يقولون إن العفاريت همج. كأن هذا وحده يكفي لدفعنا إلى القتال والموت في المعارك ضدهم. أما أنا فإذا سمعت عن جماعة تتصف بالهمجية فإن غريزتي الأولى تدفعني إلى الابتعاد نحو الاتجاه المعاكس.
جود مورو في رسالة إلى فون مورو
في صباح رحلته إلى الأحراج لمعاينة مواقع مناشير الخشب والمنجم القديم، تناول سليمان فطوراً دسماً من شرائح اللحم والبيض إلى جانب وعاء صغير من الفاكهة. واختار الماء بدلاً من شاي المعتاد. كان سليمان نحيف البنية دوماً، وعلم أنه بحاجة لإعداد جسده قدر المستطاع لتلك النزهة. وبعد أن فرغ من طعامه، ارتداء معطف الصيد القديم الخاص بعمه والذي ضيقته فليسيتي لتناسبه، وزوجاً من الأحذية البنية البالية.
ونظراً لامتلاكه بعض الوقت قبل التوجه إلى أطراف الأحراج، قرر أخيراً الرد على رسائله. وبدأ برسالة من برنيس. أخي، سمعت بما حدث في عقارك. شعرت بالامتنان عندما قرأت أنك آمن وغير مصاب، لكني أود سماع الخبر منك مباشرة. أرجو أن تكتب لي بأسرع ما يمكنك، فلا أستطيع التفكير في أي شيء آخر حتى أطئن على سلامتك. فضلاً عن ذكر أن نجاتك جلبت لك شهرة واسعة هنا، ويبدو أن ذلك يدفع شقيقنا العزيز جود إلى الجنون تقريباً.
أختك، برنيس. قهقه سليمان وكتب رداً سريعاً كي يُرسل إليها فوراً. لم يححب فكرة إثارة قلقها أكثر مما ينبغي. وقص المقال القصير عن نجاته من جريدة إتلين ودسّه داخله أيضاً، ظناً منه أنه قد يدخل بعض السرور على قلبها. وفور انتهائه شرع في قراءة رسائل بقية أفراد العائلة. تجاوزت والدته مرحلة القلق والارتياح ودخلت مباشرة في محاضرة حول كيف أن عقاراً حدودياً كهذا ليس مكاناً لعائلة مورو، ناهيك عنه هو.
ضحك في باطنه فكرة كونه عقاراً حدودياً. كان بعيداً عن العاصمة حقاً، لكن الأمر ليس وكأن هناك عمالقة غاضبين خلف التل التالي مباشرة، أو جنيات يتربصن داخل الغابة. أما بالنسبة لها، فربما كان الوضع كذلك فعلاً. فتح رسالة العائلة الأخيرة من تشورد. سليمان، سررت عندما سمعت أنك مثّلت اسم مورو حق التمريل في دفاعك عن ممتلكاتك ونفسك. لقد تلقينا عدداً من طلبات المصاهرة من عائلات أصغر شأناً ربما تجهل تاريخك.
وبما أن أياً منها ليس جديراً بابن مورو، فقد تم التعامل مع هذه الطلبات. كاد يضحك بصوت عالٍ على ذلك. لم تكن لديه أي نية للزواج في الوقت الحالي لعدم وجود مزايا تُذكر، لكن فكرة تولي تشورد الرد شخصياً على عدد من طلبات المصاهرة كانت مسلية جداً له. وتابع القراءة. كنت أنوي في الأصل أن أطلب من شقيقنا جود تسليم الأمر القرمزي، نصل عائلتنا العريق، وحصان الأبي إلى فون، لكن نظراً لمظاهرك الشجاعة الأخيرة فقد رغبت في أن أطلب منك أولاً.
لن يكون التسليم ممكناً حتى وقت لاحق من العام بسبب موسم العواصف، لكن أرجو أن تخبرني إن كنت تستطيع تولي هذه المهمة للعائلة في أقرب وقت ممكن. الدوق تشورد مورو. طوى سليمان الرسالة بعناية. لم يكن التوجه إلى الجبهة العُتلية الخيار الأمثل، لكنه وفر له بلا شك عدداً من الفرص المثيرة للاهتمام. كان الأمر القرمزي نَصلاً سحرياً مرتبطاً بسلالة مورو. وحدَه فرد من عائلة مورو يستطيع نقله بأمان، ولهذا احتاج تشورد إلى الطلب منه أو من جود.
قد تساعده فرصة دراسة النصل بنفسه على معرفة المزيد عن السحر. وبغض النظر عن فون، كان خطيب برنيس موجوداً أيضاً على الجبهة العُتلية. ربما يستطيع إقناعه بفسخ الخطبة، أو إيجاد تعويذة تقنعه بذلك. تردد في ترك مونفالو، لكن نظراً لأن السفر سيكون في وقت لاحق من العام، فقد شعر بالاطمئنان للموافقة على ذلك في الوقت الحالي. ولم يكن لديه أي حرج في تغيير رأيه لاحقاً وخيبة أمل تشورد.
كتب رسالة رده ثم مر على الرسائل المتبقية. بدت بعض الشركات التي كان يتحدث معها مهتمة فجأة بلقائه. وتخيل أن الأمر يتعلق بشهرته المفاجئة أكثر من أي اهتمام بآفاق الأعمال، لكنه أجاب عن كل منها بأدب وحتى سأل عن التواريخ المناسبة للقاء بعضها ممن كانوا في إتلين. وعلاوة عليها تلقى رسالة أخرى من الفيكونت بيار، الذي أبدى ارتياحه لكون سليمان حياً وبخير بعد الحادث الذي تعرض له وكرر عرضه بأن يقيم عنده في أي وقت.
هذه المرة قال سليمان إنه مهتم، لكنه بحاجة لتحديد التواريخ. لن يضر وجود حليف محلي في المدينة القريبة، وكان بحاجة إلى مكان للإقامة عندما يلتقي بالشركات في إتلين على أي حال. وما إن انتهى حتى ختم كل رسالة بعناية بالشمع الأحمر مع ختم أيل عائلة مورو. وعندما فرغ غادر الغرفة ليجد مليسا تقترب من الباب. العرببة جاهزة يا سيّدي. شكراً لك يا مليسا. ناولها الرسائل. أرجو التأكد من وصول هذه إلى السعاة قبل فترة ما بعد الظهر.
أومأت له برأسها قبل أن تبدو قلقة للحظة. أمتأكد أنك لا تريد أحداً ليرافقك؟ هز رأسه بالنفي. لا. سأكون على دروب مثبتة ومعي صياد خبير. أنا متأكد أنني سأكون بخير. في الحقيقة، كان قلقاً. فالشاعات حول الأحراج أثارت قلقه، لكنه لمჩ يرغب في المخاطرة بأي من خدمه، ولو رافقوه فقد يتردد في استخدام سحره للدفاع عن نفسه في لحظة حاسمة. لا أنه كان يتوقع أي متاعب حقيقية. فحادث منجم، وغابة مظلمة، وشاعات عن لعنة داخل بلدة صغيرة لا تعني بالضرورة وجود أي نوع من التهديد الحقيقي.
شق سليمان طريقه نحو العرببة، متبادلاً الإيماءات مع خدمه والعمال المؤقتين الذين كانوا برفقتهم. وتلقى في المقابل عدداً من الابتسامات والقدر نفسه من العيون المتجنبة والمحرجة. صعد إلى العرببة ونقر على جدارها البعيد مرتين بعصاه المشي ليشير إلى دنكان بأن الوقت قد حان للتحرك. تحركت العرببة إلى الأمام برفق وكان في طريقه. استغرقت الرحلة إلى مدخل الأحراج مروره عبر البلدة بأكملها، وتأمل المناظر.
بدت أكثر حيوية قليلاً من المعتاد. ورأى عدداً من الرجال والنساء يتجولون في البلدة، وبعض الأطفال ركضوا بالفعل بجانب العرببة لفترة قصيرة. ومع اقترابهما من الأطراف رأى زوجاً من الحراس المعينين حديثاً يقومان بدورية، وبدآ في مظهر أنيق بزي رمادي ناصع. توقفت العرببة قبيل تحول الطريق الذي كانا عليه إلى ممر. أخرج سليمان نفسه بحذر ونظر باتجاه مدخل الخشب. كان الممر عريضاً ومطروقاً جيداً، لكن أطرافه كانت تظهر عليها علامات النمو المفرط.
وكانت الأشجار نفسها ذات جذوع داكنة، تكاد تكون سوداء، وأوراقها ذات لون أخضر داكن بنفس لون الزي العسكري لدراكتيس. وقف كولم برايتلي على حافة الأحراج. وكما كان من قبل، كان يرتدي نفس سترة الجلود الناعمة وقبعة الفراء، إلى جانب بعض أحذية التنزه الثقيلة. وكان معه حقيبة ثقيلة أيضاً. أأنت جاهز يا سيّدي؟ سأل كولم، وقد أحي-ت نبرته عن عدم يقين حقيقي وهو يتفحص سليمان من أعلى إلى أسفل.
بالقدر الذي أستطيع. هل هناك ما أحتاج لمعرفته قبل أن ندخل؟ أومأ كولم برأسه. الشيء الأهم هو أن تظل قريباً. سنكون غالباً على أعرض الدرب القديمة، لكن بعض المناطق لم تعد صالحة للمرور لذلك سنحتاج للانحراف. إذا ضيعتني، فابق مكانك فقط. سأتمكن من العثور عليك. سأحدد وتيرة سريعة، فليس من الآمن التجول في الأحراج في الظلام. أينبغي أن نقسم الزيارات لكل موقع؟ لجعل العودة أسهل قبل حلول الظلام؟
هز رأسه بالنفي. لا. إنها متقاربة وسيكون من الأفضل اجتيازها مرة واحدة. وكلما سافرت في هذه الأحراج أكثر، روتك أكثر. لدي بركة سيد الدرب، لكن الأمر مختلف بالنسبة لك. يبدو كأنك قلق بشأن شيء يتجاوز مجرد التواء كاحلي. هز رأسه. أنا آسف يا سيّدي. لم أرى شيئاً قط في الواقع، لكن وجود المرء وحيداً في الأحراج قد يصيبه بجنون العظمة. لم أكن أتعمد إخافتك. لا بأس بذلك تماماً. من الأفضل البقاء على حذر.
أيمتنع أن أتفقد بعض فخاخي على طول الطريق؟ لا مانع. التفت سليمان إلى دنكان. لا يتعين عليك الانتظار هنا طوال الوقت. خذ راحتك في الذهاب إلى البلدة لفترة. هز رئيس الإسطبل رأسه وأخرج غليوناً وعلبة تبغ صغيرة من سترته. سأكون هنا يا سيّدي. أومأ سليمان برأسه والتفت مجدداً إلى كولم. اقدّم الطريق.