لاحظت طوال السنين أن عقلي غالباً ما يحلّ المشكلات حين أكون مشغولاً بشيء آخر. للأسف، نادراً ما أتمكن من الانشغال بأي شيء سوى المشكلات نفسها.
يوميات فيكتور مورو
كان أول خطاب فتحه من بيرنيس، وفوح منه أثر خفيف لعطر الزهور. سولومون، يسرني أن أسمع أنك بخير. كانت الصحف تنقل الأمور بطريقة تبين كأنك حوصرت بأربعين حارساً شريراً يحملون الأسلحة وصددتهم وحدك. وعلاوة على ذلك سمعت أيضاً أنك تعرضت لهجوم مؤخراً من نوع من الوحوش في الغابات القريبة من عقارك! إنك تترك انطباعاً قوياً لدى الناس بصفتك سيد تخوم، لكنني أتمنى حقاً لو كنت أكثر حذراً.
أرجأ خطيبي زواجنا مرة أخرى. لا يمكنني القول إن الأمر مفاجأة، رغم أنني يجب أن أقر بأن ركود الأمور ينهكني. لم يبدو الأمر بمثل هذه الصعوبة حين كانت صحبتي معك ويد أبي الحازمة تذكرني بغاية كل ذلك. أما الآن فلدي القليل من الصحبة. لقد أخذت أتناول الشاي يومياً مع سيدة مورو الجديدة. أتمنى ألا يجعلك هذا تقلل من شأنك في نظري. مع تأجيل الخطبة، يعتقد تشورد أنه قد يكون مناسباً أن أزوركم، لكنه يفضل الانتظار حتى تسلم القيادة الحمراء إلى فون.
يبدو ذلك مغامرة هائلة الآن. مع حبي، بيرنيس انتهى من قراءة الخطاب. كان قلقاً عليها. اعتاد كلاهما الميل إلى الكآبة، لكن بدا الأمر كأنه يؤثر فيها بدرجة أكبر بكثير من ذي قبل. أخذ وقته في كتابة رد مدروس ثم ختم الخطاب. وعلاوة على الخطابين اللذين سيرسلهما إلى عائلته، نوى إرسال عدد من الجلود أيضاً، تماماً وتلك التي أعطاها للفيسكونت بيار. اختار ثعلباً لبيرنيس، وابن عرس لجود، وأيلاً لتشورد.
ابتسم حين تخيل وجه جود عند رؤية ما تلقاه. تابع العمل مع الخطوات القليلة التالية، فوجد التحديثات المعتادة من تشورد ووالدته، إضافة إلى خطاب من شركة ستوك أند سو للأخشاب التي أبدت اهتماماً بزيارة مونفالو وإجراء مسح للغابات المجاورة. كان قد تحدث إلى تاجر يملك حصة فيها قبل يوم واحد فقط. رد بالإيجاب، طالباً منهم اقتراح وقت قد يكونون متاحين فيه للزيارة. مهما قالوا، كان عليه التعامل مع سيد الغابة السوداء قبل ذلك الحين.
انتقل إلى الخطاب الأخير، ففتحه بحذر. سيد مورو، أطلب مساعدتك في مسألة دقيقة. هل يمكنك مقابلتي في أقرب وقت يناسبك. سأذهب إلى الكنيسة كل يوم عند الظهر حتى تقابلني هناك.
ثريين
كان ذلك مثيراً للاهتمام. كانت لديه بالتأكيد أعمال معلقة مع الهومونكولوس المنتظر. لكن ما الذي قد يريده منه يا ترى؟ فكر سولومون وهو يملي نظره على نص الرسالة. كان خط ثرين في غاية الإتقان. تساءل عن نوع المواد والجهد اللازمين لخلق شيء بمثل تعقيده. أخرج سولومون ساعته من جيقه ليتحقق من الوقت، ليفاجأ بأنه قد فاته لقاء ثرين في الكنيسة ذلك اليوم. وضع رسالته بعناية جانباً والتقط أحدث عدد من جريدة إتلين غازيت، وراح يقلب صفحاتها بحثاً عن أي شيء ذي بال لبرهة قصيرة، قبل أن يقرر أن عقله ليس حاضراً البساطة ويضعها جانباً مع رسالة ثرين.
بعد لحظات قليلة وصلت كلير ومعها طبق من الفواكه المقطعة. فكرت أن هذا سيكون لطيفاً بعد سفرك، سيدي مورو. شكراً لك يا كلير. كيف سارت الأمور هنا؟ على حالها تقريباً يا سيدي. أصبح الأمر أسهل قليلاً بالنسبة لي من دون الأفواه الإضافية، لكن الجميع ظلوا منشغلين. شكراً لك، قال وهو يضع حبة عنب في فمه. وما إن غادرت حتى حضرت ميليسا. أمن أخبار؟ سأل. لا شيء مهماً للغاية يا سيدي. فقط...
توقفت لتلقي نظرة خارج الباب تتأكد من عدم وجود من يتنصت. يبدو أن فيليسيتي تمشي في خوابيها. لقد أصاب أحد حراس الليل بذعر شديد عندما رآها تقف عند النافذة ليلاً. أومأ سولومون برأسه. كان يأمل أن تكون المرة التي رآها فيها حادثة عابرة، لكن يبدو أن الأمر مستمر. اجعلي الخدم يختارون شخصاً للاستيقاظ مرة كل ليلة للاطمئنان عليها. أعلم أنه أمر مزعج، لكني سأمنحهم مكافأة قدرها خمسة دراكات نحاسية عن كل ليلة يفعلون فيها ذلك.
لا أريد أن تؤذي أحداً عن طريق الخطأ. أومأت ميليسا. هذا كل شيء. يبدو أن كل ما عدا ذلك سائر على ما يرام. آمل أن نتلقى تقريراً مماثلاً من محطة الحراس غداً. وأنا كذلك. أومأ وهو يرفع نظره إليها. ما رأيك في أن تأخذي ما تبقى من اليوم إجازة. سأكون حبيس المكتبة طوال الوقت على الأرجح، وأنا متأكد من أن السفر كان شاقاً عليك. عبست. لا. أظن أنني أفضّل العمل. لن أدرى ماذا أفعله بنفسي على أي حال.
هز كتفيه. لن أفرضه عليك بالطبع. أكل حبة عنب أخرى. هل وضعت الهدية التي أرسلها الفيكونت بيار في المكتبة من أجلي؟ أومأت. شكراً لك. وبهذا تم صرفها. أخذ سولومون وقته في الأكل، مجبراً نفسه على التحلي بالصبر وعدم التسرع في دخول المكتبة. كان يعلم أنه لن يكون بالفعالية نفسها على معدة خاوية. وما إن انتهى حتى أقلع عن محاولة الانضباط وهرع نحو المكتبة، بينما يتبعه نسيم بارد أثناء تحركه.
أغلق الباب خلفه داخل المكتبة واتجه نحو مكتبه حيث وجد صندوقاً طويلاً تعلوه بطاقة. التقط البطاقة أولاً. صيداً سعيداً، -جيه بي. ابتسم سولومون بسخرية وفتح الصندوق بعناية. كانت الطبقة العليا مغطاة بلفافة قماش سميكة أزالها بحذر. بداخله مسدس. كان لونه فضياً بمقبض من الخشب الأسود وبدت فتحته عريضة للغاية. لقد طلب من جيمس أن يعطيه شيئاً يمكن حشوه بسهولة بكميات كبيرة من القطع المعدنية الصغيرة وإطلاقها دفعة واحدة.
وإلى جانب المسدس نفسه، كانت هناك حقيبة صغيرة رائحتها تفوح بالكثير من الكبريت وعدة أكياس صغيرة من الكريات المعدنية الدقيقة. تخيل أن تلك هي الرصاصات التي كانت ستُحمل بها لو لم تكن لديه ذخيرة خاصة به يرغب في استخدامها. رفع المسدس بيده فوجده ثقيلاً ومزعجاً للغاية. سيحتاج بالتأكيد إلى إمساكه بيديه الاثنين لاستخدامه. كان شغله الشاغل هو عدم قدرته على التدرب عليه قبل أن يضطر لاستخدامه.
ولككي يجربه، كان عليه تهريب المسدس إلى مكان بعيد بما يكفي بحيث لا يتمكن أحد من سماعه، ثم إطلاقه، والعودة دون أن يلاحظه أحد. كانت غالبية الأماكن التي يمكنه الذهاب إليها للقيام بمثل هذا الفعل تقع في الغابات السوداء على أي حال. مع ذلك، كان يأمل ألا يحتاج إليه إلا ليعمل مرة واحدة حقاً. نهض حاملاً إياه باتجاه تمثال الدرع الذي يتوسط رفين للكتب. نشط بعناية الرُّونة الموجودة على خوذته وراقبها وهي تتحرك إلى الجانب ليفتح مدخل الدراسة الخفية.
شكراً لك. وأنا أقدر مراقبتك للأمور أثناء غيابي. نظرت إليه الخوذة ببلادة. أومأ سولومون برأسه ونزل الدرج إلى غرفة الدراسة ليشعر بارتياح فوري. وضع المسدس وملحقاته بالقرب من المكان الذي كان يقطع فيه السلسلة المعدنية الغريبة. لقد قرر تسميتها بالمعدن المحايد. يكفي هذا الاسم حتى يتعلم اسمها الحقيقي. ثم توجه نحو المكتب حيث خُزنت الهومونكولوس وقوارير الدم. كان كلاهما يعاني من نقص المانا لذا بدأ بدفع بعض المانا الخاصة به إلى كل منهما.
أصبح تحكمه في المانا أكثر استقراراً منذ عودته واطمئنانه على الأمور داخل موونفالو. عزز ذلك نظريته القائلة بأن مانا الخاصة به يمكن تثبيتها من خلال الرعاية السليمة لرعاياه وممتلكاته. التقط أحد قوارير الدم وحركه دائرياً مراقباً رقص المانا بداخله. إلى جانب السماح له بالتحكم في القوارير والدم داخلها عن بُعد، بدا أن ضخ المانا المتكرر يمنعها من التخثر أيضاً. لقد أدرك طريقة لمواصلة ملئها كذلك.
انتقل إلى وعاء شظايا المعدن المحايد وأمسك بواحدة ليجرح ذراعه بها بسرعة. راقب تدفق الدم منها وأومأ. بدا أن المعدن المحايد قادر على تجاوز الحماية الأبوية. ملأ قوارير أخريين بالدم المشبع بالمانا. وما إن انتهى من قوارير الدم حتى استدار نحو الهومونكولوس. كانت لا تزال تحافظ على وضعيات وقوفها، وجميعها تضع أيديها على صدورها كأنها تؤدي التحية. وجد الذي في المقدمة أولاً ملاحظاً القطع على طول ذراعه من التجربة الأولى التي أجراها.
وبصرف Englishmen عن ذلك لاحظ بعض الضرر في ركبتيه وكتفيه. ربما حدث ذلك عندما انزلق خارج النافذة في صالة القمار. بدا أنه محمي حتى من الإصابات طفيفة. ربت برفق على رأس الشكل الطيني وحقنها جميعا بمزيد من المانا الخاصة به. ثم توجه إلى المكتب الآخر وحدث جميع ملاحظاته. أضاف ملاحظته حول عدم قدرة الهومونكولوس على حمايته من أمور مثل الغازات أو السموم فضلاً عما تعلمه بشأن مانا الخاصة به.
سيكون عليه التعمق أكثر في غريمول الهومونكولوس داخل المستودع متى سنحت له الفرصة للقيام بذلك. وفور الانتهاء من كل ذلك أجرى فحصاً سريعاً للوقت في ذهنه قبل أن يستدير نحو الغرفة الخفية التي تتيح له الوصول إلى المستودع. لم يحظ بالكثير من الحظ في العثور على تعويذات هجومية قوية، لكن ربما لم يكن قد توغل بعيداً بالقدر الكافي بعد.