ثمة من يظن أن اقتناء قطعة سحرية صغيرة أو معاشرة كيان خفي ضئيل أمر لا يستحق التفات المحقق. هؤلاء ليسوا بمنأى عن أنظارنا، ولن يكونوا بمنأى عن أنظار الجلاد أيضًا.
سايروس فيلن، كبير المحققين
مسح سولومون المكان بنظره، مستمتعاً بالأجواء الفخمة ومتأملاً جداريات السقف من جديد. كانت هذه أول مرة يصل فيها في موعده كبقية الناس. نزل عن منصته ومشى بهدوء نحو مجموعة صغيرة من الواصلين مبكراً، كانوا يتجاذبون أطراف الحديث في وسط القاعة. قبل أن يصل إليهم، رأى فارسة العملات تستند إلى عمودها مجدداً. اقترب منها وأومأ برأسه تحيةً.
"أيتها الفارسة."
"يا آس."
"كيف حالك؟"
"في حيرة."
"أوه، ممَّ؟"
أشارت إلى إحدى الشرفات المطلة على القاعة. وقف هناك رجل يرتدي رداءً أبيض وغطاء رأس ذهبياً متقن الصنع، ممسكاً بعصا تعلوها جمجمة أورك. كان وجهه مغطى تماماً بقناع ذهبي أملس.
"ظهور الكاهن الأعظم نادر. أتساءل لمَ حضر اليوم."
حدق سولومون في الرجل للحظات. لم يتحرك رأس الرجل ولم يبدِ أي إشارة، لكن سولومون شعر وكأن نظراته التفتت نحوه.
"كم مرة يظهر أصحاب الأركانا النبيلة عادةً؟"
"يعتمد الأمر. الإمبراطورة تحضر دائماً تقريباً، وكذلك العشاق، والموت، والحكم، وبالطبع العالم ليس لديه خيار. الساحر يحضر بانتظام، لكن في اجتماعات متباعدة. الكاهن الأعظم والشيطان يحضران نادراً، ولا يجتمعان أبداً في الوقت نفسه. الإمبراطور قد يحضر اثني عشر اجتماعاً متتالياً ثم يختفي لأكثر من عام. الأحمق رأيته مرة واحدة فقط، والناسك قرابة أربع مرات. لم أرَ عجلة الحظ أو العربة قط، لكنني أعلم بوجودهما. أما البقية، فلا أدري إن كانت مقاعدهم مشغولة أصلاً. أصحاب الأركانا الكبرى لا يميلون للحديث مع بقيتنا ما لم تكن لديهم حاجة محددة."
أومأ سولومون وهو يستمع. خمن أن كل واحد من أصحاب الأركانا الكبرى سحرة عظماء بطريقة أو بأخرى. الأسماء التي يحملونها تمثل على الأرجح مزيجاً من شخصياتهم وتخصصاتهم. عمه كان انطوائياً ونادراً ما يتعاون، لكنه برع في البحث واكتساب المعرفة. تخيل أن الورقة التي تمثله واصفة له، لذا فالآخرون كذلك أيضاً. خمن أن الموت ربما يكون مستحضر أرواح بارعاً، والساحر هو الأقوى والأكثر شمولاً في معرفته.
العالم أخبره عن معرفته بالأرواح، كان ذلك استنتاجاً أبعد قليلاً.
التفت إليها: "شكراً لأنك لم تطلبي مقابلاً مقابل إجابة أسئلتي هذه المرة."
أومأت برأسها، وأصدرت خوذتها رنيناً خفيفاً.
"لقد اشتريت مني تعويذة بالفعل. لقد سويت كل أموري المالية لفترة طويلة بفضل ذلك."
"تعويذة الاسترجاع الكامل، أظن؟"
"أجل. اشتريتها بسعر باهظ. من الجيد فهم أهمية سحر العقل. خاصة حين يكون المرء مبتدئاً في ممارسة السحر."
"ما الذي يجعلك تظنين ذلك؟"
حدقت الخوذة فيه بصمت. أدرك سولومون أن المرأة خلف الخوذة أذكى مما ظن. بدا أن محاولاته لإخفاء طبيعته الحقيقية لم تكن كافية لتغطية جهله. على الأقل لم يعد يشعر بالحاجة إلى التظاهر، أمامها على الأقل.
"نقطة عادلة."
وقف بجانب الفارسة لدقائق وهو يراقب المزيد من أصحاب الأركانا يصلون ويبدؤون في الاختلاط. بدا أن محاولات المقايضة على وشك البدء.
"قبل أن أذهب وأجرب حظي بينهم، ألا تملكين أي تعاويذ هجومية ترغبين في بيعها؟"
هزت رأسها: "التعاويذ المصممة للهجمات المباشرة تحرسها النقابة بشدة. فضلاً عن ذلك، من الأفضل استخدام وسائل غير مباشرة لحل المشكلات. لتجنب الاكتشاف وبشكل عام."
"عادةً كنت سأوافقك الرأي. لكن ببساطة هناك أعداء لا يمكن للمرء دائماً التعامل معهم بطرق غير مباشرة."
توقف قليلاً.
"هل تعاملتِ مع النقابة من قبل؟ أحذيتهم الزرقاء؟"
أومأت.
"هل هناك طرق لإخفاء مانا الخاصة بكِ عنهم؟ لتجنب اكتشافك؟"
"عليك أن تدفع مقابل ذلك."
أومأ: "ما الثمن؟"
"عشر قطع ذهبية."
"تم الاتفاق."
أومأت: "ليشهد العالم."
شعر سولومون بأن العالم يوجه انتباهه نحوهما.
"هناك عدة طرق لتجنب الكشف السحري. إحداها استنفاد كل المانا الخاصة بك حتى لا يبقى شيء على الإطلاق. إفراغ مخزون المانا تماماً يجعله يستعيد عافيته ببطء شديد، وهو ما ينبغي أن يحميك من معظم طرق الكشف البسيطة."
فكر سولومون في بحيرة المانا الهائلة التي تضطرب حوله باستمرار. رغم أنه قادر على استنفاد كل ما يمكن لجسده احتواؤه، إلا أن استنفادها بالكامل قد لا يكون ضمن قدراته الحالية.
"طريقة أخرى هي عقد صفقة مع كيان طفيلي. بعض الشياطين والأرواح ستأكل المانا الفائضة لديك مؤقتاً كلما دعت الحاجة لمساعدتك على البقاء مختبئاً. قد يكون من الصعب العثور على من يرغب في عقد هذه الصفقة، والتعامل مع كثير منهم صعب للغاية."
"هل تعرفين أحداً يمكنني الوصول إليه؟"
"اثنان فقط، وكلاهما مشغول."
"الطريقة الثالثة هي إرباك طريقة الكشف. إذا استطاع المرء سحب كل المانا الخاصة به إلى داخله من خلال تحكم دقيق، فيمكنه إخفاؤها داخل جسده. أو إن كان يملك ما يكفي من المانا، فيمكنه تمديدها بعيداً جداً عن جسده بحيث لا يمكن اكتشافها بسهولة."
قد تكون هذه طريقة يمكنه اللجوء إليها مستقبلاً، لكن على المدى القريب لم تكن خياراً متاحاً.
"الطريقة الأخيرة هي امتلاك أداة سحرية توفر لك التخفي. لكنها ليست شائعة مثل تلك التي تكشف السحر، وتميل إلى أن تكون باهظة الثمن."
"ما مدى غلائها؟"
"تصل إلى أربعمئة أو خمسمئة قطعة ذهبية حسب سهولة إخفاء الأداة نفسها."
ابتسم سولومون، متمنياً لو أنها أخبرته بهذا الخيار أولاً.
"هل تعرفين أحداً قد يملك واحدة للبيع؟"
"قد أعرف شخصاً. لكن عليَّ فرض رسوم بحث. ثلاثون قطعة ذهبية."
أومأ سولومون ومد يده.
"ليشهد العالم."
أمسكت يده وصافحته.
"علامة أخرى على الحكمة،"
قالت وهي تستند بظهرها إلى العمود مجدداً.
"أوه؟"
"التركيز على الحفاظ على سلامتك وتخفيك. الكثير من أعضاء جمعيات كهذه ينسون الأساسيات فيقعون في القبضة."
"ربما لم يحظوا بحكمة شخص مثلك ليعتمدوا عليها؟"
سمع سخرية خلف الخوذة، وتمنى للحظة لو استطاع رؤية ما إذا كانت تبتسم ليعرف إن كانت سخرية مسلية أم متعالية. وجه اهتمامه إلى وسط قاعة الرقص حيث بدأ الرجال والنساء في التجارة والمساومة. اقترب بهدوء، مستمعاً لبعض الرجال والنساء وهم يتصايحون.
"طقس بسيط لخلق تابع هيكلي هو ما أقدمه. أسعى لطريقة لتقويض إرادة رجل قوي في المقابل،"
قال سبعة العملات، وهو أكبره سناً.
"تقويض دائم للإرادة، أم مؤقت؟"
سأل خمسة الكؤوس.
"الدائم هو المفضل. سأقدم هيكلاً عظمياً كاملاً إذا عُرض ذلك."
"لا يستحق الأمر، حتى مع العظام،"
علق ستة العصي. في زاوية أخرى، رفع اثنان العصي يده.
"أسعى لطريقة لتعزيز حظي بشكل كبير لمدة ساعتين على الأقل."
"أي نوع من الحظ؟"
سأل أربعة العملات.
"حب؟ مال؟ قتال؟"
"المال."
"هناك طرق أسهل للغش في الورق."
"لكن هل هناك طرق أسهل لسرقة بنك؟"
ابتسم أربعة العملات: "قد يكون لدي شيء لك."
أومأ الاثنان لبعضهما وتوجها إلى إحدى الغرف الخاصة جانباً لإتمام معاملتهما. تقدم سولومون، رافعاً يده.
"أسعى للحصول على تعاويذ هجومية من أي نوع. أعرض الذهب في المقابل."
جذب ذلك انتباه عدد منهم.
"كم قطعة ذهبية؟"
سأل ثمانية العصي.
"يعتمد على التعويذة المعروضة."
"هل تدرك حتى كم قد يكلف ما تطلبه؟"
سأل ستة الكؤوس باحتقار.
"إن كنت قلقاً بشأن قدرتي على الدفع، فأؤكد لك، لا مشكلة في ذلك."
جذب ذلك بعض الاهتمام.
"أعرف تعويذة يمكنها جعل العظم ينفجر إلى شظايا،"
عرض سبعة العملات، بعد أن بدت معاملته السابقة قد اكتملت.
"أعرف طريقة لتجميد دم الرجل داخل جسده بلمسه،"
عرض ثمانية العملات.
"أفضل شيئاً يمكن استخدامه عن بُعد ولا يتطلب مني حمل أي شيء ثقيل على جسدي،"
قال رداً عليهما.
"لدي تعويذة يمكن إلقاؤها عن بُعد ولا تتطلب سوى كاشف صغير لاستخدامها."
التفت سولومون نحو الصوت، ملاحظاً أن الجميع توقفوا عن الكلام. كان رجلاً طويلاً بقناع يحيط رأسه تاج من السيوف.
"هل لي بسؤال عن اسم التعويذة؟"
"سأخبرك على انفراد،"
أجاب ملك السيوف.