لا تعويذة تكتفي بغرضٍ واحد.
الساحر الأعظم لوثر
حين عاد إلى القصر، انزوى سولومون في المكتبة ليُكمل ما بدأه. استخلص قوارير دم جديدة، وشحنها بالمانا، ثم أتمّ شحن المانا في أشباه البشر الصغار، وعاد إلى الدائرة التي رسمها لتعويذة الحماية الأبوية. تفقد كل شيء ليتأكد من سلامته، وأصلح بعض المواضع التي بليت فيها العلامات، ثم التقط أحد أشباه البشر ووضعه في المركز. أدى الطقس بثقة أكبر، وأعاد الشبيه إلى مكانه على المكتب.
تناول مشرطاً وحاول جرح نفسه، لكن لم يظهر أي جرح، تماماً كما في المرة السابقة. نظر إلى الشبيه الأول فوجد علامة طازجة على ذراعه، بينما خلت ذراع الثاني من أي أثر. كان هذا جيداً. تمنى أن يعني ذلك وجوب تدمير الأول تماماً قبل أن يمتد الضرر إلى التالي. ومع وجود خمسة منهم، سيطول الوقت قبل أن يطاله الأذى بنفسه. وحين فرغ سولومون من الطقس الأخير، شعر بتحصين أقوى بكثير مما كان عليه من قبل.
ففي نهاية المطاف، لديه خمس حيوات إضافية. بعد ذلك، قرر تجربة تعويذة الخداع التي اكتشفها بالأمس. رفع مرآة يد صغيرة وجدها في المخزن، كان إطارها فضياً مصوغاً على هيئة حورية. فحصها بدقة ليتأكد من خلوها من أي مانا عالقة أو أنها ليست غرضاً مسحوراً، فلم يرَ شيئاً. وضعها بعناية على المكتب، وأمسك بالمطرقة التي استخدمها لتشكيل السلسلة إلى قطع أصغر. نقرها نقرة خفيفة في المنتصف، فتهشمت فوراً داخل الإطار.
فرغ شظايا المرآة من الإطار في وعاء لئلا تضيع. أمسك شظية وتأمل انعكاس وجهه بحذر وهو يقدّر مستوى المانا لديه. لقد صارت أكثر استقراراً الآن بعد عودته إلى مونفالو وتفرغه للمسائل التي كانت بانتظاره. والآن، وقد عرف ما ينبغي له الحذر منه، أمكنه الشعور بها تستقر قليلاً كلما تفقد خدمه. ممسكاً بشظية المرآة في يده، بدأ يوجه المانا إلى أطراف أصابعه، ثم وضع يده الفارغة على صدره ومدها إلى الخارج، مستحضراً في ذهنه صورة لنفسه وهو يفعل ذلك.
شعر بالأمر كما لو كان يقذفها من داخله. أطلق زفيراً حين أتم التعويذة، وحافظ على تدفق ثابت، وإن كان متذبذباً، من المانا. نظر إلى المساحة التي مد فيها المانا وكاد يوقف تعويذته. لقد نجح في استحضار هيئة، لكنها لم تكن الخداع البسيط الذي توقعه. أمامه وقفت هيئة تضاهيه طولاً بمرتين، لها قرون أيل وجسد رجل. كانت هيئته بوضوح، لكن مع تغيرات بارزة. صارت أسنانه أكثر حدة وبارزة من فمه، وانتهت يداه بمخالب رهيبة.
وعلى النقيض من مظهرها المتوحش، كانت ترتدي بدلة أرجوانية. أنهى التعويذة، وشعر بشظية المرآة في يده تتحول إلى غبار مع نبض المانا خلالها. تلاشت الهيئة التي أمامه. عبس وتحرك عائداً إلى الوعاء ليلتقط شظية أخرى. كرر التعويذة، محاولاً هذه المرة التركيز أكثر على بناء المانا الذي يخلقه، سعياً وراء نسخة مثالية منه. ظهر الشكل المسخ مجدداً، بملابس أفضل قليلاً، وبدت بدلته أقل سوءاً في المقاس.
أنهى التعويذة وراقب الشكل وهو يتلاشى. لا بد أن للأمر علاقة بطبيعة المانا غير المعتادة لديه. فمثلما تجاوبت مع حمايته ورعايته لأهل بيته، يبدو أن لها تأثيرات أخرى. تذكر قرون الأيل على قناعه حين حضر اجتماعات أركانا. لم يخترها هو، بل كانت موجودة هناك ببساطة. من المنطقي أن يكون لاستخدام مانا ليست ملكاً لك حقاً ثمن. لم تكن خسارة محضة. بل في الواقع، استطاع التفكير في مواقف عديدة يكون فيها استحضار شكل مسخ كهذا مفيداً.
لإخافة عدو، أو خداعه ليظن أنه اتخذ شكلاً مرعباً لم يتوقعه. شعر أن التعويذة الأصلية كانت لتكون أكثر نفعاً، لكن عليه التعامل مع ما بين يديه. ربما مع الوقت، ستتأقلم المانا أكثر مع جسده ويكتسب سيطرة أكبر على التعويذة. وبسبب تفكيره في القناع الذي يرتديه للقاء الأركانا، تذكر أن الاجتماع القادم سيكون تلك الليلة. يحتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكانه الحصول على أي شيء مفيد.
ربما سيتعين عليه تقديم بعض الطلبات العامة في قاعة الرقص هذه المرة. فكلما طال انتظاره لمواجهة المَلِك في الغابة، زاد احتمال أن يكون هو البادئ بالهجوم. قرر التدرب على التعويذة بضع مرات أخرى. اختبر قدرته على جعل الشكل الذي يخلقه يتخذ وضعيات مختلفة. نجح في جعله منحنياً بأسنان مكشرة، ويؤدي رقصة دائرية، ويقف على يديه دون مشكلة. ثم اختبر ما إذا كان حجم شظية المرآة يؤثر على التعويذة.
وجد أن الشظايا الأصغر تتطلب مانا أكثر، والأكبر تتطلب أقل. لم تكن مشكلة بالنسبة له نظراً لفيض المانا الكبير لديه، لكن الأمر كان مثيراً. ثم استحضره وحاول التحرك في الغرفة مع الحفاظ على الإسقاط. كان الحفاظ على تدفق المانا أكثر صعوبة قليلاً، لكنه لم يكن مستحيلاً. مرر يده عبره، فلم يجد مقاومة كما توقع، لكنه شعر بوخز خفيف في ذراعه وهو يخترقه. لاحظ أيضاً أنه يستطيع رؤية وميض المانا عبر الإسقاط، مما يعني أن أي شخص أو أي شيء يمكنه كشف المانا بالطريقة نفسها التي يفعلها هو، سيتمكن من كشف الوهم بسهولة بالغة.
ومع ذلك، لو استحضره فجأة أمامهم كمفاجأة، فقد يظل قادراً على إخافتهم، خاصة إن كانوا يفتقرون للخبرة مثله. بمجرد انتهائه من تجاربه، وجه اهتمامه إلى الأواني التي استخدمها لصنع أشباه البشر. كان لا يزال لديه ما يكفي من المواد لصنع خمسة أو ستة آخرين. وبالنظر إلى أنهم وسيلته الوحيدة للدفاع، شعر بأن ذلك يجب أن يكون أولويته. قضى الساعتين التاليتين في خلط الدم والطين بعناية، ودفن الأشكال الصغيرة في ثمار البطيخ قبل أن يطعمها قطرات الدم المطلوبة.
كان هناك نوع من الرضا في العمل بيديه لصنعها. تخيل أن هذا هو سبب استمتاع بوث بهذا النوع من العمل. وجد أيضاً أن المانا لديه عند صنعهم كانت ثابتة جداً، تماماً كما هي كلما أدى سحر الدم. لغز آخر من ألغاز المانا لديه. حين انتهى، بذل جهده لتنظيف يديه في دلو الماء الذي أحضره لهذا الغرض تحديداً. حان وقت العشاء. بعد الأكل، فكر في العودة إلى دراسته لإلقاء نظرة أخرى في المستودع، لكنه قاوم الرغبة.
لم يكن متأكداً تماماً مماهية الشيء الذي دمر جسده الدمية، لكنه لم يرغب في المخاطرة بمواجهته مجدداً بهذه السرعة. شعر أن هناك احتمالاً كبيراً بأنه لا يزال يطوف في المنطقة التي كان فيها، ولم يرد المخاطرة بفقدان جسد آخر. تساءل مجدداً عما تكون تلك المساحة حقاً. من الممكن أن تحتوي مذكرات عمه على بعض الإجابات، لكنه كان مشغولاً جداً بمسؤوليات ومخاطر أخرى عن منحها الاهتمام الواجب.
لو استطاع فقط حل التهديدات المباشرة، لتمكن من اتخاذ نظرة أكثر شمولية للأمور. لن يحتاج إلى التركيز فقط على العواقب المباشرة، بل سيتمكن بدلاً من ذلك من بناء أساس صلب للعمل من خلاله. محاولاً التركيز على شيء ليس سحراً، انشغل سولومون بمراجعة ميزانيته، وتحديث حالة المشاريع المختلفة في أرجاء القصر في السجل الذي يحتفظ به. يحتاج إلى أن يكون قادراً على تبرير المنحة التي خُصصت لصيانة القصر.
في وقت متأخر من الليل، حين كان القمر يسطع بدراً في السماء، بدأ تمثال الناسك عند طرف غرفة نومه يتوهج. تحرك سولومون نحوه بتعمد قبل أن يتمكن من جره عبر الغرفة، وأدخل عصا المشي في مكانها. انفجرت المانا داخل التمثال للخارج، فأصابت سولومون بالعمى للحظات قبل أن يفتح عينيه ويجد نفسه واقفاً في قاعة رقص الأركانا.