يقهقه النبلاء في أبراجهم العالية ويتبادلون الابتسامات، بينما نكابد نحن في الوحل.
دالمار المنشق
بدت قاعة احتفالات الفيكونت بيار، كبقية أرجاء قصره، مصممة بطراز حديث. لم تعد القاعة مقسمة إلى مستويين علوي وسفلي كالمعتاد، بل استُبدل الخشب الفاتح في أرضية الرقص بخشب داكن ينسجم مع السجاد المحيط، وفُسح المجال للحركة واللقاء بدلًا من الرقص الرسمي. حتى الحفل نفسه كان أقل رسمية؛ إذ لم يعلن عن أسماء القادمين، بل كان الفيكونت يستقبل كل ضيف على حدة، يتبادل معه كلمات مقتضبة، ثم يتركه ليختلط بالحضور.
كان سولومون أول الواصلين، وقف وفي يده كأس من الشمبانيا. لم يكن لائقًا أن يبدأ بالأكل قبل أن يرقص مرتين على الأقل أو يمضي وقتًا كافيًا في الحديث. كان هذا مؤسفًا، فالطاولة التي أعدها الفيكونت في نهاية القاعة كانت تعج بأصناف الطعام ذات التوابل القوية، وربما المحظورة، مما جعل رائحتها مذهلة. قبل أن ينهي ربع كأسه، اقترب منه رجل وامرأة مسنان. كان الرجل ممتلئ الجسم وله شارب أبيض كثيف، بينما بدت المرأة نحيلة بشكل مريب، تمسك سيجارة بين أصابعها برقة.
"مساء الخير، أنا البارون فيم موند، وهذه البارونة غريت موند".
"مساء الخير. البارون مورو".
مد يده وصافح البارون، ثم تناول يد البارونة بلطف، ضغط عليها ضغطة خفيفة قبل أن يتركها.
"إنه لشرف كبير يا لورد مورو. حظيت بفرصة لقاء والدك في مناسبات عديدة في العاصمة".
"حقًا؟ أين، إن سمحت؟".
"لي مقعد في البرلمان. كنا كِلانا من رجال اليد الصارمة".
"آه، بالطبع. كان يجدر بي معرفة ذلك من مصافحتك فحسب".
ضحك الرجل.
"سمعت الكثير عنك وعن تجاربك الأخيرة يا لورد مورو. آمل أنك بخير؟"
سألت البارونة.
"أنا بخير تمامًا. التكيف مع مسكن جديد يتطلب دائمًا بعض التعديلات".
"نعم، لكن من النادر أن تشمل تلك التعديلات التعرض لهجوم من ثلاثين حارسًا، ثم إنقاذ رجل من قطيع ذئاب هائجة".
ضحك سولومون.
"لم يكن الأمر بتلك الدرامية. لم يبلغ عدد الرجال ثلاثين، ولم أرَ قط ما هاجمنا في الغابة. كنت مشغولًا للغاية بمحاولة الفرار منهم".
"ومع ذلك، أن تصد هذا العدد بنفسك وتخاطر بحياتك لإنقاذ صياد بسيط... هذا شجاع جدًا".
"لم أكن وحدي. ما كنت لأنجو لولا شجاعة خدمي، ولو لم يكن الصياد دقيقًا في إرشادي للطريق عبر الغابة لربما تهت تمامًا".
"أنت متواضع أكثر من اللازم"، قالت المرأة وهي تأخذ نفَسًا من سيجارتها.
في قصر والده كانت هناك غرفة للتدخين ملحقة بقاعة الاحتفالات، لكن الأمور في إيتلينغ بدت مختلفة قليلًا.
"نعم، يجب أن تحذر من هذه الصفة بعيدًا عن العاصمة. هنا يتوقعون منك أن تبالغ في كل شيء يخصك. وإلا فلن تجد مكانًا بيننا"، قال البارون.
"سأضع ذلك في اعتباري"، أجاب بابتسامة.
بعدها، اتجه الزوجان نحو البوفيه، ولاحظ سولومون أن اثني عشر شخصًا آخرين قد اقتربوا، يرقبونه بانتظار فرصة للحديث. ابتسم وأخذ رشفة طويلة من الشمبانيا. قضى الساعة التالية مع رجال ونساء يقتربون منه لاستجوابه عما حدث في ضيعته. كانوا يغدقون عليه المديح، وكلما حاول تغيير الموضوع أو نسب الفضل للآخرين في نجاته، بدا أن ذلك يزيد من تقديرهم له. بعد محادثة منهكة بشكل خاص مع تاجر منسوجات، نجح في التخلص منه وبدأ يتجه نحو البوفيه.
كان يأمل أن يمنحه الطعام فرصة لالتقاط أنفاسه قبل أن يبدأ في البحث عن تجار الأخشاب والتعدين الذين أراد التحدث إليهم. قبل أن يصل إلى البوفيه، وجد نفسه محاصرًا بوجه مألوف. كانت بريسيلا، المرأة ذات العينين الخضراوين التي التقاها في صالة القمار.
"الأرجواني لون لافت للنظر لترتديه في كل ملابسك"، قالت وهي تتفحصه من رأسه إلى أخمص قدميه.
هز سولومون كتفيه.
"أحب ما أحب. لست بارعًا في الاندماج على أي حال، لذا يبدو من الأفضل أن أتقبله".
أومأت برأسه: "موقف جيد".
"أعتذر، لم نتعارف بشكل لائق. أنا سولومون مورو".
ابتسمت ومدت يدها، واضعة إياها برفق في يده.
"بريسيلا آيرونز".
ضغط على يدها، ملاحظًا خلو اسمها من أي لقب.
"هل لي أن أسأل كيف تعرفتِ على الفيكونت بيار؟"
سأل.
"لدينا مصالح تجارية مشتركة كثيرة، ونتشارك الرأي نفسه حول ما يشكل وقتًا ممتعًا".
"وهل لي أن أعرف ما هي تلك المصالح التجارية؟"
سأل.
"أنا مالكة لعدد من المناجم في أنحاء المنطقة. أنا الشريك الأكبر في شركة المعول الحديدي".
رفع سولومون حاجبًا.
"إذًا بطريقة ما، يمكن القول إننا التقينا من قبل".
"نعم. تلقى رجالي خطاب التعريف الخاص بك لشركتنا. يجب أن أقول إنني فضولية للغاية لمعرفة إلى أين تأمل أن تصل الأمور من هناك".
تجاهل سولومون معدته الخاوية ومد يده.
"ما رأيك أن نبدأ من حلبة الرقص وننطلق من هناك؟"
سأل. ابتسمت، وبريق في عينيها الخضراوين.
"أظن أن بإمكاننا فعل ذلك".
قادها بلطف إلى حلبة الرقص. كان الموسيقيون في استراحة قصيرة، لكن بمجرد أن امتلأت الحلبة، عادوا للعزف، مقدمين لحنًا سريعًا ومرحًا بطراز جديد. وضع سولومون يده اليسرى على خصر بريسيلا وبدأ يتحرك بالخطوات التي حفظها عبر سنوات من تدريبات الرقص. استجابت بسحبه نحوها بيدها، مجبرة إياه على الرقص بسرعة تقارب ضعف ما كان ينوي. بحلول نهاية الأغنية، كان يكافح لإخفاء حقيقة أنه يلهث.
ابتسمت، كاشفة زيفه وهي تقوده خارج الحلبة.
"إذًا، ما هي نواياك تجاهي؟"
سألت. أدرك المعنى المزدوج بسهولة وابتسم وهو يشير لخادم ليحضر له شرابًا آخر.
"شراكة. تساعدينني في إعادة فتح المنجم مقابل حصة الأغلبية من الأرباح".
"ظننت أن منجم مونفالو لم يعد منتجًا؟"
"لم يكن كذلك منذ نصف قرن، لكن تقنيات التعدين قطعت شوطًا طويلًا منذ ذلك الحين، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك، كان لا يزال ينتج بعض الماناريت، وقد أغلق في المقام الأول بسبب حادث".
"هذا صحيح. حققت شركة المعول الحديدي أرباحًا لا بأس بها باستخدام تلك التقنيات التي ذكرتها في مناجمنا. الماناريت مطلوب بشكل خاص لمشروع السكك الحديدية التابع للاتحاد. ما هي حصة الأرباح التي تفكر فيها؟"
"ستون-أربعون"، قال.
ابتسمت.
"إذًا أنا أقدم كل البنية التحتية والخبرة لإعادة فتح منجم قديم، ولا أحصل إلا على ستين بالمئة من الأرباح؟"
"ستون بالمئة من صافي الأرباح. لا ضرائب إضافية على أرباح مونفالو".
"سبعون بالمئة"، ردت.
"يمكنك الاحتفاظ بالضرائب والرسوم. ستنتهي إلى ما يقارب خمسة وستين بالمئة لي بعد ذلك".
"سيكون لدي بعض الشروط الأخرى. أريد توظيف المحليين فقط للعمل ما لم يكن الأمر يتطلب تخصصًا عاليًا، وإذا حدث ذلك، أريد منحهم فرصة للتدرب عليه".
هزت كتفيها.
"هم بالفعل أرخص عمالة محلية لدينا. كنت سأفضل توظيفهم على أي حال".
أخذت رشفة من شرابها.
"سأرسل مفتشًا وبعض الرجال لفحص المنجم. إذا ظن أن لديه قدرة إنتاجية جيدة، يمكننا المضي قدمًا".
"عادل بما يكفي".
أخذ رشفة من شرابه.
"آمل ألا تمانعي إذا التقيت ببعض الشركاء المحتملين الآخرين".
ابتسمت.
"لا تقلق. لن أجرؤ على اعتبار علاقتنا حصرية بعد موعد واحد فقط. سيستغرق ذلك وقتًا أطول بكثير".
أومأ برأسه، يشعر بحرارة خفيفة في عنقه ولا يزال جائعًا. ومع ذلك، كان بحاجة لترك انطباع قوي.
"ما رأيك في رقصة أخرى؟"
ابتسمت.
"أقول، نعم".
أمسك بيدها وقادها إلى حلبة الرقص مجددًا. هذه المرة، لحسن الحظ، كانت الفرقة تعزف لحنًا أبطأ بكثير، مما سمح له بالتقاط أنفاسه. عندما انتهيا، غمزته وغادرت لتتحدث مع عدد من الرجال والنساء المتجمعين. نجح سولومون أخيرًا في شق طريقه إلى البوفيه، وتناول بعض الحساء واللحم الفاترين. لحسن حظه، كان جائعًا جدًا لدرجة أنه لم يهتم ببرودة الطعام. أكل كل شيء قبل أن يعثر على بضعة تجار آخرين في مجال الأخشاب والتعدين.
لم يكن أي منهم مباشرًا كبريسيلا، لكنهم أبدوا جميعًا اهتمامًا يتجاوز مجرد المجاملة. مرت بقية الحفل دون جلبة كبيرة. كان سولومون على وشك العودة إلى غرفته والاستمتاع بحمام ساخن، حين اعترض طريقه أحد خدم جيمس.
"لورد مورو، السيد بيار يرغب في مشاركتك شرابًا".
أومأ سولومون: "بالطبع".
لم تتح له فرصة التحدث إلى جيمس طوال الحفل، وشعر أن مشاركته شرابًا وتبادل بضع كلمات سيكون أمرًا لائقًا. تبع الخادم عبر ممر يؤدي إلى منطقة في القصر لم يرها من قبل. كان يسمع أصوات ضربات. ربما خادم ينظف سجادة. بدا الممر الطويل أقل زينة وأكثر بساطة، وفي نهايته رأى ضوءًا ينبعث من باب بعيد. أدرك أن الصوت لا يمكن أن يكون لخادم ينظف سجادة. كانت الضربات تبدو رطبة للغاية. فتح الخادم الباب، ورأى سولومون الفيكونت بيار جالسًا على مقعد خشبي أمام رجل معلق كخنزير في مسلخ.