ما إن وضعت أوراقي على الطاولة حتى عرفت أنه سيشهر خنجره في وجهي. لحسن الحظ، كنت أسرع.
المزراب اللامتناهي، إيمريل فارلو
وجد صولومون نفسه يجلس في عربة ذات عجلتين وبستائر ثقيلة. كان جيمس جالسًا بجانبه، وكان هناك سائق يرتدي ملابس أبسط بكثير من ملابس جميع الخدم، أمامه. تحركوا بسرعة في الشوارع، وشاهد صولوم كيف أصبحت محيطاته أكثر فسادًا. لم يقل جيمس تحديدًا ما هو الخطة، وشعر صولوم بأنه يشعر بالندم على موافقتهم. عادةً ما كان سيرفض، لكنه وجد نفسه فضوليًا. الآن كان قلقًا بشأن أنهم قد يجدون أنفسهم في حانة فظيعة، أو يشاهدون قتالًا بين الكلاب.
بعد عدة جولات، وصلوا إلى ما بدا وكأنه مقهى زاوية. خرج جيمس أولاً، ووضع يده على كتف السائق، ثم سار صولوم بجانبه. وصلوا إلى الباب الرئيسي للمقهى، وظهرت العديد من العيون في اتجاههم. كان الرجال والنساء منهكين من العمل طوال اليوم، لكنهم نظروا إليهم، وبمجرد أن رأوا جيمس، نظروا بعيدًا. لم يعترف الفيسكونت بهم أثناء تقدمه مباشرة نحو باب كبير في الخلف. كان هناك رجل يجلس أمامه على كرسي، لكن عندما لاحظهم، فتح الباب بسرعة وأمسك به.
استطاع صولوم سما صوت الضحك وصوت نقود العملات المعدنية أثناء سيرهم على عدة درجات. في الأسفل، كان هناك غرفة مضاءة بشكل جميل، وكانت مختلفة تمامًا عن المقهى الموجود أعلاه، لذلك كان قلقًا بشأن أنه قد يكون قد دخل إلى بوابة سحرية. كانت الأرض مغطاة بسجادة حمراء فاخرة، وكانت هناك عدة طاولات مليئة بألعاب الورق، والرمي، والعصي المحددة. كان الرجال والنساء يتهامسون ويتهامسون أثناء الفوز أو الخسارة بكميات كبيرة من الفضة والذهب.
كانت النساء اللاتي يرتدين سراويل ضيقة يرتدين ملابس، ويقدمن المشروبات، ويضربن أحيانًا على زوج من النرد للحصول على الحظ، وكان هناك بار في الزاوية كان أفضل بكثير من البار الموجود في المقهى. كانت قاعة للرهان، ومن الواضح أن المكان كان مخصصًا بشكل خاص للمتجرين الأثرياء والأرستقراطيين. كان المقامرة قانونية في دراكتيس، ولكن ليس للأرستقراطيين. كان يُعتبر أمرًا غير لائق، ويمكن معاقبة أي شخص يشارك فيه بمبالغ كبيرة.
سمعت شائعات عن أماكن تتجاوز هذه القوانين، لكن لم يكن يتوقع أن يجد نفسه في مكان كهذا. قاد جيمس الطريق، وتبادل بعض النظرات مع الرجال والنساء الآخرين، ثم وصل إلى البار وأشار بإصبعين. قام البار بتعبئة شيء داكن ولون بني في اثنين من الأكواب، ثم قام بوضعها أمامهم.
سأل جيمس بابتسامة: "هل هذا ما كنت تتوقعه؟"
بدا أكثر استرخاءً مما كان عليه في منزله.
"أفضل. كنت قلقًا بشأن أنك ستأخذني إلى حانة."
ضحك جيمس ووضع يده على ظهره.
"ليلة سعيدة."
ثم أشار إلى الطاولات.
"هل هناك لعبة تفضلها؟"
نظر صولوم حوله.
لم يكن يعرف أي شيء باستثناء أحد طاولات الورق التي كانوا يلعبون فيها لعبة "Strange Fate".
"أنا آسف، لكنني لم أحضر الكثير من المال"، أجاب.
لم يكن يرغب في المقامرة. كان يعتقد أنها أمرًا غير لائق. في ذهنه، كان المال مخصصًا لتعزيز وضعه ومكانة الأشخاص الذين كان مسؤولاً عنهم.
"سأمنحك مائة قطعة ذهبية"، أجاب جيمس.
"إذا فزت، سأأخذ نصف المبلغ، وإذا خسرت، سأطلب فقط نصف المبلغ."
عبس صولوم، ولم يكن يعرف كيف يمكنه الرفض دون أن يكون وقحًا مع رجل أخذته إلى مكان مقامرة غريب.
"هذا عادل. أعتقد أنني سأجرب بعض اليدين في لعبة "Strange Fate" على هذه الطاولة."
"هذا خيار جيد"، أجاب الفيسكونت، وأخرج صندوقًا من سترته وأعطاه.
كان الصندوق يرتجف بشكل لطيف. أخذ صولوم الصندوق وذهب إلى الطاولة. لقد انتهوا للتو من اللعب، لذلك جلس على أحد الكراسي. كان هناك ثلاثة آخرون بجانب اللاعب. كان أحدهم تاجرًا يرتدي سترة سوداء مزينة بأزرار ذهبية حقيقية، والآخر امرأة ترتدي عباءة فرو بيضاء، وأخيرًا كان رجلًا قصيرًا يرتدي بدلة ونظارات. كان صولوم في نهاية الطاولة، بجانب المرأة.
"هل تريد أن ألعب معك؟"
سأل اللاعب.
"تكلفة اللعب خمسة دراكات ذهبية."
أومأ صولوم، وفتح الصندوق، وأرسل العملات على الطاولة. فعل الآخرون ذلك أيضًا، وكان حركاتهم أكثر استرخاءً وعفوية. لم يكن هذا مكانًا مألوفًا بالنسبة لهم. قام اللاعب بسحب جميع العملات في كومة واحدة، ثم رفع طاولة الورق الخاصة به وبدأ في خلطها. بعد لحظة، قام بإخراج خمس بطاقات لكل منهم، ثم قام بتوزيعها على الجميع. أخرج صولوم بطاقته بعناية، مع التأكد من أنها ليست في وضع يمكنهم من خلاله رؤيتها، ثم نظر إلى يده.
لقد حصل على يد جيدة.
"The Fool"، "The Tower"، "Three of Cups"، "Four of Pentacles"، و "Ace of Swords".
جعل أول وأخير من هذه البطاقات يدًا "The Falling Fool"، لكن البطاقات الأخرى لم تساعده لأنها كانت غير مفيدة.
ثم أرسل صولوم قطعة ذهبية أخرى إلى الطاولة، وفعل الآخرون ذلك أيضًا.
ثم أرسل "Four of Pentacles".
أخذ اللاعب البطاقات، بالإضافة إلى البطاقات التي أرسلها الآخرون، وبدأ في توزيع البطاقات المناسبة.
لقد حصل صولوم على حظ، لقد حصل على "Two of Swords".
مع ذلك، أصبحت "The Falling Fool"
تنهار. ثم أرسل ثلاثة قطع ذهبية أخرى إلى الطاولة، وفعل الآخرون ذلك أيضًا.
ثم أرسل "Four of Pentacles".
أخذ اللاعب البطاقات، بالإضافة إلى البطاقات التي أرسلها الآخرون، وبدأ في توزيع البطاقات المناسبة.
لقد حصل صولوم على حظ، لقد حصل على "Two of Swords".
مع ذلك، أصبحت "The Falling Fool"
تنهار. ثم أرسل ثلاثة قطع ذهبية أخرى إلى الطاولة، وفعل الآخرون ذلك أيضًا.
ثم أرسل "Four of Pentacles".
"لقد فزت"، قال اللاعب، وابتسم.
"حظًا سعيدًا"، قال صولوم بابتسامة.
انتظر اللاعب الجميع لشراء المزيد من العملات، ثم بدأ في توزيع البطاقات مرة أخرى. كان صولوم قد لعب بالفعل مع والده، إدمور، وكان الرجل قد شرح كل قاعدة وكل مجموعة بطاقات، وأهمية تذكر كيفية تقييم كل سلسلة من البطاقات. على الرغم من عدم خبرته، إلا أنه كان يفوز في معظم الأحيان. كان نجاحه يجعله يتساءل عما إذا كان والده لديه هوايات أخرى، فقد علم به. بينما كان يلعب الورق، لاحظ صولوم جيمس وهو يتحول من لعبة إلى أخرى.
أينما وصل، كان الناس يبتسمون، وكان يبدو أنه يخسر أكثر مما يفوز، لكنه كان يحافظ على موقف إيجابي. في النهاية، توقف جيمس عند طاولة صولوم، ووضع يده على ظهره.
"أرى أنك حققت لنا بعض المال."
"لقد كان لدي بعض الأيدي الحظ."
"لقد كان مروعًا"، علقت المرأة ذات العينين الخضراوين.
"أليس هذا أمرًا تستمتع به، بريسلا؟"
سأل جيمس.
"عندما يكون شخصًا مثلك هو من يقوم بذلك، فلا بأس."
أجابت، ووجهت نظرة إلى صولوم.
"حسنًا، كيف وجدت هذا المكان؟"
"أحد الأصدقاء عرّفني به، بالإضافة إلى عدد قليل من أماكن مماثلة. أحاول ألا أرتاد أماكن كهذه كثيرًا، تعرف؟ لم أزر أي شخص منذ فترة."
لم يكن صولوم متأكدًا مما إذا كان يصدقه، لكنه ابتسم وأومأ برأسه. فتح فمه لطلب سؤال آخر عندما سمع فجأة صوتًا ما من الأعلى. ثم سقط شيء معدني غريب على الدرج.