العمل المنتظم على مدار الوقت هو الضمان الوحيد للنجاح. وحدها العقول الحمقاء تعتمد على الحظ ليسقط الفرص في أحضانها.
يُنسب إلى اللورد مورو الأول
انقضى أسبوعان وشعر سليمان بأنه تعافى تماماً. على الأقل جسدياً. التئمت كدماته جميعاً وتوقفت حمّاه وقشعريرته. للأسف، ظلّ مانا خاصته في حالة اضطراب. انتهى أسوأ ما في الأمر، لكنه ظل عاجزاً عن التحكم فيه. استطاع تعظيم كمية المانا التي يستعملها، غير أن أي مقدار يقلّ عن طاقته القصوى كان يرجّح بشدة وقوع نتائج لا يمكن التنبؤ بها. بدا الأمر محبطاً، لكنه لم يملك الكثير ليتدرب عليه على أي حال سوى التعاويذ الأساسية الواردة في كتاب التعاويذ الأساسية والأسحار التأسيسية.
استطاع إلقاءها، لكن كان عليه الانتظار ريثما يكتسب تحكماً أفضل. لم يرغب في إطيرار الناس مع كل هبة ريح وُجدت لتقليب صفحة كتاب. الشيء الوحيد الذي نجح في العمل عليه هو تعويذة التحصين العقلي. أطلقوا عليها تعويذة، لكنها اختلفت تماماً عن بقية التعاويذ. لم تتطلب أي عناصر. لا أقوال، ولا إشارات، ولا كواشف. كان الأمر تمريناً بحتاً للتخصور مدعوماً بتدفق ضئيلة من المانا. تخيل سليمان حدائق ممتلكات مور.
ممراتها المتعرجة وسياجها الأخضر الممتد بلا نهاية، تاركاً لكميات ضئيلة من المانا إعطاء الصورة عمقاً وحجماً. تطلب الأمر القدرة على خلق الصورة في العقل مع التفاعل في الوقت ذاته مع الهجوم الموجه على العقل، لذا وجب أن تكون الصورة لشيء مألوف ويمكن استدعاؤه بسهولة. أوصى الكتاب بالتدرب لجعل الأمر منعكساً، لذا تعمد سليمان تفعيلها عشوائياً في أي وقت شعر فيه بتلاشي تركيزه.
انتابه شعور غريب حيال الأمر، لكن كمية المانا الموضوعة في التعويذة لم تبدو ذات أهمية طالما وُجد تدفق مستطرد، وهذا ما استطاع إدارته حتى مع مانا غير المستقر. كان يتمرن حين توقفت عربته. سمح مليسا بدفع الباب ليترجل وتبعها من خلفه. تواجدا في قلب مونفالو، عند مركز الحراسة. نظراً لاحتراق مكتب العمدة، شأن قصره القديم، فقد استولى على ركن صغير منه ليدير شؤون البلدة. سمح له ذلك أيضاً بمراقبة الملازم كايل والحارس الأول المُعيّن حديثاً فانتوس.
أراد ترجيح كفته في أي قرارات يتخذونها بشأن الحرس. تواجد عدد ضئيل فقط من الحراس في المركز حين دخل. حياهم بإيماءة وهو يشق طريقه نحو مكتبه المؤقت. سيختار عمدة جديداً في نهاية المطاف، لكنه أراد تحريك الأمور بأسرع ما يمكن. لن يقدر على جذب اهتمامات التعدين وقطع الأخشاب بالسهولة المطلوبة في ظل حالة مونفالو الراهنة. ندر أن يتصرف نبيل بهذه المباشرة، لكن ذلك ظل ضمن صلاحياته.
ترك مليسا تأخذ معطفه وجلس إلى المكتب الصغير. وُجدت بضعة بقايا محترفة لوثائق استُردت من مكتب العمدة، فضلاً عن دفاتر ملاحظات دوّنها سليمان بنفسه. استقرّ في منتصف المكتب ظرفان مختومان صادران عن مصرف إتلنج. فتح الأول واستعرض محتواه. شكّل سجلاً لجميع الإيداعات والسحوبات المتعلقة بالحساب المدني لمونفالو. رسم صورة قاتمة لكنها غير متوقعة. لم يقتصر العمدة نيومان على إيداع مبالغ زهيدة للغاية، بل أجرى سحوبات متكررة أيضاً.
حوى الحساب أقل من ثلاثين ألف دراك. مبلغ يكفي لدفع أجور الحراس الجدد المُستقطبين وبدء العمل على بعض الطرق وأعمال الصيانة التي أُهملت، لكنه عجز عن تمويل ما زاد على ذلك. إلى حين جباية الضرائب مجدداً، سيشكل ذلك سقف ما يمكن إنجازه، وباعتبار معلومات التعداد التي احتفظ بها إتلنج تخص مونفالو قديمة للغاية، سيطرح ذلك إشكاليات أيضاً. نقر بأصابعه على المكتب وهو يفكر. رفعت مليسا بصرها، وكانت تقرأ كتاباً في الركن، وهو أمر أصرّت عليه بعدما أصابه التوتر إزاء وقوفها بصمت تام خلفه طوال ساعة كاملة.
"قهوة يا سيدي؟"
أومأ برأسه.
"نجل. شكراً لك."
نهضت وذهبت لتسرق بعضاً منها من الحراس. فتح الرسالة الثانية الصادرة عن المصرف. خصت هذه الرسالة عمه فيكتور التي ورثها. مثلت الحساب الذي تُودع فيه نسبة من ضرائب مونفالو سنوياً. بخلاف الحساب الآخر، نادر جداً ما مُسّ هذا الحساب. حتى أنه لاحظ بضعة إيداعات أجراها عمه. ونتيجة لذلك، حوى الحساب مبلغاً ضخماً. احتاج إلى أموال. شكّل المال السبيل الوحيد ليترقى الابن الرابع حقاً في دراكثيس.
والآن بعدما احتاج إلى إيجاد طرق لاكتساب المعرفة السحرية، ازدادت تلك الأموال أهمية. لم يدر تماماً أين يبدأ، لكن للمال خيمياء خاصة به قادرة على فتح أبواب مجهولة. استطاع المال الذي تركه العم فيكتور مساعدته بشكل ملحوظ. التقط سليمان ورقة وبدأ بصياغة رد إلى المصرف. فصل نقل كل الأموال باستثناء عشرين ألف دراك من حساب عمه القديم إلى الحساب المدني لمونفالو. على الرغم من إغراء استغلال تلك الأرباح لنفسه، تحتمت عليه مسؤولية تجاه البلدة التي امتلكها الآن.
علاوة على ذلك، عُدّ الأمر استثماراً. ستتيح الأموال الإضافية بدء العمل على إصلاح الطرق والشوارع القديمة، وتوسيع الطريق الرئيسي لإفساح المجال أمام الشحنات الضخمة العابرة عبره، وإصلاح البنية التحتية الأخرى. ما إن صاغ الرسالة حتى وقعها، وختمها بخاتمه، ووضعها جانباً. وفور الفراغ من ذلك، صاغ مقترح ميزانية لكل مشروع ضروري أراد انطلاقته، فضلاً عن خطط لتعداد جديد لمونفالو لتُبنى عليه الضرائب المستقبلية.
بعدما أتمّ كوبه الثاني من القهوة وعقد اجتماعات موجزة مع الحرس غادر. احتاج إلى استئجار كاتم أسرار وبعض الإداريين الآخرين للبلدة. تواجد العديد ممن عملوا تحت إمرة العمدة، لكنه لم يثق بهم. حاز بضعة مرشحين وفّرهم فانتوس، لكنه انتظر ليفحصهم بنفسه. حين خرج إلى الشارع، شعر بوخز حاد في جمجمته لحظات وأغمض عينيه ليستقر. تصاعد مانا خاصته، ما جلب له المتاعب دائماً. دفع الألم جانباً وتوجّه إلى الكنيسة وخلفه مليسا.
انتظره لوتيرن خارج الكنيسة. لوح بحماس مبالغ فيه حين اقترب سليمان.
"يسعدني رؤيتك بحالة جيدة هكذا. لقد دعوت من أجل شفائك"، هكذا قال الرجل بانحناءة خفيفة.
"شكراً لك يا لوتيرن"، قال سليمان.
"هل هم بالداخل؟"
"نعم. اهتم عدد غير قليل بالعمل الذي عرضته. أخبرتك أنك قد لا تتمكن من تعيينهم جميعا."
"وهل وجدت لي صياداً أو قناصاً يمكنه مساعدتي؟"
"نعم. كولم برايتلي. استلزم الأمر بعض السؤال نظراً لأنه يعبد سيد الدرب بدلاً من الرسول أو العامل."
أومأ سليمان. عُدّ سيد الدرب ملكاً شائعاً في هذه المنطقة. فقد أرشد الصيادين، وقطاع الطرق، والقناصين، والضالين عبر المناطق كثيفة الأشجار مثل الخشب الأسود. قرأ عنه في كتاب الملوك المحلية الذي اشتراه منذ نحو شهر مضى. شق طريقه إلى الداخل ليرى أكثر من عشرين رجلاً وامرأة. توقع القدر ذاته. شحّ العمل في البلدة. بدت الغالبية رثة، لكنهم بذلوا جهداً واضحاً ليبدوا بمظهر لائق أمامه.
احترم ذلك. توجّه نحو المذبح، دون أن يصعد إليه، بل وقف أمامه.
"سأشير إلى واحد منكم في المرة. اقتربوا لأطرح عليكم بضعة أسئلة. سيدفع عمل الحدائق دراك فضي واحد أسبوعياً. أما حراس الساحات، فدرالان. أولئك الذين يملكون مهارات في البناء والأخشاب سيتفاوضون على أجورهم معي مباشرة. ينبغي أن يتوفر عمل لكل واحد منكم لمدة شهر واحد على الأقل. سأرسل عربة إلى الكنيسة هنا لتقلكم عند الفجر وتعود بكم عند الغسق. مفهوم؟"
أومت رؤوس بحماس. بدا دراك فضي مقابل عمل أسبوع مرتفعاً للوظيفة، لكنه تعمد ذلك. أراد سليمان رجاله أوفياء ومُعتنىً بهم جيداً. أراد أيضاً خلق تناقض صارخ بينه وبين العمدة السابق، وحتى عمه. تطلب الأمر من المتصدرين أن يتسموا بالكرم والقدرة. لا سيما أصحاب الدماء النبيلة. أشار منادياً كل شخص فرداً إفرد. جرى تعيين الجميع، كما وعد، لكنه شعر بخيبة أمل لوجود بانٍ واحد فقط وغياب النجارين، رغم امتلاكه بعض الخبرة في ذلك المجال وقوله إنه قد يَعرف شخصاً آخر.
وبالنسبة لحراس الساحات أسدى تعليمات صريحة تفيد بأنهم ليسوا حراساً شخصيين، مع غمز ولمز لحقيقة أنهم كانوا كذلك بالفعل. فهمت الغالبية بذكاء دون مشكلات. ما إن فرغ حتى استدعى الرجل الأخير. جلس بعيداً خلف الجميع مرتدياً سترة جلدية طرية وقبعة فرو. اتسم جلده بالسمرة وعيناه باليقظة.
"كولم؟"
سأل. أومأ الرجل.
"أبحث عن رجل يمكنه اصطحابي إلى مواقع قطع الأشجار القديمة، والمعدن القديم في الغابات. هل يمكنك فعل ذلك؟"
قطب حاجبيه.
"أستطيع. إن كان السعر مناسباً."
"درالان فضيان للرحلة إلى مواقع قطع الأشجار. وثلاثة للمناجم."
هز رأسه نافياً.
"إنه أمر خطير اصطحاب شخص عديم الخبرة مثلك. هذا الأجر لا يستحق."
أومأ سليمان.
"خمسة للمناجم، وأربعة لمواقع قطع الأشجار."
انكمش وجه كولم قليلاً، لكنه أومأ.
"يمكنني فعل ذلك. ستكون الطقس والدروب صافية مطلع الأسبوع المقبل. خفّف أمتعتك. التقطني عند حافة الغابة في الجانب الشمالي الشرقي لمونفالو بعد طلوع الشمس بقليل."
أومأ سليمان ومد يده. صافحه كولم وخرج من الكنيسة بسرعة، كأن وجوده هناك أثار ارتباكه. بعد فترة قصيرة من مغادرة كولم، عاد لوتيرن الدخول من خلف المذبح حيث توارى.
"هل وجدت كل من تبحث عنه؟"
سأل.
"فعلت. شكراً لمساعدتك."
أومأ.
"كل شيء من أجل عضو في عائلة مؤسسة."
حافظ سليمان على حيادية تعبيرات وجهه حيال ذلك.
"كيف حال الكاهن هايندز؟"
"ما زال عليلاً أخشى."
"سأرسل طبيباً."
"إنه مجرد برد مستعصٍ. لا داعي للقلق بشأنه."
"على أي حال، سأرى ما يمكنني فعله."
هز لوتيرن كتفيه.
"إن أصررت."
شق سليمان طريقه خارج الكنيسة وتوجه عائداً إلى عربته. غمره الإرهاق. صعب عليه إجبار نفسه على التركيز على هذه الأمور الدنيوية بينما انحصر كل ما أراد فعله في معرفة المزيد عن السحر. إعادة قراءة الكتب التي امتلكها، والتمرن على الإلقاء، ومحاولة تهدئة مانا الخاصته. صرخ عقله مطالباً بذلك. مشى داخل القصر عائدًا إلى غرفته. أغلق الباب على نفسه واستعرض كل ما تعلمه حتى الآن بينما استقرت البرودة المستمرة في القصر داخل غرفته.
عمل إلى أن عجز عن إبقاء عينيه مفتوحتين ولسنوات وجرّ نفسه إلى الفراش. … في منتصف الليل، أيقظه ضوء مبهر. رمش بعينيه مستعداً لتعويذة وهو يبحث عن مصدر الضوء. توهج تمثال الشخصية المُرتدية عباءة في الركن. رمش أمامه. لم يتوهج فعلياً، بل أشعّ ماناً قوياً لم يستطع سواه رؤيته. نهض من الفراش واقترب بحذر. لم يتبين أي رموز أو علامات تدل على ما يفعله، سوى نبض قوي من المانا ينبعث منه.
شعر بجذب من يده ونظر لأسفل ليرى عصا مشيه ترتجف في قبضته. انطلقت فجأة إلى الأمام. وبدلاً من تركها، وجد نفسه متعلقاً بها، محلقاً إلى الأمام معها وهي تطير إلى قبضة التمثال الغريب. حدث انفجار مبهر آخر من المانا، ثم أسودّ كل شيء.