سولومون مورو، الابن الرابع لأوثر مورو، يتعرض للهجوم في ملكيته الخاصة!
جريدة إتلينغ
لقد قلّصوا الغابة. كان يشعر بهذا. كل شجرة أرواح تُقطع كانت طعنة موجّهة إليه، ومسّاً بجوهره. لم يكن يدري أكانوا يدركون الألم الذي يسببونه له أم كان الأمر مجرد قسوة عمياء. حكّ وجهه، فتساقطت خصلات من الشعر الأسود الكثيف مع كل حركة أصابع وسط الفراء. ضغطت إحدى الجنيّات الصغيرات بنفسها نحوه أكثر بحثاً عن الدفء. لم يبقَ في الغابة سوى قلة قليلة الآن. استيقظ سليمان، متسائلاً للحظة عن سبب كون النسيج الناعم فوقه على سريره ذي الأعمدة لم يكن أوراق شجر وسماء مرصعة بالنجوم.
رمش، واستعاد عقله وعيه. كانت تعويذة نقل المانا قد أدردت عدداً من الآثار الجانبية، وكانت أسوأ كلما كان الكائنات المأخوذة منه المانا أقوى. أغمض عينيه، مجبراً نفسه على أخذ أنفسات عميقة طويلة. كان يشعر بسوء شديد. كان مغطى بالكدمات، وأحد أسراره يؤلمه، وكان يعاني من الحمى، وبدا عقله وكأنّه ممتلئ بخيوط عنكبوت كثيفة. كان في سريره الخاص. تلك كانت علامة جيدة. ومثلها حقيقة أنه استيقظ من الأساس.
كان ما يزال يشعر بالإرشاد من الطقوس، لكن بدا أنه كان فاقداً للوعي خلال أسوأ فتراتها. كان يستطيع الإحساس بالمانا وهي تدور بداخله وحوله بالكامل. بدت ضخمة لدرجة أنه لم يستطيع حتى استشعار حوافها. دفع نفسه ببطء وحذر إلى الأعلى، عاضّاً على أسراره بينما كان جسده يحتج. كان يرتدي ملابس جديدة وقد جرى الاستحمام به في وقت ما. كان هناك جرس صغير على طاولته بجانب السرير لم يكن موجوداً من قبل.
قرعه وأعاده وضعه بحرص. بعد لحظات قليلة فقط، دخلت ميليسا الغرفة. كانت تردي شعرها مربوطاً إلى الخلف بأناقة وبدلتها السوداء البسيطة.
قال وهو ينحني ويدخل الغرفة: "يسعدني رؤيتك مستيقظاً، سيّدي".
سأل: "هل الجميع بخير؟"
أجابت: "احتاج بارناباس وكلير للراحة بضعة أيام، لكنهما نهضا ومشيا مجدداً. لم يُصَب أحد آخر بأذى بالغ".
سأل: "منذ متى وأنا فاقد للوعي؟"
أجابت: "أربعة أيام. كان لدينا طبيب هنا، لكنه قال إنك مريض لا مصاب. لقد كنت ساخناً كالموقد. كنا نُعطيك بعض الجرعات التي صنعها. وطلب منا أن نُعلمه عندما تستيقظ، وذكر أيضاً أنك ستحتاج على الأرجح لخلع سنّ متصدّعة".
سأل: "المهاجمون؟"
أجابت: "موتى. كل واحد منهم. احترق أربعة منهم، وكان هناك حريق في القاعة كان علينا إخماده".
أومأ سليمان، فلا بد أن الشرر الذي أطلقه قد امتد إلى الجثث وأشعلها. كان ذلك محظوظاً. أحدهما طعنه ببساطة، وكان ذلك أمراً يمكنه تفسيره. أما الباقون فسيحتاج للكذب بشأنهم. لم تكن هناك طريقة ليصدقوا أنه تغلب على أولئك الرجال جسدياً.
سأل: "العمدة؟"
أجابت: "لقد فرّ من البلدة. لا أحد يعود أين ذهب، لكن حامية إتلين هنا وتقوم بالتفتيش. أرادوا التحدث معك أنت أيضاً. لقد سلّمتهم رسالة الأدلة التي أعددتها مباشرة بالفعل".
أهاجم ماركوس حتى قبل إرسال الرسالة؟ كان ذلك مثيراً للاهتمام.
قال: "أحضِر الطبيب إلى هنا، وأخبر قائد حامية إتلين هنا بأنني متاح للقاء. رتّب اجتماعاً مع الحارس الثالث فانتوس أيضاً. أبلغ الجميع بأنهم سيتقاضون أجوراً مضاعفة الشهر القادم. وسيحصل بارناباس وكلير على ثلاثة أضعاف".
بدأ يدفع نفسه نحو حافة السرير. مدّت ميليسا يديها وكأنها تريد منعه، لكنها سحبتهما.
"ولكن قبل كل ذلك، أعتقد أنني سأحتاج إلى مساعدتك في ارتداء ملابسي. وسأحتاج إلى من يعمل في مكان كلير ليصنع لي طبق بيض وفنجان قهوة".
أومأت وأحضرت ملابسه، مساعدته في ارتداء كل شيء حتى صار يرتدي معظم حلة أرجوانية فاخرة مع بعض الزخارف الذهبية الصغيرة. لم تكن حلة حداده، لكن تلك كانت ضيقة الحفاض على أي حال وربما تضررت. بمجرد أن ارتدى ملابسه أرسل ميليسا لاستدعاء الطبيب والحامية. بعد أن ذهبت، جلس على السرير وتنفس بقوة، وكان عقله يسبح في المانا، مما جعل من الصعب التركيز على أي شيء بينما كان يشعر بها تسري وترتج وتغلي.
تذكّر عصا المشي ونظر ليرى ما إذا كانت قد أعيدت مع التمثال. وكانت كذلك، وما زالت توهج في رؤيته، وكذلك التمثال الذي أمسك بها. حدق في كلا الغرضين بعض الوقت، وبدو أن الوهج الذي رآه قد خفت. قطّب حاجبيه. لم يكن هناك شيء فيما قرأه يشير إلى أن أولئك الذين يملكون المانا يمكنهم استشعارها في مكان آخر. بالنظر إلى ما غطته الأشياء الأخرى، لكان إغفال ذلك سهواً هائلاً. لربما كان ذلك أثراً جانبياً للطقوس نفسها؟
شيئاً فريداً لمن لا يملكون المانا ثم صاروا يملكونها؟ إن كان الأمر كذلك، فمن المحتمل أن يكون التأثير مؤقتاً. أجبر نفسه على الوقوف على قدميه مجدداً، ماشياً بحرص نحو عصا المشي. أخذها بيده، ووجد نفسه قادراً بشكل أفضل على استشعار تيارات المانا بداخله. استند إليها، وشقّ طريقه إلى مكتبه، مصدراً أُناثاً خفيفاً وهو يستقر في مقعده. وضع عصا المشي على المكتب، مبقياً يده عليها، وأغمض عينيه.
مع التركيز الإضافي الذي وفرته، استطاع استشعار أمواج المانا المضطربة بداخله بشكل أفضل. كانت تغلي من حوله، مع أمواج ترتطم بالمانا المحتجزة بداخله. وحتى تلك كانت تتأرجح دخولاً وخروجاً بسرعة لدرجة أنه لم يستطع معرفة مقدار ما يمتلكه، أو مقدار ما يستطيع جسده امتصاصه عادة من خارج نفسه. كانت تلك معلومات بالغة الأهمية إذا أراد متابعة السحر. سيتفوق بالتأكيد على معظم السحرة من حيث إجمالي المانا، لكن مقدار ما يمكنه الاحتفاظ به داخل نفسه، وسرعة استعادة هذه الكمية، كانتا عنق الزجاجة اللتين سيحتاج للعمل معهما وحولهما.
على أرجح، ومع تكيف جسده، سيحصل على صورة أكثر وضوحاً. كانت أهدأ بالفعل مما كانت عليه عندما أكمل الطقوس لأول مرة. التقط شمعة على حافة مكتبه وقبض يده قبل أن يفتحها بحركة استعراضية ويشير بإصبعين إلى الفتيل.
تمتم: "شرارة".
تدفق ضئيل جداً من الشرر انبعث من أصابعه، منيراً الشمعة بالكاد. قطّب حاجبيه وعدّل يده بحيث أصبحت راحة يده مائلة للأمام ومواجهة له، ثم قلب يده بحيث أصبحت راحة يده مواجهة للخارج.
تمتم: "عاصفة".
هذه المرة انفجرت رياح هائلة من راحة يده، مطفئة الشمعة ومبعثرة الأوراق عبر مكتبه. ظن أنه حدّ من المانا لديه بما يكفي للإلقاء، لكنه حصل فجأة على دفقة إضافية بينما كانت مانا تُستهلك. نظر إلى الأوراق المبعثرة، دافعاً نفسه للأعلى ليتسنى له التقاطها قبل وصول إفطاره. كان يعرق بسبب بذل الجهد عندما دخلت فيليسيتي مع طعامه. اقتربت ببطء، وكأنها حذرة، لكن سليمان لم يعجلها. وضعت طعامه وقهوته بحرص.
قال وهو يبدأ في مغرفة السكر في قهوته: "شكراً لك".
انحنت وذهبت، مبقية عينيها متوجهتين للأفل. لم يكن قادراً على الأكل إلا بجانب واحد من فمه بسبب سنه المتصدع، لكن حتى مع الألم الحاد الذي سببه، كان شديد النهم لدرجة ألا يبطئه شيء يذكر، وعندما فُرغ الطبق قرع جرس المزيد. بحلول الوقت الذي أنهى فيه طبقه الثاني، بدأ يشعر بتحسن طفيف. ومع ذلك سيحتاج أسابيع على الأرجح ليعود لنفسه تماماً. سمع طقاً على الباب، وأخبرهما بالدخول.
انحنت ميليسا.
"الطبيبان والملازم هنا، يا سيّدي".
"أرح الطبيب في غرفة الجلوس الثانية. أطعمه وأعطه الشاي إن رغب. لا أعتقد أنني سأكون قادراً على التحدث جيداً بمجرد أن ينتهي مني، والملازم له الأولوية".
أومأت وذهبت. دفع سليمان نفسه إلى قدميه. تجاهل احتجاجات جسده وهو يمشي بهدوء إلى غرفة الجلوس الرئيسية. فقط المدن الكبرى كانت تمتلك حراساً يُمنحون رتبة عسكرية مع مدن مقسمة إلى مناطق تضم الحراس الأول والثاني والثالث المعتادين مع فرقهم الخاصة للإدارة. عندما دخل، كان الملازم معروفاً فوراً. كان يملك شعراً بنياً مقصوصاً بأناقة، وشارباً رفيعاً، ويرتدى الزي الرمادي مع كتافات فضية تميزه كرجل ذي رتبة.
كانت قبعته في يده ووقف عندما ظهر سليمان في المدى البصري.
قال سليمان، مادّاً يده وهو يقترب: "لا داعي لذلك".
"سليمان مورو".
أخذ الحارس يده وهزّها بحزم.
"الملازم كايل".
أخذ سليمان المقعد المقابل للملازم واستقر فيه، مجبراً نفسه على عدم التكوي.
سأل سليمان: "أُخبرت أن لديك بعض الأسئلة لي يا ملازم؟"
أومأ.
"نعم، اللورد مورو. أنا ورجالي أكملنا مقابلاتنا مع طاقمك. نحتاج فقط لملء بعض الثغرات، ونحتاج أيضاً إلى إذنك، بصفتك لورد مونفالو، لمواصلة العمل في الفترة الانتقالية حتى تعود الحارس هنا إلى كامل قوتها. لدي بعض التوصيات".
"حسناً، لنبدأ بملء تلك الثغرات. ماذا لديك حتى الآن؟"
"تحقيقك في أمر العمدة قاده إلى إرسال شقيقه لإسكاتك أنت ورجالك إلى جانب عدد من الحراس المحليين. طارد بعضهم خادمتك ميليسا، لكنها استطاعت تفاديهم إلى جانب دانكان، سايسك. هاجم البقية القصر نفسه، جامعِينَ كل خدمك ما عدا غلام إسطبل اختبأ في بعض القش، وبستانيك الذي بدا غير واعين بشيء البداية حيث كان مشغولاً في قلب الحستان. رُجلا رجلان للبحث عنك، وعندا لم يعودا أُرسل اثنان آخران، ثم آخر. نعلم أن أحدهما مات طعناً بخنجر، لكن جثث البقية احترقت بدرجة أكبر من أن نتمكن من تمييز الكثير. هل أنت على دراية بما حدث لهم؟"
"أنا من طعن الرجل بالخنجر. أما البقية... فالأمر برمته ضبابي. أتذكر بعض النيران، والصراع معهم، لكن لا شيء واضحاً".
قال كايل، معدلاً شاربه بإبهامه وسبّابته: "هممم. لعلهم كانوا يحملون فانوساً وكسروه عن طريق الخطأ. وإن كان ذلك مستبعداً".
توقف لحظة.
"بعد ذلك واجهت الحارس الأول ماركوس وهددته، مفترضاً أنك تحاول جعله يتراجع بينما بدوت مصاباً. حاول قطع حرقك، لكنك قرضته، مسيلاً الدماء ومجعلاً إياه يسقط خنجره. انتهز خدمك، الذين لم يعودوا أقل عدداً، تلك الفرصة للقتال، قاطلين البقية... من المثير للدهشة بعض الشيء ألا يبقى أحد على قيد الحياة".
"تحصد ما تزرعه".
"هذا صحيح بما يكفي".
أخرج سليمان منديلاً من سترته ومسح جبهته. كان هادئاً، لكن جسده كان لا يزال يعاني من الحمى والعرق كان يجعله غير مرتاح.
قال: "تلك كانت أسئلتي الوحيدة حول أحداث تلك الليلة".
"أي خيوط للعثور على العمدة؟ أو حتى الفتيات اللواتي اختفين؟"
"لاشيء. أُضرمت النيران في مقره وكذلك مكتبه. وكأنه كان يعلم أن الأمر قادم. لم يره أحد، أو على الأقل لا أحد يعترف برؤيته".
"وهل تمكنتم من تحديد كيف علم بالتحقيق؟"
"لا شيء مباشر".
أومأ سليمان.
"أما بخصوص الحامية التي تعمل هنا—"
"لديك إذني بالبقاء. بصفتي لورد مونفالو، أتولى جميع مهام العمدة اعتباراً من هذه اللحظة وحتى يتسنى اختيار واحد من قِبل البلدة نفسها. أُسمي الحارس الثالث فانتوس الحارس الأول الجديد. أطلب منك إبلاغه بترقيته".
"سيضعه ذلك فوق الحارس الثاني".
"ساعدني فانتوس في تحقيقي حول العمدة. إنه جدير بالثقة".
كانت هناك نبرة حسم في صوت سليمان وهو يتحدث. أومأ الملازم كايل ووقف.
"شكراً لاقتطاع من وقتك، يا لورد. سأبلغ فانتوس وأبقي الحامية في مكانها. يمكننا مناقشة المزيد من التفاصيل لاحقاً".
أومأ سليمان وراقب الرجل وهو يغادر، ولم يدع بعض الحديد الذي كان يفرضه في عموده الفقري يخفت إلا بعد أن ذهب. جلس هناك بهدوء قبل أن يشير إلى ميليسا التي دخلت الغرفة.
"أرجو إحضار الطبيب لكي أتمكن من نزع جمرة الفحم الملتهبة التي هي سني من جمجمتي".