صنّفنا المئات من المخلوقات المألوفة والنادرة عبر العالم، لكن المفاجآت لا تنقطع أبداً. أحياناً، تكون بين ظهرانينا.
لين براون، الرحّالة الأول لنقابة المستكشفين
وقف سليمان بلا حراك وهو يرمق طرف الغابة. امتد منه ذراع طويلة وعارية. انتهت اليد بكف رمادي عريض وأصابع ثلاثية المفاصل التفت حول جسد العمدة نيمان. رفعته بيسُر وسحبته نحو التخوم. تفرس سليمان في الحد الفاصل فلم يلمح سوى شبح كائن يتماهى لونه مع لحاء الأشجار وعينين تتوهجان ببياض ساطع. تجمعت بجوار الكائن أشكال ارتدت ثياباً بيضاء. عجز عن تمييز هويتها تماماً لكنه شعر بأنها أنثوية بوضوح.
بدت الأردية وكأنها ترتجف مثل ضباب يعصف به الريح رغم غياب أي نسيم. تحرك سليمان ليقف أمام الصياد المذهول ورفع عصا المشي للدفاع بينما راحت يده الأخرى ترسم إشارات البداية لتعويذة الضوء. حدق الكائن فيه لحظة. بدأ رأسه ينبض وكأنه يئن من صداع جارح. ركز على يده القابضة على العصا وثبت الصورة في ذهنه بكل تفصيل ووضوح مدعماً إياها بطاقته كما اعتاد بلا انقطاع منذ اكتسب السحر.
اشتد النبض حتى توهم أن معولاً صدئاً يُدَق في جمجمته. حافظ على تركيزه وسط تعويذة التحصين الذهني. تلاشى الألم بغتة وتعثر سليمان خطوات قليلة كأنه كان يجذب حَبلاً ثم أفلت الطرف الآخر فجأة. استمر الكائن في رمقه لحظات. ظهر فم كأنه تشكل بالبياض الأجوف ذاته المنبعث من عينيه. أطلق صراخاً. أغمض سليمان عينيه وأطلق تعويذة ضوء بكامل طاقته في اتجاه المخلوق. جهل ما سيحدث تالياً لكنه أيقن ضرورة المبادرة.
فتح عينيه فاختفى الكائن رفقة نيمان ومرافقيه البيض. التفت صوب الصياد البادي عليه العمى.
قال وهو يجذب ذراع الرجل ويدنيها من كتفه: "هيا، اتكئ علي".
أبلى يده الأخرى طليقة يرسم بها نصف إشارة للشرارة ومضى متقدماً في الدرب الرئيسي. بقيت عيناه تمسحان الغابة طوال تحركه. أحس بأن أحداً ما زال يراقبه. واصل سيره في الممر الرئيسي حتى بلغ بقعة ترماعت فيها أشجار ساقطة. تذكر بنجاح كيف هداه الصياد عبر درب فرعي. فكر في إزاحة الأشجار ليتجنب المجازفة بدرب أضيق يكثر فيه مخابئ هجوم الوحش لكن حالة الصياد لم تحتمل إهداره للوقت. اجتاز الدرب الفرعي مسرعاً وبقى على أهبة الاستعداد.
أحس بصداع جديد يداهمه فركز في الصورة الذهنية لقطعة خام الماناريت التي التقطها قبل قليل محتفظاً بها طوال الطريق الفرعي. زال الصداع بمجرد عودته للدرب الرئيسي وقاطعا خمس عشرة دقيقة أخرى بلا عوائق. جهل سليمان ألا يزال الكائن قريباً لكنه لزم الحذر لاسيما عند اجتياز الدروب الفرعية الأخرى. سرّه أنه انتبه جيداً أثناء المسير. اقتربا من المدخل الأول للدرب فلم يُسرع سليمان مفضلاً أقصى درجات اليقظة.
يكفي إسقاط الحذر في عدو مجنون لينهي حياتهما موتى. استبرز كولم صموداً جيداً. كان يلهث لكن عرقه بالكاد يُذكر. بالمقابل شعر سليمان بقميصه ملتصقاً ببدنه وعضلاته تعتصره وأنفاسه متقطعة. بقي درب فرعي أخیر عليهما سلوكه لتجاوز نقطة غمرتها المياه. أبلى سليمان الشرارة جاهزة وبادر بإلقاء التحصين الذهني قبل ولوج الدرب. رفع كولم مستنداً إلى ذراعه اليسرى ليقترب من الطريق الرئيسي.
كاد يخرج إلى الدرب الرئيسي حين داهمه صوت فجأة من خلفه. استدار لمواجهته فانطلقت كف مخالب وخدشته في جنحه لتغور في جلده جرحاً عميقاً. بالتزامن مع ذلك أطلق شرارة مدعومة بكامل طاقته المتاحة. لفت موجة الحرارة والنار الكف المندفعة وسمع صرخات مقدسة أخرى من الكائن وهو يشهد انسحاب اليد. كتم ألمه تعبيراً وأرغم نفسه على المواجهة والمضي بينما غمر دماءه بالطاقة وجلطها بالتحكم بالدم.
تلى ذلك فوراً إلقاء تعويذة ضوء خلف ظهره دون التفات. ضعفت مقارنة بتدفق الطاقة المستمر لكنه تيقن من إصابتها حين تردد صراخ آخر للكائن وراءه. عاد إلى الدرب الرئيسي وتابع الركض بأسرع ما يستطيع. دار رأسه وأحس بخفة تجعله يكاد يطير عنه. استمر في طريقه محتفظاً بكولم إلى جانبه حتى بلغا نهاية الدرب. تفتل سليمان ببصره فرأى دونكان والعربة بانتظاره ورائحة التبغ تضيق بها الأجواء.
هبط السائق العجوز عن مقعده بخفة مثيرة للدهشة واقترب منهما.
قال وهو يعينه على حمل بعض الثقل: "يبدو سيئاً يا سيّد".
"الأمر كذلك. أرجوك، خذنا إلى الطبيب. أجهل عنوانه لكن أحد الحراس سيعرفه".
أجاب دونكان باختصار: "حاضر يا سيّد"، وساعده مع كولم على ركوب العربة.
تأكد سليمان من استقرار كولم المذهول ثم استند إلى الخلف وتاوه مع هجوم الألم الكامل لجراحه. استرخى متفرساً في الثياب الممزقة والدماء السائلة على خاصرته. لم يكن الجح عميقاً للغاية. خمن أنه سيبقى على قيد الحياة لكنه سيحتاج للغرز وسيترك ندبة بشعة. أغمض عينيه مركزاً على أنفاسه محاولاً إبعاد أفكاره عن الألم. تجمعت في ذهنه سريعة حزمة تساؤلات ملحة الإجابة. ما هو ذاك الكائن؟
وما صلته بالعمدة؟ وما تلك الأشكال البيضاء برفقته؟ ولماذا لم يُجهز عليه فوراً؟ علق السؤال الأخير كثيفاً في رأسه. يتوارى أيا كان المخلوق بين الأشجار ويهاجم بسرعة ويملك قوة لرفع رجل ضخم بيد واحدة. رغم ذلك لم يهاجمه مباشرة. استهل الأمر بسبر أغوار عقله لأسباب غامضة مكرراً فعلته نصف دستة مرات. وحتى لحظة الهجوم الكامل، أتاه من الظلال كأنه يختبره. أساوره الشك في طاقته بعد تعويذته على نيمان؟
أم لربما حين قاوم ضغطه الذهني الأولي؟ خلا الكائن من توهج طاقة لكن لعل لديه وسيلة لإخفائها. يتخفى بين الغابات لذا لن يُستغرب إخفاؤه لطاقته بسبل شتى. أمعن سليمان النظر في كل ذلك دافعاً الألم جانباً حتى بلغا منزل الطبيب. أعانه دونكان وكولم لبلوغ الباب الذي فتحته شابة شقراء. تفحصتهم مقدرة الموقف سريعاً.
"دعني أنادي أبي. رجاءً خذاهما إلى تلك الغرفة هناك".
أشارت بيدها بينما التفتت تعدو صعوداً على السلالم. ساعدهما دونكان لدخول الغرفة المبصرة كصالون مُحوَّل لغرفة علاج. احتفت على رفوفها زجاجات محشوة بمحاليل وضمادات إضافة إلى سكاكين حادة نظيفة وحبال رفيعة معقودة. اتسم المنزل بالقدم لكنه بقي مصوناً. طالعهم الدكتور إسحاق بعد لحظات بشد أكمامه ونظارته المرتكزة. تبعته الشابة الفاتحة للباب مباشرة. اقترب من سليمان أولاً.
هز رأسه مشيراً إلى كولم: "افحصه أولاً. تلقى ضربة في مؤخرة رأسه".
أومأ إسحاق متوجهاً إلى كولم: "إيرما، ساعدي السيّد مورو في خلع سترته وشق قميصه".
أومأت واثبة نحو المقصات لتقترب منه. تلوى سليمان مع حركة ذراعيه لخلع الستر وأطلق أنة خفيفة حين قطعت قميصه وأزالته. تناثر معها شطر كبير من الدماء المجلطة فاستأنف الجُرح نزيفه. سارعت إيرما لالتقاط زجاجة سائل شفاف وقطعة حبل. عادت إليه ووضعت الحبل أمام وجهه. رفع حاجبيه مستغرباً.
قالت: "اعضض عليه".
فعل. فتحت الزجاجة ففوح رائحة الكحول فوراً إذ سكبته بغزارة فوق جراحه ليعض بقوة على الحبل سامعاً صرير أليافه. تلت ذلك إزالة الدماء ممسكة بضمادة ضخمة فوق الجراح والتفتت نحو إسحاق.
"سيحتاج لغرز. غير أن الجراحات غير مميتة".
أومأ إسحاق وهو يخيط جرح مؤخرة رأس كولم. أخرج سليمان الحبل من فمه بحذر.
"كيف حاله؟"
"سيء لكنه ليس قاتلاً. سيلزم راحة وافرة".
شد غرزة وقصها بالمقص ثم مزج سوائل وحث الصياد على تجرعها. فعل الطبيب ليضجعه برفق ثم التفت إلى سليمان. أزالت إيرما يديها والضمادة وانزلق إبرة حادة من إسحاق لجلد ليبدأ الخياطة.
"كلاكما محظوظ جداً. لأمر ما، لم ينزف أحدكما الكثير".
أجاب سليمان بوجوم بينما يجذب الخيط خلال جلده: "أشعر بحظ وافر حقاً".
"ما الذي حدث؟"
"لست متأكداً. هاجمنا شيء ما. بدا الأمر ضبابياً. كل ما أذكره حقاً هو محاولة العودة إلى مونفالو".
أبى سليمان المجازفة بلفت انتباه غير مرغوب. إن أفصح عما هاجمهما فسيرسل الاتحاد قطزاً أزرق بكل تأكيد. كلا، عليه تبيّن قدرته على حل المشكلة بنفسه أولاً. وإن عجز فسيخاطر بالاتحاد.