حين تكون نكرة حقيرة في دراكتيس فأمامك خيارات ضئيلة. إما أن تصبح مجرماً وتلقى حتفك هنا على يد الحراس مخلفاً وراءك عائلة خائبة الأمل. وإما أن تذهب لتكون نكرة في أرض أجنبية وتُدعى بطلاً لأجل ذلك.
لين براون، رئيس نقابة المستكشفين
أوصلتهما عربية في رحلة قصيرة إلى نقابة المستكشفين. كانت النقابة صرحاً في دراكتيس حتى قبل تأسيس الاتحاد. تكونت في الأصل من رجال ونساء يصطادون الأرواح المظلمة والوحوش مقابل المال والمجد. لكن مع مرور الوقت وانحسار التهديدات داخل دراكتيس وجهوا أنظارهم إلى الخارج. صاروا يرسلون الرجال والنساء إلى التخوم لاستكشاف مناطق مجهولة. هكذا كانوا يجندون عناصرهم على الأقل. الحقيقة أنهم امتلكوا مصالح اقتصادية ضخمة في عدد من المناطق وأنشأوا لأنفسهم إقطاعيات صغيرة يحكمونها خارج ولاية الإمبراطورية.
كان تجنيدهم يميل للمرتزقة أكثر من المستكشفين، وغضت دراكتيس الطرف عن أنشطتهم لأن المعلومات التي قدموها كانت لا تُقدر بثمن وكانوا مفيدين في إضعاف تلك المناطق التي تلهفت دراكتيس لسيطرتها. أبدى فون شقيق سولومون اهتماماً بالانضمام إليهم قبل أن يقنعه والده بقبول تفويض عسكري بدلاً من ذلك. أنزلته مليسا من العربية وتأمل المبنى. كان صغيراً كما أخبره بائع الكتب، لكن ذلك لم يكن مفاجئاً.
تقع إتلينغ على المحيط الخارجي لدراكتيس، ولا تقترب أبداً مما يمكن اعتباره تخوماً. انتشرت على طول الجدار الخارجي ملصقات للين براون رئيس النقابة، وهو يمد يده نحو الناظر بينما يحمل العالم بين يديه.
حمل النص عبارة: "خذ العالم".
بدا شعراً عظيماً إذا أخذ المرء في الاعتبار عدد الشبان والشابات المرجح موتهم بالزحار في طريقهم. خطا سولومون عبر الباب الأمامي وجال بنظره في المكان. سمع أصوات المحادثات تتوقف فور دخوله والتفتت نحوه سبع عيون. بدا على الأشخاص في الداخل الخشونة، يرتدون قمصانهم ومعاطفهم مفتوحة وتظهر الندوب على أجسادهم. تفحصته امرأة عجوز ذات رقعة عين وشعر رمادي طويل من أعلى لرأسه.
قالت بصوت حاد وجميل بشكل مفاجئ: "أنت نحيل بعض الشيء لتكون مجنداً".
وقال رجل واش الوجه يرتدي الأسود بالكامل: "وأنيق أكثر من اللازم لذلك أيضاً".
"لسْتُ هنا للانضمام إلى أي شيء. أبحث عن كتب في الترجمة، وأخبرني بائع الكتب في الشارع أنكم قد تستطيعون مساعدتي".
وقال رجل يشبه الكتب وقد غرس خنجراً منحنياً في الطاولة أمامه: "ما الذي تبحث عن ترجمته؟ يمكنني المساعدة بالثمن المناسب".
"أقدر العرض، لكن رغبتي هي تعلم لغات جديدة، وليس مجرد شرحها لي".
توقف لبرهة وهو يتأمل الأجواء القاتمة.
"سأكون مهتماً أيضاً بأي كتب فريدة قد تمتلكونها عموماً. أشياء عثرتم عليها في رحلاتكم. أمور من هذا القبيل".
أخرست المرأة ذات رقعة العين سخريتها بقنخرة.
"نحن لا نبيع ما بحوزتنا ببساطة. الأشياء هنا لا تخصنا. إنها تخص النقابة".
كان أحد الرجال يحدق فيه بلا طمش. بلغت قوة تحديقه حداً جعل سولومون يبادله النظرات. بدا عينا الرجل أكبر من المعتاد بقليل، وكان أقصر قامة من الآخرين. كانت أذناه طويلتين وقد حُدت إحداهما بينما بدا أن طرف الأخرى قد قُطع. كان شعره قصيراً لكنه ناعم وبدا بلون أزرق داكن. كان قزماً. فاجأ ذلك سولومون. لقد رأى بعضهم في دراكتيس، لكنهم كانوا نادرين. بعد أن قطعت دراكتيس غاباتهم وطردتهم، فر معظمهم إلى الجزر البعيدة.
قلة قليلة جداً اختارت العيش داخل دولة قتلتهم. أولئك الذين فعلوا ذلك كانت تجاربهم متفاوتة بشكل لا يصدق. كانت الإناث القزمات مرغوبات في دور البخس ووجد الكثير منهن أنفسهن في خدمة بيوت قدرت جمالياتهن كخادمات ومدبرات منزل. وانضم آخرون إلى الجيش، حيث جعلتهم حواسهم الحادة كشافين رائعين، وتخيل أن تلك المهارات لعبت دوراً مهماً في العمل لصالح نقابة المستكشفين أيضاً. أدار القزم وجهه عنه أخيرًا وبدأ يتحدث إلى الآخرين بصوت خافت.
استطاع سولومون تمييز بضع كلمات فقط.
"...جرد..."
"...أبداً..."
"...يبدو ثرياً..."
"...خمر وعاهرات..."
"حسناً لا بأس، وان بوينت، أيها النذل المجنون."
استندت المرأة ذات رقعة العين إلى الخلف وسمرت عينها على سولومون.
"تعال معي. نحن لا نُجري هذا النوع من الأعمال في المقدمة".
أومأ سولومون برأسه وراقب المرأة وهي تقف. على الرغم من تقدمها في السن، كانت ذراعتا سترتها مملوءتين بالعضلات وكان ظهرها عريضاً. لو لم تكن محنية القوام لبلغت طوله تقريبًا. لم يفاجئه ذلك كثيراً. تطلب الأمر امرأة قوية لتنافس رجال نقابة المستكشفين. لم يُسمح لهن بالدخول في الجيش، لكن النقابة لم يكن لديها مثل هذه القيود. تبعته مليسا عن كثب. لم تُبْدِ أي دهشة أو تثير أي مخاوف، بل لعبت ببساطة دور الخادم الهادئ والمنتبه.
لم يتوقع سولومون أن تكون لديها أي أسئلة. كانت قد شاركت بالفعل في اجتماعه مع فانтус قبل كل تلك الأسابيع دون مشاكل، لكنه ظل معجباً بتفانيها في دورها. عبروا خلف أبواب مغلقة إلى غرفة مغبرة ومهملة. استطاع سولومون رؤية بعض القطع وهي تتوهج بضعف بطاقة المانا، لكنه قاوم النظر إليها مباشرة. لم يكد يرى سيفاً على الجدار في طرف بصره بينما بدت بقية القطع مغلقة في صناديق مختلفة.
وفي الطرف الآخر من الغرفة كانت هناك رفوف كتب ممتلئة بمجلدات مجلدة بالجلد مغطاة بالغبار ومملوءة بصفحات مصفرة. بدا بعضها سجلات أو حسابات لاستكشافات، لكن إحدى الزوايا بدت أكثر طابعاً أكاديمياً.
"لدينا بضعة مجلدات تفصل لغات أخرى. الإلفية والأوركية بالطبع، رغم أنه إذا أردت التظاهر بكونك أوركا فسيكون من الأسهل حشر قط غاضب في سروالك ومحاولة إبقاء صياحك بصوت منخفض. وهناك أيضاً كتاب هنا للعملاق، وآخر لتونتوس، واثنان للهجات محلية لشعب الطيور".
أومأ سولومون برأسه موافقاً بينما كانت تتكلم، وكانت عيناه تتنقلان بين القواميس والقطع الأخرى على الحائط.
لاحظ واحدة على وجه الخصر: "الوحوش، والملوك، وأرواح القارات".
قال مشيراً إلى الكتاب الذي لاحظه: "سأخذها كلها مع قاموس الإلفية والأوركية. وأريد ذلك أيضاً".
عبست وجهها.
"هذه قطعة كبيرة... من السهل ملاحظة اختفائها".
"إذن ربما تساوي بعض القطع الذهبية بدلاً من الفضة، ألا ترين؟"
أشرقت عيناه المرأة.
"نعم. أظن أن ذلك عادل".
"عشرون، وتنسين أنني كنت هنا قط. اتفقنا؟"
ابتسمت على وسع فمها، كاشفة عن عدة أسنان مفقودة.
"مقابل هذا المال سأحمل الكتب إلى عربتك بنفسي وأمنحك رحلة حياتك أيضاً".
"سأكتفي بالكتب نفسها، شكراً لك".
هزت كتفيها.
"خسارتك وحدك".
مدت يدها إلى الرف وانتزعت كل كتاب من مكانه لتضعه في صندوق صغير، مثيرة غباراً كافياً لتجعل مليسا تعطس. بعد أن حصلا عليها، ناولها سولومون الذهب، وكانت أرباحه بالكامل من القمار في الليلة السابقة، وناول الصندوق لمليسا لتحمله. ثم خرجا من قاعة نقابة المستكشفين وعادا إلى العربية. استطاع سولومون شعور عيون القزم تطارده طوال فترة خروجهما. بمجرد تحميل الكتب مرة أخرى في العربية، أطلق سولومون تنفساً طويلاً.
لقد تورط في نشاط إجرامي في اليومين الماضيين أكثر مما فعل قط في حياته السابقة. بالطبع كانت المانا وإلقاء التعاويذ غير قانونيين، لكن ذلك لم يكن الأمر نفسه تماماً. ومع ذلك شعر بأنه تعامل مع الأمر بشكل جيد. لم يفصح عن اسمه وبالنسبة لهما بدا غالباً مجرد نبيل غريب الأطوار يبحث عن شيء يفعله. أراد فتح الصندوق الذي أعطوه إياه فوراً لمعرفة ما إذا كانت أي من قواميس اللغات التي وجدوها تتطابق مع كتب رأاها في المستودع، لكنه احتاج إلى التحلي بالصبر.
لم تكن هناك عجلة، وكان عليه الاستضيافة لحفل راقص. أخذ دونكان العربية عائدة إلى عقار الفيسكونت وتركا صندوق الكتب داخله، رغم أن سولومون احتفظ بقاموسي الإلفية والأوركية للدراسة. تناول غداء خفيفاً أعده طاقم الفيسكونت، وعمل مع مليسا لاختيار زي للحفل الراقص قبل أن يأخذ بعض الوقت للقراءة وتركيز عقده للاستعداد للأسئلة التي سيحتاج للإجابة عليها. افترض أنها ستكون أساساً حول كيفية دفاعه عن مونفالو أو ما هاجمه في الغابات.
كان يفضل التركيز على جلب الفرص الاقتصادية، لكن بما أن هذا حفل راقص وليس اجتماعاً فقد عرف أنه بحاجة للاستعداد ليكون ساحراً. أطلق زفيراً طويلاً. شعر في تلك اللحظة بأنه يفضل مواجهة سيد الغابة السوداء على فعل ذلك.