لماذا لا أنتظر في بيتي حماماً دافئاً وخادماً مخلصاً؟ لا أجد سوى أكوام من العمل وثرثرة لا تنتهي.
السيدة أربيسا في رسائلها
بعدما أنهيا شرابهما المشترك، عاد سليمان إلى غرفته ليجد أن ميليسا قد هيأت له حماماً. غاص فيه، مستمتعاً بتلاشي عرق الرقص والصفقات عن جسده. لقد خاطر كثيراً حين كشف أوراقه لجيمس، لكنه شعر بأن القرار كان صائباً. كلاهما يملك من الأسرار ما يكفي لتدمير الآخر، وهذا وضعهما في مكان يسمح بالتفاوض والعمل لمصلحة الطرفين. لم يثق بالفيكونت ثقة مطلقة بطبيعة الحال، لكنه أمل أن ينفع أحدهما الآخر.
بل شعر أن جيمس قد يكون... صديقاً من نوع ما. ملأته تلك الفكرة بقلق كافٍ ليفيق من شروده ويخرج من حوض الاستحمام. تجفف بتمهل وارتدى ثيابه قبل أن يستلقي على فراشه. ورغم يقظة عقله وتحفزه، غلبه إعياء اليوم سريعاً وسحبه إلى نوم عميق. في الصباح التالي، أيقظته ميليسا بكوب من القهوة تناوله بامتنان، معتدلاً في جلسته ليضع خلف ظهره وسادة تسنده. استمتع برشفة طويلة قبل أن يرفع حاجبه نحوها.
سأل: "هل من أخبار سيئة هذه المرة؟"
هزت رأسها نافية: "لا."
ثم صمتت قليلاً وأضافت: "ليس بعد."
"اليوم في بدايته. أنا واثق من أننا سنحظى بشيء بحلول نهايته."
ابتسمت وأومأت قبل أن تنصرف لتجهز له ثيابه. كانت قد لاحظت تفضيله لملابسه البنفسجية خلال الرحلة، فأعدت له بدلة بهذا اللون مع قميص أبيض ناصع. أنهى قهوته وناولها الكوب. غادرت الغرفة لتتولى أمره، وأخذ هو وقته في ارتداء ملابسه. حين انتهى، توجه إلى غرفة الطعام ليجد جيمس قد قطع نصف وجبته.
سأل سليمان وهو يجلس قبالته: "فتحت شهيتك؟"
ابتسم جيمس، وتلألأت عيناه الذهبيتان: "هذه الأمور تستهلك الكثير من طاقتي دائماً. كيف حالك؟ أرجو أن تكون الغرف التي أُعدت لك مرضية؟"
أومأ سليمان: "كانت كذلك تماماً."
"رأيتك ترقص مع بريسيلا كثيراً بالأمس. هل توصلتما إلى اتفاق مرضي؟"
"هذه بدايته."
"آه، مجرد مقدمات إذاً. لم تصلا إلى الحدث الرئيسي بعد."
هز سليمان رأسه من تلاعب جيمس بالألفاظ، وملأ طبقه. رأى وجنتي ميليسا تحمران قليلاً في انعكاس صحن أمامه.
"ما رأيك بها كشريكة عمل؟"
مضغ الفيكونت بايار قطعة لحم مقدد بتمهل.
"حسناً، أنا أعرف رذائل تلك المرأة، وهذا يبعث على الراحة دائماً عند التعامل مع أحد. هي داهية وذات علاقات واسعة، ومستعدة لسماع نصيحة الآخرين ما لم تكن حمقاء... أظن أن الخطر الأكبر هو أنها شديدة الذكاء. ولها سمعة قاسية. وفي حالتك، هناك أمر محدد عليك الحذر منه."
"أوه؟"
"إنها تبحث عن لقب. إن لم تكن حذراً، فقد تحاول استخدام اسمك للحصول عليه."
أومأ سليمان مفكراً وهو يقضم قطعة خبز. لقد أصبحت سياسة حديثة أن بعض الألقاب النبيلة يمكن شراؤها، ولكن فقط لمن يوافق عليه التاج. وطريقة سهلة لنيل تلك الموافقة هي المصاهرة مع إحدى العائلات المؤسسة. فهذا يضمن عملياً الموافقة على طلبك، وتسريعه، وربما الحصول على خصم. كان الزواج طريقاً للسلطة فكر فيه أكثر من مرة. لو تمت خطبتاه السابقتان، لحصل على مهر مذهل ودعم عائلة مؤسسة أخرى.
كان ذلك مفيداً جداً لبناء النفوذ. المشكلة الوحيدة هي القيود التي سترافقه. اسم عائلة أخرى يجب مراقبته، ومسؤولية إنجاب ورثة، ورعاية زوجة قد تكنّ له الكره. الزواج من تاجرة يحمل بعض الفرص. فقد تضيف إلى ثروته غير الزهيدة وتوفر شبكة من علاقات العمل. سيتعين عليه إخفاء قدراته كساحر، لكن بناءً على مكانتها لن يكون قراراً سيئاً بالضرورة. لم تكن قبيحة المنظر، وقد استمتع بصحبتها.
الأمر يعتمد ببساطة على المنافع التي يمكن لكل منهما انتزاعها من الآخر. لاحظ جيمس نظرة التفكير على وجه سليمان، فتحدث مجدداً.
"سأكون حذراً من أي مقترحات كهذه. سمعت أن في خزانة تلك المرأة الكثير من الهياكل العظمية. مع أنني لا ألومك على التفكير في الأمر. فأنت رجل يملك عينين."
ابتسم سليمان بخفة وتابع الأكل، وجد نفسه جائعاً رغم تخمة البوفيه في اليوم السابق.
سأل جيمس: "ما زلت تنوي المغادرة اليوم؟"
"نعم. أخشى الابتعاد عن مونفالو طويلاً. لم أصل إلا للتو، وهناك الكثير لأفعله."
"أتفهم ذلك. كان من دواعي سروري استضافتك، وأنا واثق من أن ظهورك سيكون محور الثرثرة هنا في إيتلينغ لأسابيع."
أجاب سليمان ببرود: "رائع."
ابتسم جيمس: "لدي هدية لك. سأضعها في عربتك. أظن أنها ستكون عوناً كبيراً لك بالنظر إلى نقاشنا الليلة الماضية."
أومأ سليمان: "أتطلع لرؤيتها."
بعد الإفطار، تصافحا بقوة، وشق سليمان طريقه إلى عربته حيث كان دنكان وميليسا بانتظاره. دخل العربة ونقر على مقدمتها مرتين بطرف عصاه. ومع تحرك العربة، شعر ببعض التوتر يتلاشى. كانت تلك الفرصة الأخيرة لجيمس ليقتله بسهولة، لكن بدا أن الهدنة التي توصلا إليها حقيقية. وجه اهتمامه إلى النوافذ يراقب إيتلينغ وهي تمر. كانت هناك فرص هائلة لكون المرء لورداً في المدينة مثل الفيكونت بايار.
كمية الموارد التي يمكن للمرء الوصول إليها بسهولة تفوق بمراحل ما يجده في مونفالو. ومع ذلك، كان يفضل البلدة الصغيرة. ففيها خصوصيته، ويمكنه تشكيلها على النحو الذي يشاء. أما إخضاع مدينة كإيتلينغ فهو مهمة شبه مستحيلة. كانت رحلة العودة هادئة، وإن شعر سليمان بمانا خاصته تبدأ بالهدوء كلما اقترب من منزله. في مونفالو نفسها، بدت الشوارع أكثر ازدحاماً من ذي قبل. رجال ونساء يمارسون حياتهم، حتى أنه ظن أنه يرى ملامح ابتسامة أو اثنتين على وجوه بعضهم.
اضطروا لسلوك طريق طويل للالتفاف حول طريق كان يُهدم لإعادة رصفه. بدا أن العمال أنجزوا المهمة أسرع مما توقع. هذا جيد، لكنه يعني ضرورة تقديم بعض المواعيد في الجدول. توقفا لفترة وجيزة أمام مكتب البريد لتجمع ميليسا أي مراسلات فاتته أثناء غيابه، ثم عادا إلى القصر. حين توقفت العربة عند المدخل، شعر سليمان برغبة ملحة في التوجه إلى القبو المخفي ومواصلة عمله، لكنه ظل هادئاً.
كانت هناك أمور عدة يجب عليه معالجتها أولاً. نزل من العربة ومشى نحو الباب الأمامي، مومئاً لأحد الحراس المأجورين حين مر للداخل. كان للقصر رائحة مميزة. لم يلحظها من قبل، لكن بعد غياب، استطاع تمييزها بوضوح. رائحة جلد قديم، وكتب متعفنة، وشيء من الدماء. كان يحبها نوعاً ما. بينما كان يتم إفراغ العربة، قام بجولة سريعة في أرجاء القصر. كانت إصلاحات قاعة الرقص وتنظيفها تسير على ما يرام، وتم إصلاح عدد من رفوف المكتبة.
ربما كان ذلك لينجز أسرع لو لم يحبس نفسه داخلها كثيراً. بدأت زراعة الحديقة، وكان سليمان يدرك أن التربة عولجت بالسماد وسُقيت بكثافة. كانت الرائحة كريهة، لكنه كان واثقاً من أن بوث يبتكر شيئاً جميلاً. حين انتهى من تفقد كل شيء، توجه إلى غرفته حيث شعر فوراً بالبرد القوي الذي يتخلل القصر أحياناً. تنهد، واضعاً سترته البنفسجية جانباً والتقط سترة تدخين خضراء. رأى أن ميليسا قد وضعت مراسلاته على المكتب.
كان يرى أحدث نسخة من "إيتلينغ غازيت"
في الأسفل، إلى جانب رسائل من عائلته، وبعضها من شركات، وحتى واحدة لم يعرف مرسلها. التقط فتاحة الرسائل وبدأ بتمزيقها.