لا يمكن التقليل من متعة السفر. أما متعة السفر إلى مكان خطر؟ فتجعل الخصيتين ترتعشان.
لين براون، كبير الرحالة في نقابة المستكشفين
طلب سولومون من المخلوق الذي صنعه أن يجلس على حافة المكتب ريثما ينهي استعداداته للتعويذة التالية. كان قد أعد دائرتي التعويذة كلتيهما، لكنه احتاج إلى إضافة قليل من الدم الطازج إلى كل واحدة وإجراء مراجعة أخيرة لكل شيء. أزال القماش الذي غطى به كلتيهما، وراجعهما بعناية شديدة. وبعد أن أجرى لمساته الأخيرة وأضاف الدم، التفت إلى الشكل الطيني الجاثم بأناقة على حافة المكتب.
"حسنا، انزل إلى هنا وقف داخل هذه الدائرة."
وأشار إلى الدائرة المقابلة له. قفز الهومنكولوس من فوق المكتب، وهبط مترنحا قليلا، ثم هرول إلى الدائرة الأخرى. وما إن استقر في مكانه حتى بدأ سولومون يمرر ماناه إلى الدائرة، شاعرا بدمه يتفاعل معه بينما أخذت كل دائرة تتوهج باللون الأحمر. وحين أضاءت الدائرتان، بدأ يشعر بدمه في عروقه، وبالدم الذي غرسه في الهومنكولوس أيضا. أحس بتجاوب الدمين لبضع لحظات، ثم انتهت التعويذة.
أخذ سولومون نفسا عميقا. كانت التعويذة قد استهلكت قدرا لا بأس به من المانا، لكنه شعر بها تتدفق إليه ببطء من جديد. ومع اكتمال التعويذة، لم يشعر بتغير كبير. نظر إلى الشكل الطيني الواقف ساكنا، منتظرا مزيدا من التعليمات. خطا نحوه بضع خطوات ومد يده.
"اصعد."
امتثل الشكل، فوضعه بحذر على المكتب، ثم جلس أمامه وأخرج مشرطه. ضغطه على إبهامه بالقدر الكافي لإخراج الدم، لا أكثر، لكن شيئا لم يحدث. نظر إلى الشكل الطيني، ولاحظ خدشا على امتداد ذراعه.
"لقد نجح الأمر."
تمتم بذلك وهو يومئ إلى الشكل الطيني.
"شكرا لك."
وأدى المخلوق تحية أخرى. وضع سولومون مشرطه على المكتب واتكأ إلى ظهر الكرسي. لقد صار يملك وسيلة تحميه. لم يكن متأكدا من مقدار الضرر الذي تستطيع تحمله، لكن كل ضرر يصيبها لن يصيبه هو. كانت المشكلة الوحيدة أنه لم يعد قادرا على جرح نفسه لاستخراج الدم كما كان يفعل. صار لديه الآن عدد جيد من القوارير، لكنه أراد أن يخزن المزيد. ولم يرد أيضا أن يهدر الجهد الذي بذله في صنع هذا الهومنكولوس الأول، أو أن يضحي به بلا سبب.
كان سيتوجه إلى إتلين في اليوم التالي على أي حال، ولذلك لن يخسر سوى القارورتين اللتين كان سيملؤهما ذلك الصباح. وبينما كان غارقا في التفكير، سمع صوت تشقق آخر، إذ فقس هومنكولوس جديد. راقبها وهي تخرج من التراب واحدا تلو الآخر وتخطو خطواتها الأولى. وكما فعل الأول، أدت جميعها التحية له عند وصولها، وكلما طرح عليها سؤالا. وقبل أن يغادر الدراسة الخفية، رتبها كلها في صف أنيق فوق مكتبه.
"راقبوا الدراسة."
فردت الهومنكولوسات الخمس بتحية متناسقة في آن واحد. انتزعت منه تلك الاستجابة ابتسامة، فتركها هناك وغادر الحجرة الخفية متجها إلى المكتبة، شاكرا بدلة الدرع وهو يخرج. صعد إلى الطابق الثاني، ونظر من النافذة، وأخذ يتأمل ما لديه حتى الآن. كانت لديه التعويذات الأساسية التي تعلمها قبل أن يمتلك المانا، وقدرة على تفادي ضرر خطير مرة واحدة على الأقل، ومخزون من الدم يستطيع تحويله إلى سلاح، إلى جانب وسيلة لإضعاف مانا العدو.
لم يكن ليعترض على امتلاك القدرة على قذف كرة نارية، لكنه كان سيشعر بثقة أكبر بكثير إذا واجه سيد الغابة السوداء مرة أخرى. إلا أن ثقته لم تكن قد بلغت بعد حدا يدفعه إلى البحث عنه. كان يعلم أن هذه المسألة ستعود إلى الظهور. وشك في أنه قتل العمدة السابق نايمان حين أصابه بتلك التعويذة المعززة للهبوب، وكان من الواضح أن بينه وبين المخلوق صلة ما. وسيأتي وقت يطرق فيه بابه. وكان سولومون يأمل أن يكون هو من يسيطر على المواجهة حينها.
خرج من المكتبة إلى الردهة، ومر بعدة خادمات في طريقه إلى غرفته. فوجد ميليسا في انتظاره، وقد جهزت عددا من الصناديق المحشوة بالأمتعة. انحنت له.
"سيدي، أعتذر. لست متأكدة تماما مما ينبغي أن أحزمه لهذه الزيارة. في عملي السابق، نادرا ما كنت أغادر أملاك الضيعة."
أومأ سولومون.
"لا بأس. لا أتوقع من أحد أن يؤدي شيئا على نحو كامل من المرة الأولى."
أخذ يتفحص الصناديق واحدا تلو الآخر وهو يمشي بينها.
"يبدو أننا لن نحتاج إلى هذا الصندوق. هنا، بعيدا إلى هذا الحد عن العاصمة، لا يعد من الحماقة أن ترتدي الملابس نفسها أكثر من مرة خلال فترة قصيرة. ضعي مزيدا من ملابس عمي أيضا. لقد صرت أفضلها في الآونة الأخيرة."
أومأت، وبدأت تعيد ترتيب الأشياء.
"سيدي، هل هناك شيء آخر ينبغي أن أستعد لفعله ونحن في ضيعة الفيكونت؟"
طرق ذقنه بعصاه.
"ستكون مسؤوليتك الأساسية هي العناية بي، كما هي عادة. وعليك أيضا أن تتأكدي من حصول دنكن على ما يحتاج إليه، لكنني لا أظن أنك بحاجة إلى القلق كثيرا بشأن قدرته على الاعتناء بنفسه. إذا لم يكن خدم الفيكونت بيار متعاونين كما ينبغي، أو تصرفوا على نحو غير لائق، فتعالي إلي، وسأتولى الأمر."
أومأت وهي تتابع عملها. كانت متوترة، لكنها تعاملت مع الأمر على نحو جيد جدا. لقد أدت عملها كسائس له بفاعلية إلى حد جعله ينسى كم مضى على توليها هذا الدور. وبمقاييس معظم الناس، كان صعودها صاروخيا. فمن خادمة إلى سائس، ثم إلى كبير خدم بالوكالة في ضيعة، وكل ذلك في مثل سنها، أمر لم يكن له مثيل. وبالطبع، كانت هناك عوامل مخففة عدة. فالضيعة الريفية أصغر حجما، ولم يكن بحاجة إلى كبير خدم محلي يساعده على التعرف إلى نبلاء المنطقة.
كما أنه كان مقيدا بمن يستطيع اصطحابه معه أصلا. لكنها ارتقت إلى مستوى التحدي على نحو جيد، وكذلك فعل بقية الخدم. وما إن فرغت من توضيب الأمتعة حتى التفتت إليه.
"رتبت مع السعاة أن يحتفظوا ببريدك حتى عودتك، وأبلغت جميع الخدم الآخرين بمسؤولياتهم أثناء غيابك."
"ممتاز. شكرا لك يا ميليسا."
انحنت.
"والآن، اذهبي وخذي قسطا من الراحة."
ابتسمت ابتسامة صغيرة، وانحنت مرة أخرى، ثم غادرت الغرفة. ظل سولومون واقفا هناك بضع لحظات، يتأمل الحقائب الموضبة. كان مترددا في مغادرة القصر، لكن فرصة التعرف إليه كما ينبغي لدى التجار والنبلاء في إتلين لم تكن فرصة يمكن تجاهلها. ناهيك عن فضوله تجاه الفيكونت بيار. كانت صلتهما واهية في أفضل الأحوال. لم يكن متأكدا مما إذا كان الرجل عاطفيا فحسب، أو أن لديه حاجة أخرى، وأنه استخدم خطبة أخته إلى سولومون ذريعة لها.
ابتسم. لم يشعر بأنه حظي بلحظة راحة منذ وصوله. وكان عليه أن يعترف بأن هذا الأمر راق له كثيرا. فقد ظل محبوسا ومقيدا فيما يستطيع فعله زمنا طويلا، حتى وجد أن القيود التي جاءت مع حريته الجديدة مريحة إلى حد ما. تناول سولومون عشاء من فطيرة كبد ما لم يستسغها، لكنه أتمها، ثم ذهب إلى النوم مبكرا. لم يكن نومه سوى سواد مريح ولا شيء، وغفلة كاملة، واستيقظ مع الشمس منتعشا. وأمر بإعداد حمام حتى لا يسيء حين يصل إلى إتلين، وبعد أن اغتسل تناول فطورا خفيفا من الفاكهة والخبز.
وحين فرغ، خرج إلى واجهة القصر، وراقب دنكن وريجس وهما يحملان أمتعته إلى العربة. كان اليوم غائما، تفوح في الهواء رائحة المطر، لكنه لم يبدأ بالهطول بعد. وما إن اكتمل كل شيء حتى فتحت ميليسا باب العربة له، فصعد إلى الداخل. اختارت أن تجلس في المقدمة إلى جانب دنكن طوال الرحلة. ففي مونفالو لم تكن هناك حاجة كبيرة إلى اتباع المراسم المعتادة، أما في إتلين فستكون التوقعات مختلفة.
ومع ذلك أصر على أنها ستدخل إلى العربة إذا هطل المطر. وبعد أن تجهز كل شيء، بدأت العربة تتحرك. نظر سولومون من النافذة بينما ابتعدوا ببطء عن القصر. رأى إحدى الخادمات تنفض الغبار أسفل النافذة من الداخل، وأحد الحراس يتم جولته حول القصر، ورأس بوث يعلو وهو يحفر شيئا من قنوات الري. بدا القصر نفسه مهيبا وفخما كما كان حين وصل إليه أول مرة. وكانت الغرغولات ذات الأنياب القائمة عند أركانه تلقي ظلالا شديدة الرهبة في عتمة اليوم الغائم.
لم يمض على امتلاكه الضيعة سوى بضعة أشهر، لكنها كانت قد بدأت تبدو له أقرب إلى الوطن من ضيعة مورو في أي وقت مضى. بل إنه وجد نفسه يفتقد برودتها الغريبة كلما حملته العربة أبعد فأبعد عنها.