يقول كثيرون إن لا شيء يعلو على العائلة. هذا زيف. اسم العائلة ذاته، وإرثها، هما الأهم.
الدوق الأكبر مورو
خرج سولومون من الغرفة. أطال المكوث في عزلته، وكان عليه تناول العشاء والاستعداد للغد. أدى التحية لخدمه الاصطناعيين عند خروجه، فردوا له التحية بمثلها. غادر المكتب متوجهاً إلى المكتبة، وألقى كلمة شكر أخيرة لحارسه الصامت قبل أن يعود إلى أرجاء القصر. مر ببعض الخادمات وهن يضعن اللمسات الأخيرة على تنظيف المكان في طريقه إلى غرفته. أحضرت ميليسا عشاءه، وما إن فرغ منه حتى غلبه النعاس.
مر صباح اليوم التالي هادئاً، وسارت الخطط المدنية التي وضعها مع فيست وفانتوس بسلاسة في غيابه. أبدى الأهالي امتنانهم لأعمال ترميم الطرق، باستثناء قلة تذمرت من الضجيج وتعطل مساراتهم المعتادة للمشي وعرباتهم. بمجرد انتهائه، توجه إلى الكنيسة وطلب من ميليسا انتظار المدخل. تظل معظم الكنائس مفتوحة ليجد فيها الناس مأوى من تقلبات الجو أو للصلاة والتأمل. عادة ما يتواجد كاهن، لكن مع استمرار مرض هايندز وتواجد لوترن في إتلينج، خلت الكنيسة من أي وجود كهنوتي.
كان ثرين جالساً في مقعد وسطي، يحدق أمامه بجمود. بدا جلده الشاحب تحت ضوء الكنيسة وكأنه يتوهج، مما أضفى عليه مسحة سماوية غريبة. جلس سولومون بجانبه، وسند عصاه بثبات أمامه.
"وصلتني رسالتك."
"شكراً لقدومك."
"بالطبع. كان لدي المزيد من الأسئلة حول عمي على أي حال."
نقر بعصاه على الأرض مرة واحدة.
"ما الخطب؟"
"أنا قلق بشأن سلامة سيدتي، السيدة بريور."
مال سولومون إلى الأمام مقطباً.
"لماذا؟ ماذا حدث؟"
"لم يحدث شيء بعد، لكني أخشى ما قد يقع. ستزورها عائلتها قريباً لإقامة طويلة."
"وتظن أنهم يشكلون خطراً عليها؟ حين تحدثت إليها، لم تبدُ قلقة منهم، بل كانت مستاءة من ندرة زياراتهم فقط."
"السيدة بريور روح طيبة للغاية. هي لا ترى في الآخرين إلا الخير."
لم يتفق سولومون مع تقييم ثرين بناءً على احتكاكه بالسيدة، لكنه ترك له المجال ليتابع.
"يطالبها أبناؤها بالمال باستمرار لدعمهم. كانت الطلبات تصلها أسبوعياً في الماضي. يبدو أنهم حققوا بعض النجاح مؤخراً فتوقفت الطلبات، لكن طلبهم للزيارة اقترن بإشارات متكررة إلى فرصة مثيرة للاهتمام يودون مشاركتها معها. وبحسب خبرتي معهم، فهذا يعني المال."
"هل تستجيب عادة لطلبات المال هذه؟ تبدو قادرة على تدبر أمورها، بعيداً عن طيبتها."
"لديها نقطة ضعف تجاه عائلتها. لا ترى فيهم أي عيب، وتمنحهم المال كلما طلبوا."
"إذن الخطر مالي لا جسدي؟"
"في الوقت الحالي، لكني أخشى أن يتفاقم الأمر. لطالما لبت طلباتهم، وأشعر أن المبلغ الذي سيطلبونه هذه المرة سيكون كبيراً لدرجة أنها ستضطر للرفض لتضمن استمرار مستوى معيشتها. بفضل قدرتي على إدارة القصر بنفسي، تمكنت من الحفاظ على مستوى الرفاهية الذي تنعم به. وإذا رفضت طلبهم، فقد تلجأ عائلتها لوسائل أخرى، كالميراث."
وضع سولومون مقبض عصاه تحت ذقنه متأملاً ما سمعه. لم يبدُ ثرين مدركاً لطبيعة السيدة بريور حق الإدراك، فربما كان يبالغ في تقدير خطر عائلتها. ومع ذلك، لم يشأ سولومون أن تتعرض لأي أذى. فهو يكنّ لها مودة، ويعلم أنها مرجع لا يقدر بثمن لتاريخ مونفالو.
"سأفعل ما بوسعي للمساعدة. لكن هناك ثمن لمساعدتي."
"أجل؟"
"لدي بضعة أسئلة أود طرحها عليك. أسئلة عن القصر، وعن عمي، وعنك أنت. إن أجبت بصدق وبما يرضيني، سأبذل قصارى جهدي لحماية السيدة بريور."
كان سيفعل ذلك على أي حال، لكن لا ضير من كسب شيء في المقابل. أومأ ثرين بهدوء.
"موافق."
ابتسم سولومون.
"هل أنت كائن اصطناعي؟"
ظل ثرين ساكناً للحظات، وبدأ المانا في جسده ينبض ويضطرب بعنف.
"نعم."
أومأ سولومون، فقد كان هذا ظنه.
"فيكتور هو من صنعك؟"
"نعم."
"هل كان كل خدامه كائنات اصطناعية؟"
"منذ مجيئنا إلى هنا، نعم."
"حين أخبرتني أنك قابلته في ليندال، هل كان ذلك كذباً؟"
"لا. لقد صنعنا هناك بينما كان في خضم أبحاث أخرى."
"كيف صُنعت؟"
"لا أعرف كل التفاصيل. أعلم أن جلدي جلد خنزير، وشعري شعر حصان. أجزاء مني من حجر، وأخرى من أحجار كريمة. أعتقد أن عملية صنع كائن اصطناعي مثلي ومثل أقراني كانت معقدة للغاية وتستغرق وقتاً طويلاً."
"كيف مات عمي حقاً؟"
"لا أعلم. جعلنا ننتظر جميعاً خارج القصر بسبب وصول ضيف. لم أرَ أحداً يصل، لكن أصواتاً مرعبة صدرت من داخل القصر لساعات. حين خمدت، دخلنا جميعاً لنجده ميتاً. لم تكن هناك أي آثار على جثته."
قطب سولومون حاجبيه. لقد رأى دلالات على صراع سحري، لكن ما يصفه ثرين يبدو أعظم بكثير مما رآه.
"ماذا حل بالكائنات الاصطناعية الأخرى؟"
"بمجرد أن انتهينا من نقل جثة فيكتور، تلاشى المانا بداخلهم، ودفنوا أنفسهم قبل أن يموتوا."
"لكنك بقيت؟"
"نعم. ولا أعرف السبب."
"هل تعرف شيئاً عن المستودع؟ أو عن الأركانا؟"
هز رأسه نافياً.
"لم أسمع بأي منهما قط. نادراً ما كان السيد فيكتور يتحدث إلينا إلا لإعطاء الأوامر. لم يكن يعتبرنا كائنات تفكر أو تشعر."
أومأ سولومون مجدداً، مفكراً في كلام ثرين.
"هل ثمة غرف مخفية داخل القصر؟"
"توجد واحدة في المكتبة. لم يُسمح لي بدخولها قط، لكن آخرين أُجبروا على العمل داخلها أو المساعدة في التجارب."
"ماذا كان يفعل فيكتور في ليندال؟ أي نوع من الأبحاث؟"
"لست متأكداً. أعتقد أنها كانت قد أوشكت على الانتهاء بحلول الوقت الذي صُنعت فيه."
أومأ سولومون وأسند ظهره إلى الكرسي.
"شكراً لك. قد تكون لدي أسئلة أخرى، لكنها ستنتظر. متى ستصل عائلة السيدة بريور؟"
"يخططون للوصول بعد أربعة أشهر. بعضهم في إتلينج، وآخرون في العاصمة."
"مفهوم. سنضع خطة كلما اقترب الوقت. لن أسمح بأن يمسها سوء."
وقف ثرين وانحنى له انحناءة خفيفة قبل أن يغادر الكنيسة بخطوات سريعة. بقي سولومون لدقائق إضافية، يدوّر عصاه ويفكر فيما أخبره به ثرين. صدّق كلامه، إذ هدأ المانا في جسده حين بدأ بالحديث. كان مؤسفاً أن عمه لم يكن من النوع الذي يتحدث بصوت عالٍ أو يناجي الجمادات، وإلا لتمكن من معرفة الكثير. ومع ذلك، معرفة أنه كان يجري أبحاثاً في ليندال، وأن كل خدمه كانوا اصطناعيين، وأنه قُتل في مواجهة سحرية تركت جثة بلا جروح...
لم يكن هذا بالأمر الهين، وقد حصل على المعلومات مقابل وعد بفعل شيء كان يخطط للقيام به في الأصل. نهض من المقعد وبدأ بالمشي خارجاً، مؤمئاً لميليسا التي كانت تقرأ كتاباً في الزاوية حين اقترب منها. أغلقت الكتاب بسرعة وخبأته في سترتها قبل أن تفتح له الباب. خرج إلى العربة وصعد إليها. كان كل يوم يمثل تحدياً جديداً ولغزاً جديداً. همت ميليسا باستخراج كتابها من جيبها ثم توقفت.
"هل لي أن أسأل ماذا أراد ثرين؟"
تردد سولومون. لم تكن تتدخل في شؤونه عادة، لكنه قدر أن الموقف كان مثيراً للفضول. لم يلمها على رغبتها في معرفة التفاصيل.
"تتوقع السيدة بريور بعض الزوار بعد بضعة أشهر. هو قلق بشأن طباعهم، وكان يأمل أن أتمكن من المساعدة بطريقة ما."
"وهل تستطيع؟"
"نعم. وسأفعل."
أومأت برضا عن إجابته، واستخرجت كتاب "جرائم في ضوء القمر"
من سترتها لتواصل القراءة.