عند بيع الأسلحة ينبغي للمرء دائما أن يحتفظ بالسلاح الأخير لنفسه.
— مثل قزمي تجول سليمان في قاعة الاحتفالات المفتوحة بعينين وأذنين متيقظتين، غير مشارك، يكتفي باستيعاب كل ما يحيط به.
أحصى أربعا وثلاثين عضوا، موزعين بشكل متساو إلى حد ما بين جميع الجماعات. لم تكن الورقات الكبرى موجودة، وعلى الأرجح أنهم لم يروا ما يمكنهم كسبه من أولئك الأقل شأنا. ارتدي الجميع أقنعة وملابس فاخرة، لكن أنواع الملابس تفاوتت. كان بعضها عتيقا، وبعضها عسكريا لا أرستقراطيا، وارتدى كثيرون ملابسهم بطرق غير مألوفة بعض الشيء، كأنهم غير متأكدين من المظهر المفترض بهم حقا. سار الكثير منهم أيضا بوضعيات منحنية، أو بدا أنهم يجبرون أنفسهم على التداعي بالنظر مباشرة في عيون بعضهم البعض.
استطاع سليمان من خلال هذه التفاصيل تمييز خلفيات الكثيرين منهم بسرعة. وبصفته شابا فرض عليه حضور الحفلات والولايات والاجتماعات رفيعة المستوى للطبقة الارستقراطية، فقد تدرب على معرفة حقيقة الأشخاص من خلال طريقة وقوفهم وحركتهم. لا يعني ذلك أن العديد من الأعضاء لم يكونوا يمثلون دورا عمدا، لكن مجرد احتمال كهذا كان يخبره بشيء ما.
قال أربعة الخماسي، بصوت خرج واضحا فوق المجموعة: "أنا أسحث عن وصفة لجرعة حب، أو تعويذة يمكنها تقديم التأثير ذاته. أفضّل مناقشة السعر مباشرة مع أي شخص يملكها للبيع".
بعد لحظات قليلة فقط، اقترب منه سبعة العصي الذي انفصل عن بقية الحشد لإجراء نقاش سري في إحدى الغرف على طول الجدار البعيد. ذكره الأمر برمته بالأسواق المفتوحة في بريفانتیس، إلا أنه يمكن للمرء هنا شراء طريقة لتقييد الإرادة الحرة. فكر فيما سيطلبه لو سنحت له الفرصة. تعويذة لقتل روح غابة أو نفيها؟ أم طريقة لثني إرادة رجل أو زرع فكرة في قلبه؟ أم طريقة لإخفاء حقيقة كونه ساحرا عن الآخرين؟
لم يكن متأكدا حتى من احتجاجه لذلك، إذ لم يكن يعلم إن كان الآخرون يستطيعون رؤية المانا بالطريقة التي يراها بها. ووجد نفسه مهتما ببعض الغموض بكتاب الهومونكولوس الذي ذكر سابقا. لكنه لم تكن لديه فكرة عما يعنيه الهومونكولوس حقا. تلك كانت مشكلته الرئيسية. فمن المرجح أنه كان يعرف أقل من كل فرد حاضر هناك. وأي سؤال يطرحه سيضع هدفا على ظهره. وهناك أيضا احتمال بأنه قادر على إيجاد أي طلب يطلبه داخل المستودع.
غير أن المخاطر المتضمنة وحجم المستودع جعلاه مترددا في الاعتماد عليه بشكل مفرط. كان سيحرص بالتأكيد على دراسة ما يمكنه إيجاده هناك متى سنحت له الفرصة، لكن لم تكن هناك طريقة لاعتماده كليا في إيجاد ما يحتاجه. أصخ السمع لبعض المعاملات الإضافية ثم قرر البحث عن أحد ذوي الرتب الأعلى من الخماسي. لم يستغرق الأمر طويلا للعثور على فارس الخماسي. خلافا لأولئك الذين يرتدون أقنعة، كانت ترتدي خوذة زينتها علامة خماسي واحدة على درع الوجه.
كانت تستند إلى عمود، ناظرة إلى جدارية الورقات الكبرى. ارتدت نمطا أقدم من الزي العسكري مع معطف طويل أصفر من دولة لم يستطع تمييزها. استدارت خوذتها لتتأمله حين اقترب.
قالت بصوت أجش: "آس".
فأجاب: "فارس".
"مرحباً بك في الأركانا".
"شكراً لك".
"أسئلة؟"
"عدة أسئلة".
"فضة واحدة، من أي دولة، لكل إجابة. العالم يشهد".
رفع سليمان حاجب خلف قناعه.
"اتفقنا".
شعر بتغير طفيف في المانا كأنها تهب مع نسيم في اتجاههما.
"هل هناك طريقة تبادل مجهولة الهوية؟"
"نعم، هناك غرفة هناك"، أشارت بكتفها.
"ستجد بالداخل سجلا بالطلبات. إن استطعت تلبية أحدها فما عليك سوى كتابة لقبك الحالي بجانبه. ومع ذلك، لا يمكن سوى للأركانا الصغرى برتبة باج أو أعلى إدراج طلباتهم الخاصة فيه".
أومأ سليمان برأسه. لقد تساءل عن بعض مزايا بلوغ الرتب العليا. ويبدو أنه حصل على إجابتين من سؤال واحد. أومأ للفارس واستدار ليمشي باتجاه الغرفة التي تضم السجل.
"كن حذرا بشأن قبول بعض الطلبات. فكثير منها ليس بسيطا كما يبدو".
استدار وأومأ لها.
"شكراً لك".
قطع المسافة المتبقية عبر قاعة الاحتفالات وصولا إلى غرفة السجل. رأى شخصا يدخل، فدخل خلفه، ليجد نفسه وحيدا في غرفة تضم طاولة صغيرة مرتفعة، وقلم، وكتابا من الجلد الأخضر. فتحه وشرع يقرأ فيه. مطلوب: نصوص تاريخية تتعلق بتمرد مستحضري الأموات كتبت خلال الحدث المعروض: تعويذة أو طقس استحضار أموات بقيمة مكافئة مطلوب: دم زعيم أوركي، لم يمض على استخراجه ثلاثة أيام المعروض: منظار أحادي يسمح للمرء برؤية المانا مطلوب: سلاح سحر خفي يمكن إخفاؤه بسهولة المعروض: ذهب بقيمة تعتمد على السلاح المعروض: تعويذة لتذكر مثالي مطلوب: خمسون قطعة ذهبية المعروض: طقس لاستدعاء كيان مساعد مطلوب: موضوع راغب لاختبار الطقس مطلوب: مقتل رجل في إيتلينغ المعروض: كتاب تعويذات يسهب في تفصيل تشكيل اللحم واصل سليمان قراءة القائمة.
فحتى ما رآه مدرجا هناك أجاب عن عدد من الأسئلة التي كانت لديه. إن كان أحدهم يعرض منضارا أحاديا يسمح برؤية المانا، فقدرته الخاصة على رؤية المانا إذن تعد فريدة نسبيا بالنسبة له. لكن وجود عنصر كهذا يعني قدوم أمور أخرى محتملة، لذا سيحتاج إلى إيجاد طرق إضافية للإخفاء. كان تنوع الطلبات مثيرا للاهتمام أيضا. فقد سعى الناس لكل شيء بدءا من المساعدة، مرورا بالاغتيالات، وصولا إلى الذهب، أو مجرد مستندات.
عاد للقراءة متجاوزا جميع الطلبات التي تتضمن دفع الذهب للمستجيب، فهو لم يكن يعاني من نقص في هذا الجانب. ثم وقع باسم آس الخماسي بجانب بيع تعويذة للتذكر المثالي. رحلاته إلى المستودع ستستفيد بالتأكيد من ذلك. كما دون ملاحظة ذهنية بالبحث عن النصوص التاريخية المطلوبة في الطلب الأول. ليس فقط لاحتمال الحصول على تعويذة استحضار أموات، بل أيضا لأنه إن كان شخص آخر يسعى وراءها داخل هذه الدائرة فهذا يعني وجود معرفة قد تكون قيّمة فيها.
لقد كان مهتما بطلب الاغتيال القريب منه جدا، لكنه بالتأكيد لن يوافق على قتل غريب دون توفير أي تفاصيل. وما إن انتهى من مراجعة القائمة حتى غادر الغرفة عائدا إلى قاعة الاحتفالات. سمع رنينا وشعر بالمانا التي تشكل كيانه ترتجف عند السع. نظر متسائلا إلى فارس الخماسي القريبة.
قالت موضحة: "تبقى ربع ساعة على نهاية الاجتماع".
أومأ سليمان وعاد إلى التجمع الكبير وسط قاعة الاحتفالات. بحلول هذه اللحظة بدا أن المعاملات قد اكتملت جميعا وانقسم الأشخاص إلى مجموعات لمناقشة الأمور بشكل عام أكثر. ورغم أن جادجمنت أخبره أن الأطقم كانت غير رسمية أكثر، إلا أنه لم يستطع إلا أن يلاحظ أن أصحاب العصي يقفون في الغالب مع العصي، والكؤوس مع الكؤوس، وهلم جرا. شق طريقه متعرجا حتى وجد أربعة العصي. كان يقف على أطراف محادثة العصي الأخرى بتعبيرة كئيبة تحت قناعه.
سأل سليمان: "أما زلت تحتفظ بكتاب التعويذات الذي كنت تحاول بيعه؟"
نظر إليه أربعة العصي بريبة.
"نعم".
"هل تفكر في الذهب كوسيلة للدفع؟"
عبس الرجل متعمقا في التفكير وهو ينظر إلى سليمان.
"خمسون ذهبية".
ابتسم سليمان.
"عشرة".
"عشرة!؟"
"من أجل كتاب تعويذات طالعته بالفعل ولا يحتوي على أي تعويذات، بل نظريات فقط؟ أظن أنه عرض عادل".
لم يكن سليمان في الواقع يدري إن كان عادلا أم لا. كما لم تكن لديه فكرة عن قيمة قشرة تنين، أو رطل من الياقوت المسحوق، أو تعويذة إخفاء، لكن انطباعا تشكل لديه بأن أربعة العصي كان يطلب أكثر بكثير مما يستحقه الكتاب. عاد التعبير الكتوم ليظهر على وجه الرجل، مع تكشيرة خفيفة.
"اتفقنا".
ابتسم سليمان.
"العلامة تشهد".
شعر بجزء من المانا يتحرك في اتجاههما بينما مد يده. صافحه أربعة العصي. بعد ذلك سלך سليمان نحو أحد الأعمدة ليستند إليه تماما كما فعلت فارس الخماسي. لم يلاحظ وجود باج أو ملك الخماسي، ربما كان حضورهما نادرا. على أية حال، حصل على بضع إيماءات اعتراف من أصحاب الخماسي الآخرين، وكان يشعر أحيانا بعيون الأطقم الأخرى وهي تقيمه. بعد دقائق معدودة بدأ المشهد يغيم ويتلاشى ليجد نفسه مجددا داخل جسده، واقفاً أمام تمثال الناسك ممسكاً بعصاه.
عادت إليه كل الآلام والأوجاع وشعر بالألم حيث توجد غرزه بوضوح مرعب. لاحظ أنه مثل الاجتماع السابق مع الأركانا، اختفت المانا التي شكلت جسده تماما. أرخى قبضته عن العصا وتوجه إلى مكتبه كاتباً قائمة سريعة بما يحتاج إلى تجهيزه كدفع. لم يكن متأكدا من كيفية عمل العالم، لكنه أراد تجهيز الأشياء لأجله. وما إن انتهى حتى شق طريقه إلى فراشه وانهار من التعب. لقد قضى أياما متتالية مزدحمة ومجهدة ولم تظهر الأمور أي علامات على التوقف.