الجسد المولود بلا مانا لا يألفها. يمزق أحشاءه محاولاً اقتلاع جذوره. تُستنفد طاقات من يُتمّ المراسم، جسدياً وعقلياً، إلى أقصى مداها، حتى عند امتصاص أقل قدر من مانا المخلوقات السحرية شأناً. غير أن اتساع مخزون مانا المخلوق يصعّب تكيف الجسد. يستحيل ذلك أحياناً، ويموت صاحب المراسم. يجدر الذكر مع ذلك أن هذه المراسم لا تُستعمل إلا مرة واحدة. امتصاص مخلوق سحر ضئيل الشأن قد يكون أسلم، لكنك تحتاجه لتنمي المانا التي امتصتها وتطورها داخلك.
كلما تعاظم الخطر، عظمت المكاسب.
مانا حية مجهولة المنشأ ونقلها: تعزيز دائم بالتضحية والتنمية
كان سولومون يتفحص ببطء الرموز المرسومة في الحلقة المحيطة بالملك المقيد، بينما لم يكن رأسه يبعد سوى بوصات قليلة عن مخالَبِهِ الهائلة. حدد الرقاقات التالية في التسلسل، مسجلاً مواقعها وترتيبها، ثم ما إن امتلأت الصفحة التي يكتب فيها حتى وضع علامة صغيرة بالطباشير خارج الحلقة ليحدد الموضع الذي توقف عنده. عاد مشياً إلى المكتب حيث ترك كتاب الاتحاد وإرشادات الطقس مفتوحين إلى جانب عدة صفحات من الملاحظات.
كان يتفحص خطوط الطقس طقساً بطقس، مقارناً الرقاقات المدرجة بتلك التي في الكتاب، ومستقرياً كيف ستؤثر نتائجها في الطقس. أراد أن يفهم الطقس قبل أن يحاول إنجازه. تأكد أولاً من تطابق الرموز مع ما ورد في إرشادات الطقس، ثم تحقق مما تفعله. بدأ يقاطع المراجع في هذه الورقة الأحدث. وكما في الباقي كله، لاحظ عدة تغييرات لا تتطابق مع ما ورد في إرشادات الطقس. رقاقة إضافية تمثل الروح، وواحدة كان المقصود منها معنى الفتح أو فك الأقفال، ومكررة أخرى لرقاقة التبديل أو النقل.
كانت تلك غالباً من بين الرقاقات الزائدة التي وضعت حول الحلقة، إلى جانب عدة رقاقات لم تُدرَج في كتاب الاتحاد، أو لم تكن حتى رقاقات بشرية قط. عبس وهو يتأمل كل شيء حتى الآن. لقد قطع منتصف التعويذة تقريباً، وحدد عبارات رقاقية زائدة في ستة مواضع حتى الآن. حسب ما رأى من عمه، كان رجلاً دقيقاً وحذراً. لم يستطع تخيله يضع تلك العلامات إلا لغاية مقصودة. لم يكن متأكدًا فقط إن كانت العلامات تعديلات على الطقس الأصلي الذي ابتكره، أم شيئاً آخر.
كان يمني نفسه بأن يجد الإجابة في يوميات عمه، لكنه لم يفلح بعد في فك شفرتها بأي طريقة مجدية. كان متأكداً من أن حرف الألف هو جزء منها وأن الباء ليس كذلك. لم يكن ذلك كافياً تماماً لاختراقها. تفحص اليوميات أيضاً ليرى إن كانت الرقاقات مدرجة في أي مكان، لكنها لم تكن كذلك. ضغط على قنطرة أنفه بين إبهامه وسبّابته. قرأ الطقس بالإضافة إلى جميع التحذيرات التي رافقته. وكلما كبر مصدر المانا، كان وقعه أشد قسوة على الجسد بعد استهلاكه، وطال أمد التأقلم معه.
ربما كان عمه يحاول ايجاد طريقة لتقليل ذلك التأقلم إلى أدنى حد؟ كان بإمكانه محو الكتابة الرقاقية الإضافية من حلقة الطقس، وستؤدي الرقاقات المتبقية الطقس بالشكل الذي قُصد منه أصلاً، لكنه إن ارتكب خطأً فقد لا يتمكن من تصحيحه. لحسن الحظ، لم تكن الحلقة نفسها هي ما يقيد الملك في الداخل، بل السلاسل. وهذا يعني أنه حتى لو ارتكب خطأ كارثياً فلن ينجو المفترض حبسه. بل سيكون الأمر كارثياً أيضاً.
كان يشعر بالبغضاء التي يكنها الملك له. ضغينة غليانة تتنامى كلما عاد إلى الغرفة الخفية. مد يده إلى جيبه وأخرج ساعة الجيب، متفقداً الوقت. كان قد رتب لمغادرة الكنيسة بعد ساعة. أتاح له ذلك وقتاً لتنظيف بقع الحبر عن يديه وارتداء سترة جديدة مع معطف الحداد الخاص به. ستكون هذه أول صلاة يحضرها في مونفالو، وكان من المهم ترك انطباع جيد. ستكون أيضاً فرصة للتعرف على جميع الشخصيات المهمة في البلدة، بغض النظر عن العمدة وشقيقه.
جمع عصا مشيه، مفضلاً ترك أبحاثه بأكملها أسفل الغرفة الخفية حيث تكون آمنة، وبدأ يصعد الدرجات. توقف ليستمع عند القمة لبرهة قبل تفعيل الفتحة في جانبه. بعد ليلتين أخريين من الدراسة، بات بإمكانه الآن تمييز رقاقات الدم، والفتح، والهدوء، حول العين المركزية. لمש تكن لديه أي فكرة عن كيفية ارتباطها ببعضها، لكنه سعد بقدرته على التقاط ذلك بنظرة خاطفة.
قال: "شكراً لك".
وجه كلامه لدرع فارغ بينما كان يتسلق صعوداً إلى المكتبة. كان بارناباس وبارت قد بدأرا أعمالهما في إصلاح الأرفف، لكن ذلك اقتصر حتى الآن في الغالب على تحطيم الأرفف التي يستحيل إصلاحها. كانت الجدران تبدو أكثر عُرياً يوماً بعد يوم، لكن على الأقل ضمّ رف صغير زاوي الآن بعض الكتب التي انتقتهن ميليسا لتتولى قراءته هي والخدم الآخرون. وهو يلوح بعصا مشيه في طريق عودته إلى غرفته، رأى بعض السيدات يقمن ببعض أعمال الخياطة في غرفة الجلوس، ووجد ميليسا بانتظاره عندما انعطف في الممر المؤدي إلى غرفته.
انحنت له انحناءة خفيفة.
وقالت: "صباح الخير يا سيّدي. لم أتمكن من العثور عليك منذ الإفطار".
"كنت أطلع للتو على كل العمل الذي يقوم به الجميع. إنهم يؤدون عملاً ممتازاً حتى الآن".
"سأبلغهم بذلك".
"بينما تفعلين ذلك، يرجى إخبارهم أنه إذا رغبوا في حضور الكنيسة معي، فهم مدعوون. يمكنني جعل دانكن وريجيس يقوداننا معاً".
أجابت بانحناءة: "حاضر يا سيّدي"، وغادرت الغرفة.
كان سولومون متردداً بشدة في المضي قدماً وترقيتها رسمياً لتكون خادمه الخاص، لكنهما بالكاد مكثا في القصر لأكثر من أسبوع، وقلق من أن امرأة بشبابها قد تجد نفسها محل حقد من بقية طاقم العمل إذا تسرع في الأمور. طالما كان واعيًا بحرص لمدى سهولة أن يتسبب النبيل في مشاكل بين موظفي القصر، وهي صفة تمنى لو أن بقية عائلته وطبقته يشاركونه إياها. في غرفته، أفلح قفل الباب واستغرق بعض الوقت في التنظيف واللباس قبل أن يستعيد كتاب سجل نبلاء مونفالو ويجلس لقراءته.
تركز جل اهتمامه على الملك القابع في قبو منزله، لذا لم يتمكن من تكريس اهتمام يذكر له. كان قد أعد رسالة كاملة مع الأدلة لتُسلم إلى حامية إتلين، لكنه أراد الانتظار حتى صباح اليوم التالي وأن تدع ميليسا تسلمها قبيل إرسال البريد مباشرة. إن حقيقة سبْقِ العمدة لأي محاولات لإقصائه جعلته متوجساً من ترك تلك النوعية من المعلومات ملقاة لفترة أطول مما ينبغي. أول ما بحث عنه كان تاريخ أحدث إدخال في الكتاب.
لقد مر أكثر من خمسين عاماً مضت. ومع وضع ذلك في الاعتبار، عاد إلى البداية وبدأ بالتصفح. كانت هناك خمس عائلات من النبلاء الصغار في بداية مونفالو، لكن يبدو الآن أن هناك ثلاثاً فقط. أولهم عائلة بايثار، الذين كانوا زعماء على أراضي مونفالو والذين انضموا طواعية إلى عائلة هارتون المؤسسة خلال إحدى توسعاتهم، وسُمح لهم بالحفاظ على ألقابهم وبعض ملكية الأرض بسبب ذلك. لسوء الحظ، تسبب سلسلة من سوء الحظ في فقدان ألقابهم، رغم أن العائلة لا تزال موجودة في البلدة.
ثم كانت عائلة هارتري، التي كانت فرعاً ثانوياً لعائلة هارتون نشأ من إضفاء الشرعية على ابن غير شرعي. وأخيراً عائلة بريور. لقد آلت العائلة في الواقع إلى بيع استثماراتها في منجم منارايت قبل وقت قصير من فشله وانتقل غالبية أفرادها إلى العاصمة مع الاحتفاظ بقصر صغير داخل مونفالو نفسها. السيدة بريور هي المرأة التي ورثت أحد خدم عمه. الوحيد الذي لم يختفِ ببساطة من على وجه دراكتيس.
كان يمني نفسه بلقائهما معاً في الكنيسة نظراً لأن قائد الحرس ماركوس ذكر أن الخادم يرافق السيدة بانتظام إلى الكنيسة. أغلق الكتاب ووضعه على مكتبه. كم مضى عليه من الوقت في هذا القصر؟ بضعة أسابيع؟ وحتى الآن عثر على مؤامرة وملك في قبو منزله. لقد مضت عليه أشهر بلا شيء سوى دراساته وخططه في عقار مورو. سنوات تحرك فيها كل شيء ببوصات معدودة بينما كان يتخيله أميالاً. كان... متحمساً، ومفتوناً.
كانت مشاعر الواجب تجاه من هم دونه جزءاً مما يحفزه، لكنه لم يستطع إنكار أن فكرة التحدي، واختبار نفسه، والتعلم باتت قوة دافعة أكبر مع كل لغز جديد يكتشفه. سمع طرقاً على الباب، وتفقد ساعته مجدداً. لقد حان وقت الكنيسة. ارتدى معطف الحداد فوق إحدى ستراته الأرجوانية، وكانت هذه مزينة بلمسات فضية، وفتح الباب ليجد ميليسا في انتظاره.