كانت البلدة تغرق. انهمر الدم بغزارة من أعلى المباني، وانساب إلى الأسفل فأغرق من تحتها، قبل أن يجرفهم إلى المجرى. ليس لي حق في الشكوى. فأنا واحد من الرجال الذين يجعلون الدم يتدفق.
المجرى اللانهائي، إيمريل فارلو
في المرة الأولى التي مر فيها عبر إتلينج، منع الطقس من تمكنه من رؤية المدينة بشكل صحيح. أما هذه المرة، فقد كان الطقس لا يزال غائماً بعض الشيء، لكن بدون الأمطار الغزيرة، فقد تمكن من استيعاب الوضع بشكل أفضل. كان إتلينج مزيجًا غريبًا من القديم والجديد. كانت المدينة في الأصل عاصمة مملكة مختلفة منذ فترة طويلة، وقد تم دمجها في دراكتيس. لا تزال هناك العديد من المباني القديمة المصنوعة من الحجر.
وقد تم تحويل مقر النائب ومنازل العديد من النبلاء، وخاصة، إلى هذه الهياكل القديمة. لقد فضّل الملوك القديم الأعمدة السميكة المصنوعة من الحجر الداكن مع تخطيطات متماثلة تمامًا. كانت هناك منازل ومباني حول هذه الهياكل القديمة تتناسب بشكل أكبر مع بقية دراكتيس. كانت المنازل المصنوعة من الطوب أو الخشب مدمجة معًا. كانت المدينة من أبعد الأماكن عن العاصمة، وبسبب ذلك، كانت مكانًا أرخص للحصول على سكن أو حتى شراء قطعة أرض كبيرة.
لذلك، أصبحت مكانًا شهيرًا للعديد من النبلاء الصغار الذين كانوا يفضلون العيش كأسياد في مملكة صغيرة بدلاً من أي شيء أعلى. كما استفاد التجار أيضًا من المنطقة، ليس فقط بسبب انخفاض تكلفة امتلاك الأراضي، ولكن أيضًا بسبب توفر الكثير من العمال الرخيصين. كانت هناك عشرات المصانع على أطراف المدينة تنتج كل شيء من الأسلحة والدروع إلى المنسوجات. شاهد سولومون أحد المصانع عندما دخل.
كان مبنى قبيح بدون نوافذ مع عدد من الرجال والنساء يدخلون ويخرجون. شعر برائحة كيميائية غريبة في الهواء أثناء مرورهم. كانت الهندسة المعمارية للمدينة فوضوية إلى حد ما. لم تكن مدينة مخططة، لذلك كانت الشوارع تضيق وتتسع بشكل عشوائي، وكان أي شخص ليس من السكان المحليين يواجه صعوبة كبيرة في التنقل فيها. ومع ذلك، بدا أن دانكان لم يواجه أي صعوبة في التنقل فيها، وتمكن سولومون من الاسترخاء ومراقبة المشهد من النوافذ أثناء تحول المصانع إلى أحياء فقيرة، ثم إلى أعمال تجارية، وفي النهاية إلى منازل.
وصل العربة إلى أمام أحد هذه المنازل. كان منزلًا كبيرًا مع مبنى مركزي مصنوع من الحجر الأسود، والذي كان على الأرجح من نمط المدينة القديم، ولكنه تم توسيعه وبنائه فوقه باستخدام الطوب الأحمر لجعله شيئًا يشبه العقار الدراكتي. أخذ دانكان العربة مباشرة إلى البوابة الرئيسية حيث كان رجل يرتدي معطفًا مطريًا ينتظر. سمع سولومون تبادلًا للكلمات غير المباشر بينهما، ثم فتح البوابة وانتقل بها.
مروا عبر حديقة جميلة وهادئة مليئة بالزهور البيضاء التي لم يتمكن من التعرف عليها، ولكن رائحتها كانت خفيفة وحلوة ومألوفة. استنشقها بعمق، وتذكر لحظات شاي غير رسمية مع فتاة ترتدي فستانًا مزينًا بالدانتيل وعيون ذهبية كبيرة. وصلت العربة إلى أمام الباب الرئيسي حيث كان رجلًا ينتظر. كان طويلًا، وشبه طول سولومم، ولكنه أوسع. كان يرتدي بدلة بنية بقصّة حديثة للغاية.
وكانت شعره أسود مع خصلة بيضاء بالقرب من المركز، وعيناه ذهبيان لامعان يميزانه عن عائلة "باير".
أخرجت ميليسا سولوم من العربة، وخرج وهو يحمل عصاه، ثم صعد الدرج ووضع يده في يد فيسكونت بينما وصل إلى القمة. مد الرجل يده، وعرض خاتمين ذهبيين بلون عينيه، في حين كانا يتبادلان المصافحة.
"سولوم مور، يسعدني أن أرحب بك في منزلي."
"فيسكونت باير، أنا أقدر دعوتك. منزلك رائع حقًا، وحديقتك..."
توقف سولوم للحظة.
"هل هذه الزهور البيضاء هي المفضلة لديك؟"
تغير تعبير الفيسكونت للحظة، وأصبح صوته أكثر نعومة.
"نعم، كانت كذلك."
"رائحة هذه الزهور تذكرني بها."
ابتسم جيمس وتنهد قبل أن يشير إلى الباب.
"من فضلك، ادخل واشرب معي بينما يتم ترتيب متعلقاتك."
"بالتأكيد"، أجاب، وأومأ لـ ميليسا ودانكان بينما دخل.
كانت الهندسة المعمارية للمنزل متجذرة في أحدث صيحات العاصمة.
كانت السجاد عبارة عن أنماط هندسية بسيطة، على الأرجح قام بها حرفيون من "بيرد فولك"، وكانت الجدران خالية من اللوحات، ولكنها كانت تتميز بتصميمات زخرفية على الجزء العلوي والسفلي تظهر زهورًا معقدة، وكانت الأعمال الفنية أكثر واقعية ووضوحًا، وهي صيحة حديثة بدلاً من الفن الأكثر نعومة والتعبيرية التي كانت سائدة في الماضي.
كان هذا مختلفًا تمامًا عن عقار "مور"، الذي كان دائمًا متجذرًا في التاريخ بدلاً من الاتجاهات الحديثة.
لم يعجبه الأمر، لكنه لم يكن يعجبه عقار عائلته أيضًا. شعر بأنه مزيج من القديم والجديد هو الأفضل دائمًا. تبع سولوم جيمس إلى غرفة بها نافذة كبيرة تطل على الحديقة وعدد من الكراسي المريحة. كانت هناك عدة أدوات على الأرفف تبدو وكأنها مخصصة للعزف على الموسيقى أثناء شرب الشاي في الصباح ومشاهدة الزهور. جلس سولوم على كرسي أزرق داكن مريح، وأجلس جيمس مقابله. في ثانية واحدة، اقترب خادم.
"نبيذ يا سيدي؟ أم شيء أقوى؟"
"لنبدأ بـ "سازاراك" قوي."
سمح سولوم للمضيف باختيار المشروبات.
"سازاراك ريلاند"
هو جد سولوم، لذلك لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا بمثابة مزحة خفيفة أو أن جيمس كان ببساطة يستمتع بهذا المشروب. جلسوا بهدوء ونظروا إلى النافية حتى وصل المشروبات. شرب سولوم جرعة طويلة. لم يستمتع بالشرب، لكنه تم تدريبه منذ صغره على أن يكون قادرًا على احتساء الكحول بشكل صحيح والحفاظ على وضوح ذهنه. تذكر بوضوح زجاجة من النبيذ الأحمر فارغة بينما كان يجيب على أسئلة الرياضيات والتاريخ مع الحفاظ على التواصل البصري مع مدرّسه، وهو يكافح بشدة للحفاظ على تركيزه.
"كيف تجد الأمر في "مونفالو"؟ يبدو أنك مررت بمشاكل كثيرة هناك."
سأل جيمس بلطف.
"أنا أجدها رائعة حقًا"، أجاب سولوم بصدق.
"هناك الكثير مما يمكن القيام به، لكنني لا أشعر بالملل أبدًا."
تغير تعبير جيمس قليلاً، وكأنه كان مندهشًا.
"وماذا عنك؟ هل يعيش "باير" في العاصمة؟ ما الذي جعلك تأتي إلى إتلينج؟"
"حسنًا، بصفتي الابن الثالث، لم يتم منحي الكثير من المهام. طلبت مبلغًا صغيرًا، خمسين ألف دراكة ذهبية، لتجربة أعمال مختلفة. إتلينج مدينة مليئة بالفرص، لذلك وجدت نفسي هنا."
"يبدو أن الأمور تسير بشكل جيد هنا"، قال سولوم، مع الإشارة إلى روعة الصالة.
"حتى الآن. على الرغم من أن هناك أيام أشعر فيها أن كل شيء يعتمد على طرف من إبر."
أضاف جيمس، وهو يشرب من شرابه مرة أخرى. شرب سولوم مشروبه أيضًا.
"هل قابلت عمي؟ أعتقد أنه كان هناك تداخل في إقامته في "مونفالو" وإقامتك هنا."
هز جيمس رأسه.
"لا، لم أكن كذلك. من المعلومة التي لدي، لم يغادر منزله إلا إذا كان ذلك ضروريًا. ومع ذلك، كانت هناك بعض الشائعات حوله. أنه كان لديه حبيبين، أو أنه كان يعامل الخدم بقسوة، أو حتى أنه لم يغادر لأنه رفض ارتداء الملابس."
ضحك سولوم.
"هل يجب أن أكون مستعدًا للإجابة على هذه الشائعات خلال حفل الغد؟"
ضحك جيمس.
"لا أعتقد ذلك، ولكن أعتقد أنك ستحتاج إلى الإجابة على أسئلة أكثر حول حصار منزلك، وكيف أنك أنقذت الصياد. أنت تصبح موضوعًا مفضلًا لدى "الجرزيت"."
"أفترض أنهم يتوقعون أن يكون سيدًا من منطقة نائية؟"
"قد يكونون محبطين، على الأقل السيدة باريا. سأكون حذرًا منها إذا كنت مكانك."
أومأ سولوم.
"سأضع ذلك في الاعتبار."
دخلت ميليسا إلى الغرفة وهي تحمل صندوقًا، وبدأت في استكشاف الغرفة قبل أن تجد سولوم وتذهب إليه، ثم أعطته الصندوق.
"ش