت له بضخ الكثير من المانا لدرجة أنها قد تكون خطيرة عليه. رفع عملة ذهبية وحاول تنفيذ التعويذة مجدداً. هذه المرة أصبحت أكثر سخونة من النحاس، لكن ليس بسخونة الفضة، وكان الضرر الذي أحدثته متوسطاً بينهما.
بدا الـ "هومونكولي"
الخاص به سليماً أيضاً.
"بالطبع، الخيار الأغلى هو الأكثر فائدة".