قال: "لا يمكنك الوثوق بالأشجار."
مثل دراكثيكي قديم من عصر الغزو الإلفي
دخلا الغابة من الدرب الرئيسي. كانت الأشجار قد مُحِدت يوماً، لكنها التفت اليوم عليه لتعقد سقفاً يلفّ الدرب بالظلال. سرى في الغابة شعور مقبض. شعر سليمان بأشخاص يتربصون به على حواف الدرب خارج نطاق الرؤية، وبدت الأغصان الملتوية كأنها ترسم أشكالاً مهددة في العتمة. سارا نحو نصف ساعة قبل أن يتوقف كولم.
— دعني أتفقد فخاً هنا.
أومأ سليمان برأسه وراقب كولم وهو يختفي لفترة قصيرة عن الدرب الرئيسي. انتظر مستعرضاً الغابة. لم يكن معتاداً على أصوات الأحراش. زقزقة الطيور وحفيف الأشياء في الحشائش وطنين أجنحة الحشرات. أثار ذلك قلقه، لكنه حافظ على هدوءه. تفحصت عيناه الطرف البعيد من الدرب وبدا له للحظة أنه رأى شيئاً يجري سريعاً على الأرض. خرج كولم من الغابة حاملاً ثعلباً. كان ميتاً، بلا آثار واضحة عليه.
خمن سليمان أنه كسر رقبته للحفاظ على الفرو بحالة أفضل. وما إن خرج من الغابة حتى ربط الثعلب بهدوء إلى عروة في حقيبته.
قال سليمان: "أحسنت".
أومأ كولم: "يوم محظوظ حتى الآن".
بدأ كولم المشي على الدرب مجدداً، وبعد دقائق معدودة وصلا إلى تقاطع في الدرب.
— معسكر قطع الأشجار الأول هنا.
أومأ سليمان وتبعَه في مسيرهما على الدرب الجانبي حتى انفتح على ساحة ملئت بعدة مبانٍ. تفحص كل واحد منها بعناية. أُزيلت العدة، وبدت المباني نفسها في حالة مزرية بعد طال هجرها. وما زال بإمكانه رؤية عدد من الجذوع على مسافة قصيرة من الساحة حيث جرى قطع الأشجار، غير أن الأشجار الفتية تحيط بها الآن من كل جانب.
سأل سليمان: "توقف قطع الأشجار هنا قبل التعدين، أليس كذلك؟"
— بلى.
انسحب الحطابون. قالوا إنهم لا يجنون ربحاً كافياً. أومأ سليمان. مثل التعدين، كان السبب الرئيسي لتوقف قطع الأشجار هو انعدام الربح ببساطة، لكن على عكس المناجم، لم تقع حادثة مروعة ولا إشاعات عن لعنة لتسريع الأمور. توقف قطع الأشجار في مونفالو لسببين. الأول أن قطع أشجار غابات الجان الحية كان يحقق ربحاً أكبر بكثير ليصبح هو التركيز، والآخر أن أشجار هذه الغابات كانت فائقة الجودة.
أراد الأثرياء الخشب الحي وحده، واعتمد الفقراء بمعظمهم على الخشب الأرخص، مما ترك سوقاً أصغر بكثير للخشب العادي عالي الجودة. وما تبقى من السوق كانت تخدمه مناطق أخرى أفضل من مونفالو، فكانت الأولى في الاستبعاد. والآن بعد أن قُطعت الغابات الحية عن آخرها تقريباً وصار هناك عدد أكبر بكثير من التجار والأثرياء بلا ألقاب، اعتقد سليمان أن قطع الأشجار قد يربح في مونفالو من جديد.
حين اقتنع، اقترب من كولم بينما ظلت عيناه تمسحان الغابة. كان شعوره بالقلق يتصاعد باطراد.
— لنتوجه مباشرة نحو المنجم تاليةً.
سأدفع لك كما لو أريتني المواقع الأخرى.
رد كولم: "يناسبني هذا"، وعادا للمشي نحو الدرب الرئيسي.
من هناك فصاعداً كان المشي مستقيماً في الغالب لنصف ساعة أخرى. رأى سليمان بضع دروب متفرعة أخرى، واحتجا لاجتياز مناطق قطعت فيها العوائق والنباتات البرية الطريق، مستخدمين دروباً اصغر لتفاديها. كان سليمان يتعب ويشعر بالتصاق قميصه به من العرق، لكن كولم حافظ على الوتيرة الثابتة التي بدأ بها. أخيرًا اتسع الدرب وتفرقت الأشجار لتكشف عن المنجم. استطاع سليمان رؤية صناديق قديمة ذات مفصلات صدئة، ومقاعس ومعاول ألقيت جانباً ونبتت الجذور عليها، وحتى ما بدا أنه هيكل عظمة حصان.
وفي وسط الساحة برزت صخرة كبيرة حُفر فيها نفق ضخم. انتقل كولم إلى صخرة صغيرة وجلس يشرب بعض الماء بينما فتش سليمان المكان. قضى وقتاً طابوراً يتأمل الأدوات المبعثرة، ثم تحرك نحو النفق نفسه. أشعل قداحته بعناية وخطا بضع خطوات للداخل. استطاع رؤية عدد من الصخور الكبيرة تسد ما هو أبعد في الداخل. توغل أكثر حتى رأى المكان الذي انهار فيه المنجم نفسه. بدا أن إزالة الصخور ممكنة، وكما شك، بُني المنجم أصلاً باستخدام تقنيات مثل الإحماء بالنار وحدها.
وبأدوات أكثر حداثة لتمكنوا من استخراج المزيد منه بالتأكيد. سيحتاج لتكليف شخص بإجراء مسح أعمق، أو العمل عبر شركة للقيام بذلك، لكن بدا أن افتراضاته الأولية كانت صحيحة. تطلع حوله على الأرض حيث وقع الانهيار فرأى حجرًا يتألق من الضوء المتسرب عبر المدخل. مد يده إليه والتقطه ليتفحصه عن قرب. احتوى الحجر على نقاط عديدة من المعدن الأزرق الداكن في كل مكان. إنه المناريت. وضع سليمان الحجر في جيبه ليدققه بتفصيل أكبر لاحقًا وخرج من النفق، مغلقًا القداحة حين بلغ المخرج.
تسمر في مكانه. وقف في وسط الساحة رجل عريض بشعر داكن يتدلى في خصلات متسخة من رأسه. وامتلاءت عيناه الداكنتان بالجنون، وتشبثت به بقايا بدلة زرقاء مع الطين والأوساخ والأشواك. إنه العمدة السابق، نيمان، القابض على معول صدئ بيديه. قبض سليمان على عصا مشيه وتقدم خطوة.
قال بينما كان يمسح المحيط: "أيها العمدة نيمان، تبدو بحالة جيدة".
رأى كولم يمسك رأسه وبدا كأنه في ذهول، لكنه حي. بدت الغابة حوله أكثر ظلمة، وبدت الأشجار كأنها تكاد تميل صوبه. كان مانا الخاص به يغلي وينبض، كأنه يتفاعل مع التغيرات من حوله.
قال نيمان وهو يخطو صوبه: "أيها اللعين".
— لست عليلاً.
أما أنت وشقيقك... حسنًا، لقد سمعت بعض الإشاعات في مونفالو منذ أن فررت. أراد سليمان أن يفقد نيمان توازنه. عرف أن الرجل أضخم وأقوى منه، لكنه تيقن أيضًا بأنه يجهل ما يستطيع سليمان فعله. لوح بالمعول الصدئ.
"سأغرس هذا في جمجمتك وأجرّك إلى البلدة. ثم أعود إلى قصرك وأضاجع كل واحدة من أولئك الخدم الصغيرات اللواتي تحبسهن لنفسك".
رد سليمان: "همجي"، ورفع يدًا بأصابع مستقيمة نحو الأسفل، ثم نفضها إلى الأعلى حتى واجهت راحته نيمان.
هبت عفة ريح يدعمها قدر ما استطاع سليمان جمعه من مانا، فقذفت بنيمان المندهش عبر الساحة حتى كاد يبلغ حافة الغابة. وهناك سقط بلا حراك. أطلق سليمان زفرة. كان يتساءل عن مكان العمدة، لكنه ظن أنه سيهرب إلى إيتلنج. لم يكن الاختباء في الغابة ليناسب صورة نيمان في ذهنه. فقد ظن أن له صلات بالعالم السفلي نظراً لكميات الاحتيال الهائلة التي ارتكبها، ناهيك عن الاتجار بالفتيات الصغيرات من البلدة.
وبدا أيضًا رجلاً يستمتع بوسائل الراحة الخاصة به، لا النوع الذي يختار العيش بخشونة في الغابة. كانت لدى سليمان أسئلة له، لكنه وقبل أن يذهب ليتأكد من أنه حي، سار نحو كولم. كان الرجل يمسك رأسه ويتنفس بصعوبة، لكنه حاول دفع نفسه للوقوف. ساعده سليمان على الجلوس مجدداً على الصخرة التي جلس عليها سابَقاً. كانت هناك جرح في مؤخرة رأسه ينزف وبدت عيناه غير مركزتين. تجول الشاب النبيل لفحص الجرح.
بدأ يركز مانا الخاص به وحاول ضخه في دم الرجل. شعر بمقاومة فورية وتبدد المانا. حاول مرة أخرى، مركزًا بقوة أكبر ومحركًا المزيد من المانا إلى دم الرجل. وجد أفكاره تضطرب ومانا الخاص به يستنزف سريعًا أثناء ذلك، مع استنزاف غالبيته داخل دم كولم تقريبًا فور دفعه للداخل. ومع ذلك، نجح بطريقة ما في ضخ ما يكفي من المانا ليومئ براحة يد مفتوحة في نصف دائرة، مما تسبب في تجلط الدم وتوقف النزيف.
نظرًا لارتباكه، لم يعتقد سليمان أنه سيتذكر ما فعله. علاوة على ذلك، كان كولم مسؤوليته، وكان واجبه ضمان سلامته، حتى على حساب أسراره الخاصة. تأكد سليمان من قدرة الرجل على الجلوس بمفرده قبل أن يلتفت لينظر إلى حيث سقط العمدة نيمان. وما رآه جعل دمه يتجمد في عروقه.