حين تحل ضيفا في قصر غيرك، عليك دائما أن تتحلى بأفضل سلوك. على الأقل إلى أن يأذنوا لك بأن تسيء التصرف.
ليدي أربيسا في رسائلها
بعد أن انتظر بضع دقائق في العربة، عاد السائق يتبعه الفيكونت بيار عن قرب. لاحظ سولومون أنه، رغم أنه طعن رجلا واحدا على الأقل في قلبه، لم تكن عليه قطرة دم واحدة.
"سولومون! يسعدني أن أراك بخير."
"وأنا كذلك،"
أجاب.
"ماذا حدث؟"
"مجرد بعض الأوباش. كانوا يبتزوننا، لكن بعض رجال صاحب المكان وصلوا وتمكنوا من تولي الأمر."
"هل الجميع بخير؟"
"وقعت بعض الضربات، لكن أحدا من المقامرين لم يصب بأذى."
ابتسم.
"كانت بريسيلا تسأل عنك. إلى أين اختفيت؟"
تذكر سولومون المرأة ذات العينين الخضراوين التي كان يجلس معها.
"لاحظت نافذة وأنا ألعب. وعندما امتلأت الغرفة بالغاز، ظننت أن فتحها قد يساعد. وحين سمعت القتال، قررت أن أقفز منها. ظللت تائها حتى صادفت سائقك هذا."
"حسنا، يسعدني أنك لم تصب بأذى."
صعد إلى العربة وجلس إلى جواره.
"ثيو، أعدنا إلى القصر من فضلك. أظن أننا حظينا بما يكفي من الإثارة لهذه الليلة."
أومأ السائق، ثم صعد وحرك الحصان. مد جيمس يده إلى سترته، فانتفض سولومون انتفاضة طفيفة إلى أن أخرج جيمس كيسا جلديا صغيرا.
"أأنت بخير؟"
سأله.
"فقط متوتر قليلا،"
أجاب سولومون، سعيدا لأنه لم يكن يحدق في نصل سكين.
"هذه مكاسبك من الليلة. تمكنت من الاحتفاظ بها."
ناوله إياها، فأدخلها سولومون في سترته من دون أن يتحقق من وزنها أو عدد القطع فيها.
"لم أتوقع أن تكون مقامرا شرسا إلى هذا الحد."
"ولا أنا. كنت ألعب مع خادمي الخاص في ضيعة مورو. أظن أنه كان معلما أمهر مما أدركت. لكن الحظ كان العامل الأكبر في معظم الأمر."
"الحظ إحدى أفضل الصفات التي يمكن أن يتحلى بها المرء،"
أجاب جيمس.
"وكيف كان أداؤك؟ رأيتك تلعب بنفسك على عدد غير قليل من الطاولات."
"في الغالب خاسرا، أخشى ذلك،"
أجاب بابتسامة غامضة.
"لكن لا شيء لن يتعادل في النهاية."
عرض على سولومون سيجارة، فأخذها، وظلا يدخنان في صمت بقية الطريق إلى أن عادا. لم يكن سولومون مدخنا كثيرا، لكن اللفافة شديدة التوابل التي أعطيها كانت عطرية على نحو مستحب. أنهاها، ثم نفض رمادها في المنفضة التي أخرجها السائق بطريقة ما من داخل معطفه. بعد ذلك دخلا.
"أعرف أنك تريد أن تنال قسطا من النوم، لكني أريد أن أقول فقط إنني، قبل أن ينقلب كل شيء إلى جحيم، كنت أستمتع بوقتي،"
قال جيمس وهما يدخلان.
"وأنا أيضا. آمل أن نتمكن من الاستمتاع ببعض المرح في حفلك غدا كذلك."
"سيكون ذلك أصعب قليلا. صحيح أن أشخاصا سيحاولون بالتأكيد سرقتنا نحن الاثنين، لكنهم هذه المرة سيكونون رجال أعمال محترمين. وهذا أقل متعة بكثير."
ضحك سولومون، ثم افترقا. تبع أحد الخدم إلى جناح من أجنحة الضيوف يضم حماما فاخرا مجهز التجهيز. وجد ميليسا نائمة على كرسي في غرفته. هم الخادم الذي كان يقوده إلى إيقاظها، لكن سولومون وضع إصبعا على شفتيه وهز رأسه. أومأ الخادم وانصرف. اتجه سولومون إلى سريره وخلع سترته، ثم وضعها بعناية. بعد ذلك اقترب ليوقظ ميليسا بنفسه. بدت صغيرة جدا وهي نائمة. كان يعرف أنها تصغره بنحو أربعة أعوام، لكنها كانت عادة تتصرف بثقة واتزان إلى حد أنه لم يكن يراها كذلك.
نقر على كتفها، فبدأت تتحرك. رمشت مرات عدة قبل أن تنتبه إلى وجوده وتدفع نفسها واقفة.
"أنا آسفة جدا يا سيدي. لا بد أنني غفوت وأنا أنتظرك."
"لا بأس. بقيت خارجا وقتا أطول بكثير مما توقعت. يمكنك الذهاب إلى جناحك."
"نعم يا سيدي، لكن..."
"سولومون يكفي."
"حسنا يا سولومون، لكن علي أولا أن أخبرك بشيء."
عقد حاجبيه.
"قولي."
"أظن أن أمرا غريبا يجري في هذا القصر. قيل لي إن لي مطلق الحرية في أجنحة الضيوف، لكن المطابخ محظورة علي تماما، وكلما غادرت جناحك لأطرح سؤالا أو لأطمئن على دنكن، كانت إحدى خادماتهم تتبعني دائما. مما أخبرتني أنت والخدم الآخرون قبل مجيئي، هذا أمر غير مألوف للغاية."
أومأ سولومون.
"أنت محقة، هذا يثير الشبهة. في الوقت الراهن، واصلي عملك كالمعتاد. لا تبحثي في شيء ولا تحاولي التسلل إلى أي مكان. مهما يكن ما يحدث، فنحن ضيفان. ولا أظن أننا في خطر."
كان يكذب. فبالنظر إلى ما رآه في وقت سابق، كان هناك احتمال، ولو ضئيلا، أن يكونا في خطر. لكنه لم يظن ذلك، لأن مهاجمة فرد من آل مورو تنطوي على مخاطرة هائلة، لا سيما إذا تمت عبر انتهاك حقوق الضيافة. ومع ذلك، لم يرد أن تعرض ميليسا نفسها للخطر. كما لم يكن متأكدا من أنهما لا يخضعان للمراقبة في تلك اللحظة بالذات. فلم يكن غريبا أن تحتوي أجنحة الضيوف على وسيلة خفية ما للتجسس على من فيها.
"لسيد القصر الحق في الاحتفاظ بأسراره. فلنحاول ألا ننبش فيها."
"حسنا يا سولومون. لن أتدخل في شيء."
أومأ، فخرجت من الغرفة إلى جناح الخدم الملحق بها. وما إن غادرت حتى خلع ملابسه ونظف نفسه بضع دقائق. ثم جلس على السرير وحاول تفحص المانا التي بدا أنها تثور من جديد وتندفع بلا ضابط. أخرج قارورة من معطفه وتأمل الدم في داخلها. كان يشعر بماناه في الدم. ألقى تعويذة التحكم بالدم، وسحب بعناية مقدار ملء كشتبان من الدم، وجعله يرقص قليلا قبل أن يعيده إلى القارورة. أبقى المعطف أمامه ليحجب ما يفعله، كأنه يبحث عن شيء داخل أحد الجيوب.
وكما توقع، ظل تحكمه بالدم تاما رغم الصعوبات التي كان يواجهها مع المانا. لكنه كان يعرف أن الأمر سيختلف إذا حاول إلقاء تعويذة أخرى. استعاد في ذهنه كل مرة خرجت فيها ماناه عن السيطرة، وما الذي بدا أنه يهدئها. عندما أتم طقس نقل المانا للمرة الأولى، ثارت داخله كأنها ستغمره، لكنها كانت أكثر انضباطا بكثير حين استيقظ. وبعد ذلك أخذت تستقر تدريجيا، غير أن سيطرته عليها كانت تزداد على نحو عشوائي فيما يبدو، ثم تتلاشى من جديد.
وكانت أكبر زيادة، باستثناء ما حدث بعد حصوله على المانا للمرة الأولى، قد وقعت عندما أنقذ الصياد. أما في غير ذلك، فبدت الزيادة في سيطرته ثابتة. راجع في ذهنه كل حدث، متذكرا كيف كان يرى في هلوساته، مرارا، الذين يخضعون لسلطته من الإلف وهم مصابون أو واقعون في مأزق. لا بد أن ذلك كان أثرا جانبيا لامتصاص مانا ملك الإلف. كانت تساعد رعاياه. ذلك هو المفتاح. عندما كان يتصرف في خدمة شعبه، سواء بالسحر أو بغيره، كانت مانا الملك في داخله تهدأ.
أما الآن، وقد ابتعد عن مسؤولياته، فحتى لو كان يتصرف عموما بما يخدم مصلحة من تقع مسؤوليتهم عليه، عادت ماناه إلى التمرد. أكانت مانا الملك تعمل بهذه الطريقة قبل أن يسرقها؟ يبدو أنه أصبح الآن خاضعا للقواعد نفسها. على الأقل في المدى القصير. لم يفسر ذلك سبب عدم تأثر التحكم بالدم بماناه المضطربة، لكنه شعر، في الأقل، بأنه وجد جوابا عن أحد أسئلته. علق معطفه بعناية، ثم عاد فاستلقى على السرير.
كان السرير بتصميم عصري من دون أعمدة أو مظلة، فظل يحدق في نقوش أزهار من الجص معلقة فوقه. وبعد دقائق، غلبه نوم عميق بلا أحلام، إثر إرهاق سفر يوم كامل، ومقامرة ليلة كاملة، وأسرار الصباح الباكر. أيقظته ميليسا في الصباح الباكر، حين وضعت كوبا ساخنا من القهوة على المنضدة بجوار السرير. رفع جسده، وتثاءب وهو يمسك الكوب المتصاعد منه البخار بحذر ويرتشف منه.
"شكرا لأنك أعددت هذا لي."
"بالطبع."
ظلت واقفة لحظات، ووجهها متوتر وجبينها معقود. نظر إليها سولومون ورفع حاجبا.
"أعرف أنك طلبت مني ألا أفعل شيئا إضافيا، وأعدك بأنني لم أفعل، لكني أريد أن أخبرك بأمر أبلغني به دنكن عندما اطمأننت عليه هذا الصباح."
ارتشف سولومون جرعة طويلة من القهوة.
"قولي، لكن حاولي أن تخفضي صوتك،"
قال بهدوء.
"لقد عثر على عدد كبير من البنادق مخزنة في قبو سري داخل الإسطبل."
أطلق سولومون زفرة طويلة، ثم ارتشف جرعة أخرى من قهوته.