الوقوف في صفّ مع عشرين رجلاً آخر، وطرف العيون، وإدراك الفجأة بأنك وحدك. هذا هو شعور مواجهة أحد ملوكهم. لم يعد أيّ شيء منطقياً. الحياة والموت متقاربتا الخطى أكثر من اللزوم.
سجل الفتوحات الجفليّة
استمر سولومون في الصراخ. سقط على الأرض يتلوى بينما التفت طاقة سوداء حوله مثل البرق. ألقى بنفسه عبر الأرض وتجشأ وبكى بينما كارع جسده لكيلا يتمزق تحت ضغط ما استقر داخله الآن. كان الأمر كما لو أنه يغرق في قلب محيط أسود وكل قطرة ماء فيه تجبر نفسها على النزول في حلقه. بطريقة ما رفع نفسه إلى قدميه وبلغ أحد الجدارين مسنداً يديه إليه لبرحظة قبل أن يرجع رأسه إلى الوراء ليصطدم به بغتة وبقوة ساقطاً إلى الخلف في أعقاب ذلك مباشرة.
كانت هناك لحظة عابرة من الألم والصفاء فتمسك بها تمسك رجل بقطعة خشب طافية وسط عاصفة شعواء. زحف نحو عصا المشي التي أسقطها بجوار دائرة الربط. بدت له الآن وكأنها تتوهج داخل بصره. مد يده نحوها وحين لامست أصابعه المقبض تفاجأ بأن عقله صفا قليلاً. كانت أداة تركيز. عصا للتعاويذ. بالطبع كانت كذلك فمع كل ما يخص عمه كان منطقياً أن تكون عصا مشيه أداة كهذه. حتى مع حضور الذهن الذي منحته إياه كان جسده كله يرتجف وهو يشعر بسريان المانا تدفقاً وخروجاً من كينونته وشعر بجلده على وشك التمزق بفعل قوتها.
دفع ذلك جانباً وبدأ يتعثر متوجهاً نحو الدرج ماسحاً القيء عن جانب وجهه بمنديل أسقطه على الأرض أثناء تحركه. ضغط على الرمز لفتح المكتبة مفكراً في كل التعاويذ التي حفظها من كتاب التعاويذ الأساسية والسحر التأسيسي. لم تكن أي منها مخصصة للقتال لكن عندما تحشر ما يكفي من المانا خلف تعويذة تصبح أي واحدة مدمرة. كان ذلك تحذيراً في الكتاب غير أنه صار نعمة الآن. وبينما تعثر خارجاً بالكاد مثبتاً قدميه سمع صوت خطوات تقترب بسرعة.
استدار نحوها وكان بصره غائماً ومملوءاً بأضواء وألوان غريبة بعضها عجز عن تسميته. ركض نحوه شكل شبيه بالحارس و في يده شيء ما. مد سولومون يداً بمعصم متدلي نحو الأسفل وأصابع مستقيمة تماماً نحو الأسفل أيضاً ثم نفض معصمه للأعلى حتى واجه سطح راحته الرجل واضعاً فيها كل المانا التي شعر بها تتلوى داخله.
همس: "ريح".
دوى هدير إذ انطلقت الريح من راحته بقوة أطاحت بالرجل الذي أمامه والذي خلفه ليسقطا مرتطمين بالجدار الحجري وراءهما وتهاوت أجسادهما جثثاً هامدة بعد أن انكسرت عموداهم الفقريتان. وحين غادرت المانا جسده فقد سولومون توازنه وسقط على ركبة واحدة بينما أدركه الدوار. شعر بمحيط المانا من حوله يبدأ في التدفق إلى جسده مجدداً وتقيأ حافياً وهو يدفع نفسه للوقوف مرة أخرى. سمع المزيد من الجري باتجاهه من الممر وقبل أن يبلغ الزاوية حتى قبض كفّه ثم فتحها بسرعة مباعداً أصابعه قبل أن يشير باثنين منها وحسب نحو الجدار البعيد.
"شرارة".
انطلق رذاذ من كريات لهب بيضاء ساخنة وفائرة من إصبعه ليصيب ثلاثة رجال أثناء عبورهم العتبة إلى المكتبة. صرخوا عندما اصطدمت بهم الشرارستان وسقطوا على الأرض يتلوى الواحد منهم ويصرخ بينما احترق لحمه. كاد سولومون يفقد توازنه مرة أخرى ولكنه كان مستعداً هذه المرة فثبت نفسه على عصا مشيه قبل أن يبدأ السير قدماً. لم يسمع أحداً آخر يقترب لكنه لم يرغب في ترك قومه في الخطر لوقت أطول.
بدأ بصره يصفو قليلاً واستطاع رؤية جثث الحراس المحترقة الذين هاجموه حتى وهو يتخطاهم بحذر. فاح منهم رائحة لحم خنزير مطهو وهي فكرة كادت تدفعه للتقيؤ لو أنه تملك بقايا طعام في معدته. كان هناك صدمة دموية قبيحة على الجدار حيث اصطدم الرجلان الأولان ورقدت جثثهما بشكل محرج إحداهما فوق الأخرى تحتهما. لم يشعر سولومون بأي تعاطف تجاههم. تماماً مثلما كانت مهمته كنبيل هي قيادة قومه ورعايتهم كانت مهمتهم حماية أهل مونفالو.
لم يكتفوا بالفشل في أداء واجبهم بل خانوه. لكان بزق عليهم لو استطاع. أسند نفسه إلى الجدار أثناء تحركه. استطاع سماع صراخ وهتافات من غرفة الجلوس لكنه عجز عن تمييز الكلمات حتى اقترب قليلاً.
صاح ماركوس بصوت يشوبه مزيج من الغضب والقلق: "ما الذي حدث هناك بحق الجحيم؟! كلاين؟! ليونارد؟! نيومان انزل إلى هناك!".
وحين ركض رجل إلى الزاوية أمامه رفع سولومون يداً ممسكاً بإصبعين مرفوعين وراحتة إلى الأمام. غطى عينيه بذراعه وهو يستند إلى الجدار ليمنع نفسه من فقدان توازنه مجدداً.
"نور".
انبعث ضوء أبيض عمياء من أطراف أصابعه فصرخ الرجل. تقيأ سولومون مدركاً أن لديه بقايا إضافية في معدته ليقذف بها ورأى الرجل على الأرض يتمرغ ممسكاً بعينيه.
"أنا أعمى! أيها الملوك الأجلاء إنها تحرقني!".
كان الرجل قد أسقط خنجراً يعلوه بعض الدم مسبقاً بعض دم خادمه. سقط باتجاهه قابضاً عليه بيد مرتجفة قبل أن يقوم باندفاعة قبيحة نحو الرجل الضرير ويغرزه في صدره. أبقاه ثابتاً هناك بوزن جسده شاعرأ بالرجل يتلوى تحته لبضع لحظات بينما أرسلت كحة أخيرة رذاذاً من الدم على وجه سولومون وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة. كانت الظلمة تزحف على بصره وهو يدفع نفسه للوقوف و تحمل عصا مشيه الجزء الأكبر من وزنه وهو يجر نفسه إلى الأمام حتى بلغ غرفة الجلوس.
كان بصره لا يزال فوضى من الألوان المتشابكة لكنه ظل قادراً على تقييم الغرفة بسرعة. لم يبق سوى سبعة حراس واقفين بما فيهم ماركوس. فاقه خدامه عدداً بنسبة تقارب اثنين إلى واحد. أصيب القليل منهم بكدمات ورضوض لكن بغض النظر عن بارناباس وكلير الذي لا بد أنه كان من طعن الحارس المحتضر على الأرض لم يكونوا مصابين بجروح خطيرة.
قال سولومون: "رجالكم أموات".
توجهت أنظار الجميع إليه واتسعت عيونهم جميعاً حين رأوا النبيذ المعتاد بنقائه مغطى بالدم وقد احترقت أكمام معطفه وشعره متلبداً على وجهه بالعرق.
بدأ ماركوس يقول: "كيف-"
لكن سولومون قاطعه.
"عليكم بالفرار. لا سبيل لأن تفلتوا بما فعلتموه هنا. كل ما ينتظركم هو الموت تحت التعذيب و by الملوك سيكون بطيئاً".
كانت الظلمة تطبق أكثر فأكثر على بصره وهو يتكلم. لم يعتقد أنه قادر حتى على رفع ذراعه للإشارة إلى تعويذة أخرى. شعر وكأن رأسه سينفجار إن وخزته إبرة وبدا له عضلاته على وشك الانفصال عن جلده وشعر أن أطراف عظام أصابعه ستخترق جلد أطرافه مما يجعل اللحم يتفتح كبتلات زهرة.
قال ماركوس بثقة مدهشة وهو يسحب خنجراً من حزامه: "لا. لا يمكن هزيمتي هنا. لم يسقط أي فرد من عائلة بايثار في مونفالو أبداً".
اندفع نحوه ولم يستطيع سولومون حتى السقوط بالسرعة الكافية لتفاديه. امسكه ماركوس من شعره وأرجع رأسه إلى الوراء ليكشف عن عنقه. انحرفت عيون سولومون نحو خدامه. للحظة واحدة تغيرت صورة خدامه. تحول الحراس إلى رجال يرتدون زي جنود الإمبراطورية. كانت أزيائهم الخضراء الواضحة داكنة لدرجة تجعلها تكاد تكون سوداء. كان خدامه جنيات وجنيين بملابس ممزقة وأجساد مثخنة بالضرب. كان الجنود يضحكون بينما شق أحدُهم حنق جنيّ.
وجر رجل آخر إحدى النساء من المجموعة نحو ستر الشجيرات. حاول أحد الجنيين إيقاف ذلك فطرحه ثلاثة رجال أرضاً وبدأوا في ضربه. عول سولومون ودفع بطريقة ما بالقوة إلى ذراعه موقفاً السكين قبل أن تتمكن من شق حلقه وممزقاً ذراع ماركوس بأسنانه متذوقاً الدم والقماش وهو يمزق رأسه للخارج. صرخ ماركوس وأسقط سكينته تاركاً سولومون يهوي متدحرجاً نحو الأرض. اندفع بارت نحو الخنجر وطعن به صعوداً في أحشاء ماركوس بكلتا يديه مما جعله يصرخ وهو يسقط إلى الخلف.
طارت مزهرية مزخرفة من خارج الغرفة لتصيب حارساً آخر وكشفت ميليسا عن نفسها بوصفها من رمتها بينما تقدم دكان من خلفها ملوحاً بسياط ركوب طويل صفع به وجه أحد الحراس الآخرين. وانضم بقية الخدم مسرعين لفرض سيطرتهم على الرجال الذين تفوقوا عليهم عدداً وتفاجأوا. بصق سولومون كتلة من القماش واللحم من فمه وفقد وعيه أخيراً ليظل جسده ساخناً ومحموماً رغم استقرار جيب جليدي من الهواء فوقه.