لم يعد نظام البكورة صالحاً للبقاء مع استمرار اتساع الإمبراطورية. يُرسل خيرة النبلاء وأذكاهم إلى حتفهم في مغامرات محفوفة بالمخاطر، بينما يغرق إخوتهم الأقل كفاءة في تبديد الميراث على كؤوس الخمر. ينبغي لسيّد الأسرة أن يختار من بين أبنائه الأجدر بتولي شؤونه.
غارلاند ريد، قائد فرقة "الكف المفتوحة"
دخل سولومون، وتبعه الخادم الذي رافقه مباشرة. لم يولِهِ اهتماماً كبيراً من قبل، لكنه لاحظ الآن أن الخادم أطول منه برأس كامل، وأعرض منه بكثير. خطا بضع خطوات إلى الأمام حتى صار يرى الرجل المعلق بوضوح. كان يرتدي قبل أن يُضرب بدلة أنيقة بأزرار فضية بارزة. ينتمي إلى الجزء الجنوبي الشرقي من الإمبراطورية، بعيداً عن موطنه الأصلي، وبشرته تميل إلى السمرة. كان وجهه حطاماً، لكن سولومون قدّر عمره في أوائل الثلاثينيات.
قال الفيكونت بيار وهو ينهض عن كرسيه متجهاً نحو حوض ماء: "يمكنك الانصراف يا فين".
انحنى الخادم وغادر. تناول الفيكونت زجاجة كحول صافٍ، صبَّ مقدار إصبعين في كأس، ثم سار نحو سولومون وناوله إياه. أخذ سولومون الكأس، متأملاً الندوب والجروح على قبضة الرجل. كان جايمس يتمتع ببنية عضلية صلبة تجعل من الصعب تقدير قوته حين يخفيها تحت بدلة فاخرة، لكن بعد أن شمر عن ساعديه، اتضح أنه رجل قوي. عاد جايمس إلى الحوض، سكب الكحول على يديه ليغسل الدم. لم يرمش حتى حين لامس الكحول جروحه.
وضع الزجاجة، وغمر يديه في الحوض. بعد أن نظفهما، جففهما، وأعاد ترتيب شعره حتى صار مهندماً، ثم أنزل كُمَّي قميصه. صبَّ لنفسه شراباً، واتجه نحو سولومون، وقرع كأسه بكأسه.
قال مبتسماً: "نخب حفلة رائعة".
أومأ سولومون: "كانت استضافتها جيدة، وقد قدّرتُ مستوى الضيوف".
تألقت عينا الفيكونت الذهبيتان، وبدا أن تلك النزعة الوحشية فيه قد تلاشت قليلاً.
"يا للهول. لا يسعني إلا أن أعجب بك".
ارتشف سولومون من شرابه، وشعر بحرارته تشق طريقها عبر حلقه.
"حقاً؟"
"أنت لا تتصرف أبداً بالطريقة التي أتوقعها. ظننتُ أنك لا تتذكر أختي، ثم فاجأتني باستحضار رائحتها في إحدى المرتين اللتين التقيتها فيهما. أخذتك للمقامرة، فلا تكتفي بالفوز، بل تنجح في تجنب موقف مميت لم أتوقعه أنا نفسي. أريك رجلاً ميتاً معلقاً لأرهبك، فلا يرف لك جفن. أعني، أعلم أنك تعرف بشأن الأسلحة المخفية، ربما توقعت شيئاً كهذا، لكن حتى لو فعلت، ما كان بوسعي توقع برود أعصابك هذا. أنت جليد مورو".
سأل سولومون وهو يحرك كأسه بلامبالاة: "ولماذا ترى حاجة إلى إرهابي؟"
"لأن رجلك رأى أسلحتي، ولأن خادمك يتلصص بلا داعٍ. أحتاجك طيعاً كي لا أضطر لقتلك".
سأل سولومون بفضول أكثر من أي شيء آخر: "ستخاطر بقتل أحد آل مورو؟"
كان جايمس ذكياً بما يكفي ليعرف عقوبة قتل شخص مثله. ومع أنه قد ينجو بفعلته، إلا أن المخاطرة تظل عالية. وهذا يعني أن المعلومات القليلة التي يملكها سولومون كافية لتوريط جايمس في مشكلة أسوأ من جريمة القتل.
"لماذا تدعوني إلى هنا إذا كان ذلك قد يؤدي إلى مثل هذه المخاطرة؟"
هز الفيكونت كتفيه: "أردت حقاً التواصل معك. ربما أسمع حكاية عن أختي. أفتقدها كثيراً".
أومأ سولومون. كان جايمس في مثل عمره، مما يعني أن أخته كانت في مثل عمره حين ماتت. كان الأمر أشبه بموت بيرنيس، فكرة أثارت وخزة قلق في أحشائه.
"لسوء الحظ، علينا الآن الخوض في بعض الأمور المزعجة. سأضطر للإصرار على أن تجد لي أماكن لتخزين بعض البضائع داخل مونفالو. مستودعات قديمة، ضيعتك، حيثما تشاء. الطريقة الوحيدة لأضمن امتثالك هي أن أجعلك شريكي".
ارتشف من شرابه.
"لا تقلق، ليس لدي أي نية لأن أُضبط، وسأجعل الأمر مجزياً لك أيضاً. ربما يمكننا الذهاب للمقامرة مجدداً؟"
فكر سولومون في العرض ملياً، وهو يحرك السائل الصافي في كأسه.
"أخشى أنني مضطر للرفض. بينما قد أكون مستعداً لتحمل مخاطر شخصية، فإن ما تقترحه يحمل احتمالية كبيرة لإلحاق الضرر بخدمي وبأهل مونفالو. إنهم مسؤوليتي، ولا يمكنني السماح بإيذائهم".
رفع الفيكونت حاجبيه: "واو. وجهة نظر قديمة جداً بشأن مسؤوليتك. أعجبتني أكثر مما ظننت".
"لست متأكداً من أنك تدرك تماماً الموقف الذي أنت فيه الآن".
أشار إلى الرجل الميت المعلق خلفه.
"لا أريد إيذاءك، لكنني سأقتلك أنت وخدمك إن لم توافق على شروطي".
"أفهم شروطك تماماً، أشعر فقط أنك لا تفهم الموقف تماماً".
قطب سولومون حاجبيه وهو يتخذ قراراً بشأن كيفية المضي قدماً. كان الأمر عالي المخاطر، لكنه بالتأكيد يحمل أكبر فوائد ممكنة.
"أوه؟ نورني من فضلك. رأيتك تفقد أنفاسك أثناء الرقص هذا المساء، لا أعتقد أنك كنت تكذب على ضيوفي حين منحت خدمك كل الفضل في نجاتهم".
وجه سولومون يده نحو الرجل المعلق وركز مانا الخاص به، تاركاً إياها تتراكم قدر الإمكان قبل أن يطلقها كعاصفة نحوه. طار الجسد إلى الخلف، وانزلق السلسال معه. حوض الماء المدمم، والطاولة التي كان عليها، والكرسي الذي يجلس عليه جايمس، كلها طارت إلى الخلف أيضاً. ضاقت عينا جايمس حين سقط كرسيه، لكنه نجح في التدحرج معه، وعاد واقفاً على قدميه، يده على مقبض سكين عند خاصرته. كان سولومون يوجه يده الأخرى نحوه بالفعل، ويضخ المانا فيها بهدوء.
قال سولومون وهو يخفض يده ويطلق المانا المركزة: "كما ترى، لا حاجة لمحاولة إرهابي. نحن متساويان، أنت وأنا".
سوّى سولومون سترة بدلته.
"أعرف معلومة واحدة قد تنهيك، والآن صرت تعرف الشيء نفسه عني".
التوى وجه جايمس في عبوس، ثم سخر قبل أن يبدأ بالضحك. رفع يده عن مقبض سكينه وبدأ يضحك بقوة أكبر.
"الرجلان اللذان رأيتهما خارج الحانة. هل كنت أنت؟"
"كانا ينتظران قرب النافذة التي تسلقتُ خارجاً منها".
"ظننت أنني أحسست بوجود شخص آخر هناك. كان يجدر بي أن أكون أكثر دقة".
"بدا أنك كنت دقيقاً للغاية بالفعل".
"هل كانت الأضواء أنت أيضاً؟"
"نعم".
"وهجوم على ضيعتك، أظن أنه كان أنت حقاً من أجهز على كل أولئك الحراس المارقين؟"
"ساعدني الخدم في عدد لا بأس به منهم فعلاً، لكن نعم. ساهمتُ بأكثر مما أظهرت".
هز جايمس رأسه: "ساحر... كيف اختبأت من الاتحاد؟ هل يعرف آل مورو؟ هل أنتم عائلة سحرة مخفيين؟"
"لا للسؤال الأخير، أما البقية فعليك أن تسمح لي ببعض الأسرار، وسأفعل الشيء نفسه معك".
أومأ جايمس: "عدل".
سار إلى زاوية الغرفة حيث استقرت زجاجة الكحول الصافي دون أن تنكسر. تجرع منها، واتجه نحو سولومون، وملأ كأسه.
سأل وهو يملأ الكأس: "مدهش ما يحتاجه أبناء مثلنا ليحققوا النجاح، أليس كذلك؟"
أجاب سولومون: "هذا صحيح تماماً".
"حسناً. بما أننا متساويان، هل نبدأ من جديد؟"
"ربما ليس من الصفر. ظننت أننا كنا نؤدي عملاً جيداً كصديقين حتى قررت أن تريني جثة بوليفار".
ابتسم: "تخمين جيد".
قال سولومون: "شكراً لك. أولاً، أعتقد أنه غني عن القول إنه لا ينبغي لأحدنا أن يغدر بالآخر".
"بالطبع".
"ثانياً، ينبغي أن نبحث عن طرق نكون فيها مفيدين لبعضنا البعض. لقد كنت عوناً هائلاً في الحفلة ومع من التقيتهم. لا بد من طريقة يمكنني بها رد الجميل؟"
"بخلاف السماح لي بتخزين بضائع غير مشروعة في مونفالو، تقصد؟"
"نعم، بخلاف ذلك".
ضحك: "قبل الآن لم يكن هناك الكثير، لكن الآن وقد عرفت أنك ساحر، فقد تغيرت الأمور. هناك بضع... مشكلات ذات طبيعة سحرية اضطررت للتعامل معها".
"أرسل لي التفاصيل مع رسول خاص. أعمل بأفضل حالاتي على المشكلات الغامضة في منزلي".
"اتفقنا. بخلاف علاقاتي، هل هناك أي طريقة أخرى يمكنني مساعدتك بها؟"
"حسناً... معك عدد من الأسلحة. هل هناك أي فرصة لأحصل على واحد؟"
رفع حاجبيه: "ما الذي قد يريده ساحر بمسدس؟"
"لا شيء درامي للغاية".