يُعتقد أن روح السقف كانت جداً لأحد أفراد مونفالو ممن مات متردياً عن سطح. يدعي كثر أنهم من نسله، لكن لا دليل قاطعاً على النسب من أي منهم، ولم يُتحقق من الادعاء الأصلي قط. ما تحقّق بالفعل هو أن استخدام القرميد الأخضر في مونفالو يجلب بركته حقاً. تدوم سطوحهم حتى خمسين عاماً بلا مشكلات. ويا للسخرية، يعني هذا أن الحرفيين المحليين نادراً ما ينالون عمل الإصلاحات الذي تسببه السقف المتهالكة.
ملوك مونفالو المحليون
غادر سولومون عيادة الطبيب إسحاق تاركاً قطعة ذهبية ثمناً للعلاج. ترك له أيضاً أجر كولم ومبلغاً إضافياً من الفضة، إلى جانب رسالة تحثّه على تجنب الغابات في الوقت الحالي على ضوء ما جرى، وتعرض عليه العمل في القصر إن احتاج إلى ذلك ريثما تتضح الأمور. بعد ذلك ترجل عائدأ إلى العربة حيث كان دونكان ينتظر متكئاً على عصاه بضغط أشد من المعتاد. كانت الغرز تؤلمه مع كل تنفس وكل حركة.
عرض الطبيب مسكناً للألم فوافق على ربع الجرعة فقط. أراد أن يحافظ على تركيزه. أمر دونكان بالتوجه نحو الضيعة مع توقف قصير عند ثكنة الحراس ليطلب تعزيز الحراسة عند مدخل الغابة. في الضيعة نفسها، توجه سولومون مباشرة إلى غرفته مكتفياً ببضع إيماءات لخدمه وطلب إبريق ماء وبعض الطعام. حظي معطفه الممزق والملطخ بالدماء بالكثير من النظرات، فضلاً عن حقيقة أنه كان بلا قميص ومضمداً تحته، لكن أحداً منهم لم يسأل شيئاً.
انهى سولومون أزرار قميص جديد حين سمع طارقاً على باب غرفته.
قال: "ادخلي".
دخلت ميليسا حاملة إبريق ماء وكوباً. تقدمت نحو مكتبه وصبّت الكوب قبل أن تقف جانباً. شرب من الكوب ببطء محاولاً ضبط نفسه رغم رغبته العارمة في التقاط الإبريق وتجرعه دفعة واحدة.
قالت ميليسا مستخدمة اسمه الأول للمرة الأولى وبنبرة تكاد تكون توبخية: "سولومون".
"تعرضت لهجوم من شيء ما في الغابة. أصيب كولم أيضاً. غالباً مجرد حيوان مذعور. لقد زرت الطبيب بالفعل وسأتعافى دون مشكلات".
أومأت برأسها وقالت: "سأطلب إحضار طعامك، وسأصلح المعطف وأغسله. أرجوك استرح".
أجاب وهو يناولها المعطف: "شكراً لك".
تناولته وأعادت ملء كوب الماء قبل أن تغادر.
وما إن اختفت حتى التقط كتاب "ملوك مونفالو المحلية"
من زاوية مكتبه وفتحه. لقد علق بحثه العام عن البلدة لبعض الوقت، لكن على ضوء ما شهده للتو شعر بأنه بحاجة إلى توسيع مداركه بشأن مونفالو. كان قد عزا في البداية أفعال العمد المشينة إلى أمور أرضية ودنيوية، لكن بالنظر إلى ما رآه للتو وجب عليه تعديل تلك التوقعات. فتح الكتاب وبدأ يتصفحه سريعاً. يمكن للآلهة أن تتخذ أشكالاً عدة. قد تكون أرواحاً قوية، أو كيانات عابرة للأبعاد، أو أسلافاً حماساً، أو حتى شياطين.
تمتلك معظم القرى ملكاً ثانوياً أو إلهين مع ضريح صغير، بينما تضم المدن الكبرى كاتدرائيات للآلهة الرئيسية. يعتمد بعضها على المانا، بينما تستمد أخرى طاقتها من قوى تفوق فهم البشر. الشيء الوحيد الذي يوسم به الكيان بوصفه ملكاً هو طلبه العبادة أو القرابين من البشر. من المحتمل جداً أن المخلوق الذي رآه في الغابة لم يكن ملكاً، لكن نظراً لموارد المحدودة شعر أنه يجب أن يبحث في أمرها أولاً.
وجد عبر تصفحه للكتاب وجود عدد من أرواح الأنهار والبحيرات بالقرب من مونفالو، فضلاً عن روح للأسقف الصالحة يُحتفى بها باستخدام نوع خاص من القرميد الأخضر. ولم يجد قائمة قصيرة قد تكون ذات صلة إلا عندما وصل إلى منتصف الكتاب تقريباً. سيّد الغابة السوداء يجوب الغابة مع عرائسه. العبادة المباشرة مستهجنة. تقديم قرابين من الخبز والحليب من قبل القاطنين على أطراف الغابة يمنعه من إيذائهم.
لم تكن هناك معلومات إضافية، لكن حدسه أخبره أن هذا الإدخال يشير إلى الكيان الذي اصطدم به. أثار ذكر العرائس في ذمته الأطياف البيضاء المتموجة التي رآها في الفجوات بين الأشجار. قلب الكتاب بين يديه ملاحظاً عנותه. كان قديماً بما يكفي ليكتب في زمن كانت فيه مونفالو لا تزال بلدة مزدهرة للتعدين وقطع الأخشاب، وإلا لما تطرق الكتاب إلى ملوكهم المحلية من الأساس. لقد كان محظوظاً حتى بوجود هذا السطر الشحيح ليبني عليه.
أعاد ذكر العرائس إلى ذهنه ما ذكرته السيدة بريور عن عائلة بايثار. وربما فقدانهم لألقابهم بسبب قتل زوجاتهم. أكانت هناك صفقة ما بين عائلتهم وسيّد الغابة السوداء؟ تزويده بالزوجات كي يتسنى لهم بسط نفوذهم على مونفالو؟ لم تحدد حامية إيتلينغ قط كيف عرف ماركوس أن سولومون كان يتحرك ضده وضد أخيه، وإذا كانت الإجابة ذات طبيعة سحرية فإن ذلك سيجيب عن هذا الغموض. طُرق الباب مرة أخرى ودخلت ميليسا حاملة طبقاً يفوح منه عبق اللحم القوي.
"أصرت كلير على الكبد. تقول إنه مفيد لمن فقدوا دماءً".
أومأ سولومون مسمحاً لها بوضع الطعام أمامه. لم يكن يفضل الكبد، إذ كان ملمسه مزعجاً دائماً، لكنه لم ينوِ رفض عناية كلير. أكل ببطء بينما خصص بعض الوقت للتركيز على المانا خاصته. كانت... هادئة. ليست ساكنة تماماً، بل كبحيرة ذات أمواج خفيفة التموج. وجّه يده بأصابعه ومعصمه نحو الأسفل باتجاه الكتاب القريب. ضخ برفق القليل من المانا في التعويذة، ثم نفض أصابعه ومعصمه للأعلى. حرّك نسيم خفيف الأوراق كاد يقلب إحدى الصفحات.
رفع حاجبه وهو يرفع لقمة أخرى من الكبد إلى فمه. استند إلى الوراء بينما كان يمضغ. كانت المانا خاصته في حالة تقلب هائل منذ أن اكتسبها للمرة الأولى. حتى في ذلك الصباح عجز حقاً عن استشعار مكانها أو طريقة تدفقها. أما الآن فقد أصبحت مستقرة بما يكفي ليتمكن من استشعارها. لم يصدق أنها مسألة تعويذة التحكم بالدم. ورغم أنه لم يواجه مشكلات في إطلاقها بتحكم جيد، فقد بدا الأمر وكأنه استثناء، وكانت المانا خاصته تتخبط بعنف بعيداً عن تلك الرقية.
أترى الأمر متعلقاً بالإجهاد؟ أطلق عدداً كبيراً من التعاويذ وأرهق جسده بدنياً في هروبه من الغابة. لعل المانا خاصته تحتاج إلى الاستنزاف من حين لآخر لتستقر، أو لعل جسده يتطلب منه ذلك كي يتكيف معها بشكل أفضل. سجّل نظرياته في عقله تباعاً. كان هناك الكثير مما يجهله حتى الآن. فور انتهائه من الأكل، شق طريقه نحو المكتبة ومنها إلى الدراسة الخفية. حدد الكلمات المشفرة الخاصة ببايثار وسيّد الغابة السوداء وبحث في السجلات عن أي إشارات محتملة لهما.
لسوء الحظ لم يجد شيئاً. لم يفاجأ كثيراً بذلك، فبالنظر إلى أجزاء السجلات التي فك شفرتها حتى الآن، كان عمه الأكبر شديد الإعراض عن أي شيء خارج نطاق دراساته.
بل وتذكر اقتباساً محدداً ينص على: "التعاويذ وكتب السحر هي الشركة الوحيدة التي أحتاجها، والمسؤولية الوحيدة التي أعبأ بها".
أغلق آخر السجلات ووضعها جانباً. كانت الغرفة باردة. كانت باردة دائماً في الآونة الأخيرة. تساءل عما إذا لم يكن عمه محقاً إلى حد ما. لو أنه لم ينقب عما كان يجري في مالية مونفالو لتجنب الهجوم على قصره فضلاً عن دخوله في صراع مع ملك. من جهة أخرى مات عمه وحيداً ولم يبكِ عليه أحد، عاجزاً عن إنقاذ hنفسه بكل ما يملكه من علم وقوة، لذا فربما لم يكن قد استوعب الأمور تماماً كما ظن.
دفعته تلك الفكرة إلى شيء من الدفء فوقف شاقاً طريقه خارج الدراسة السرية وعائداً إلى غرفته. كانت غرسه تؤلمه وجسده يئن من إرهاق اليوم المبكر. تخلص من ملابسه واستلقى في سريره ليستريح. كان عليه أن يكون في أتم قمم ذهنه للقاء الأركانا في المساء التالي. بعد أن استغرق في النوم حتى وقت متأخر من الصباح، قضى ما تبقى من اليوم في الدراسة والتأكد من استعداده لتقديم عرض عملي للتحكم بالدم أمام الأركانا.
تلقى رسالة من إسحاق تفيد بأن كولم يتَعافى بشكل جيد، وأخرى من رئيس الحراس فانتوس تؤكد عدم وجود أي تحركات على أطراف الغابة. في تلك الليلة، وقف أمام تمثال الناسك، مراقباً التوهج وهو يزداد إشراقاً تدريجياً مع صعود القمر البدر. وحين بلغ ذروته، بدأ يشعر بجذب عصاه. رفعها وأعادها إلى يد التمثال، مرسلاً عقله ليلتقي بالأركانا.