لكل مدينة حراسها. يرتدون الدروع اللامعة ويحملون هراواتهم وخناجرهم. بعضهم مملوك للتجار. والبعض الآخر للنبلاء. وبعضهم للعصابات. المشترك الوحيد بين جميع الحراس هو أن أحدهم يمتلكهم. لهذا السبب توجد نقابات مثل نقابتي. لخدمة الناس... نظير أجر بالطبع.
إيمريل فارلو، كاتب بلا رعاية، في كتابه "المذبح لا ينام"
راقب سولومون الطريق واقتربت العرببة من موونفالو، وتحركت أصابعه برشاقة فوق مقبض عصاه. عجز عن إبعاد تركيزه تماماً عن المَلِك المكبّل تحت قصره، وعن المانا التي يستطيع ضخّها في عروقه. كان ذلك مفهوماً بالطبع، لكنه لم يستطع السماح لخططه وواجباته الأخرى بأن تذهب سدى. لن يبدو الأمر مريباً فحسب، بل كان مسؤولاً أيضاً عن ضمان سلامة شعبه. ومع وقوع موونفالو تحت ملكيته الآن، كان عليه لقاء الحراس.
لم يكن بحاجة لمعرفة المزيد عن الفتيات المفقودات فحسب، بل احتاج أيضاً إلى قياس مدى ولاء الحراس. جلست ميليسا أمامه. آثرت ارتداء بزة رجالية بدل الفساتين التي تفرضها إدارة القصر على الموظفات، وربطت شعرها للخلف بعناية. أخذت تتولى تدريجياً كافة مسؤوليات الخادم الخاص، بل وصارت ترتدي ملابسه أيضاً. تساءل إن كانت تظن أنه لم يلاحظ. شعر بالاعجاب في قرارة نفسه. لقد أثبتت قيمتها بالفعل، وأصبحت صلة الوصل الرئيسية بينه وبين الموظفين، وسمحت له بالتركيز على مشاريعه ومسؤولياته الأخرى.
لقد قدر طموحها، ونوى تثبيت دورها رسمياً متى وجد الوقت لحساب أجرها الإضافي وكتابة عقد بسيط يوضح واجباتها الرسمية. بلغا موونفالو نفسها، ولاحظ سولومون أنه بالكاد يلمس فرقاً بين الطريق المهمل المؤدي إلى قصره والشوارع داخل البلدة. كان الطقس أفضل من ذي قبل، لذا استطاع رؤية عدد من الناس يتجولون لقضاء حاجاتهم. ارتدى معظمهم ثياباً رثة وأطرقوا رؤوسهم وهم يمشون. وإلى جانب أولئك الذين بدا أنهم منشغلون بأعمالهم، رأى أيضاً عدداً من الرجال يتسولون في الشارع وآخرين يثملون جهاراً خارج حانة خربة.
كان الأمر منطقياً. فقد عانت البلدة منذ إغلاق المنجم وتوقف تجارة الأخشاب. إذا نجحت خططه، فقد يتمكن من قلب الأمور لصالحه. قبض على مقبض عصاه. كان ذلك موضوعاً يمكنه التفكير فيه ليصرف ذهنه. لقد أصبح هوسه منذ أن مرض والده وغير وصيته. كانت موونفالو تملك إمكانيات كامنة. فقد نضب منجمها قبل تطوير تقنيات التعدين التفجيري، وستزداد قيمة أخشاب الغابات السوداء باطراد مع إزالة آخر الغابات الحية لمواصلة بناء بحرية الإمبراطورية.
وسيكون حجر المانارايت ذا قيمة خاصة مع استمرار الاتحاد في مشروعه للسكك الحديدية الجديدة. صنعت القضبان نفسها من سبيكة مانارايت لتحسين توصيل الطاقات السحرية اللازمة لتحريك العربات المسحورة قدماً. ناهيك عن استخداماتها في الحروب. قد تفيد القضبان موونفالو مضاعفة إن استطاع ضمان مرور الخطوط قرب البلدة نفسها. تطلب ذلك تنسيقاً مع الاتحاد، وهو احتمال ازداد خطورة مع كل اكتشاف داخل قصره، لكن القيمة المحتملة كانت أعلى من أن تُجاهل.
توقفت العرببة. كانا أمام مركز الحراس. على عكس المباني المحيطة المصنوعة من الطوب الداكن والأسقف ذات القرميد الأخضر، طلي مركز الحراس بلون رمادي فاتح، وعلى جانبي المدخل ظهرت رموز دراكتيس وموونفالو. تنين أخضر يلتف حول سيف أسود تتفرع منه ثلاثة عشر سيفاً، وهلال أزرق لامع مع نجمة على التوالي. ترجلت ميليسا من العرببة أولاً، وأمسكت الباب لسولومون الذي استدار نحو دانكن أثناء خروجه.
"قد نبقى ساعة، وربما أكثر".
أصدر دانكن صخباً من حلقه استجابة. شق سولومون وميليسا طريقهما نحو مركز الحراس ودفعت الباب له. في الداخل قاعة واسعة ومفتوحة تضم عدداً من المكاتب الصغيرة وعدة زنازين احتجاز كبيرة في الخلف تماماً. كانت خاوية بمعظمها، وهو أمر منطقي في منتصف النهار، لكن مجموعة من الرجال بزي رمادي جلسوا حول مكتب يلعبون الورق، واثنين آخرين عملا على مكتبيهما، وواحد عند المكتب الأقرب للمدخل حدق في سولومون حين دخل.
وقف الرجل، وخلع قبعته العالية، وانحنى. كان أكبر سناً من الحراس الآخرين، مقترباً من منتصف الثلاثينيات أو ربما أوائل الأربعينيات، وشعره الرمادي الداكن مصفف بعناية إلى الخلف ولديه شارب مثالي.
"اللورد سولومون مورو، أهلاً بك".
"شكراً لك أيها الحارس...؟"
"فانتوس، سيدي. الحارس الثالث. الحارس الأول في مكتبه في انتظار وصولك".
"جيد. تقدّم يا فانتوس".
انحنى الرجل مرة أخرى وبدأ المشي. لم يرفع الرجال الآخرون رؤوسهم حتى عن لعبة الورق، أحدهم كان متحمساً للغاية بلعبة الإمبراطور الدامي المكونة من السيوف كلها وبطاقة الإمبراطور نفسها. على عكس الحارس الثالث، كان مظهرهم أشعث ومهملين. لم يكن ذلك ما يرغب في رؤيته في بلدة يختفي فيها الناس. إن تساهلوا مع أنفسهم، فهم متساهلون في مسؤولياتهم. في الزاوية مكتب مغلق، طرق فانتوس الباب ثلاث مرات قبل فتحه.
"اللورد مورو هنا، سيدي".
جاء الصوت من الداخل: "شكراً يا فاني".
حمل نبرة مألوفة نوعاً ما. أمسك فانتوس الباب لهما، ودخل سولومون وخلفه ميليسا عن كثب. كان الرجل خلف المكتب ذا شعر وعينين داكنتين، وكتفين عريضتين، وجه مربّع. الشبه مع العمدة كان غريباً حقاً. شقيقان، خمن سولومون، يكادان يكونان توأمين. تضائلت آماله في الحصول على قدر جيد من المعلومات المفيدة من هذا الرجل. مع ذلك لم تظهر على وجهه أي علامات قلق، بينما وقف القدّيس من خلف مكتبه ومد يده.
قال: "ماركوس".
مد سولومون يده بدوره، وجذبه القائد نحوه بنفس لفتة الترهيب الواضحة التي فعلها شقيقه.
كذب سولومون: "سررت بمعرفتك".
كانت هذه إحدى عواقب الانتقال إلى قصر بلا خدم. لم يستطيع تفقد الأوضاع جيداً. بل كان عليه مواجهة مفاجآت مزعجة مع كل تفاعل. جلس مقابل الحارس الأول، بينما وقفت ميليسا في زاوية الغرفة ويداهما مطبقتان خلف ظهرها.
"ذكرت في رسالتك أن لديك بعض الأسئلة لي؟ يسعدني الإجابة عما أستطيع، لكني لست متأكداً إن كانت لدي معلومات أكثر مما امتلكه شقيقي".
"لا بأس بذلك. أريد لقاء الأشخاص الذين يسيرون موونفالو أكثر من رغبتي في الحصول على إجابات. إن لم يكن لديك جديد لي، فعلى الأقل سأكون قد قابلت أبرز حراس البلدة".
أومأ ماركوس، وارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة.
"تفضل إذاً. ربما يحالفنا الحظ وأخبرك بشيء لم يقله أخي لك".
"أولاً، كم عدد الحراس لديك حالياً؟"
"أربعة وعشرون. العدد الكامل أربعون، لكن معظم الشباب يفضلون تجربة حظهم في الجيش أو مع نقابة المستكفيين في هذه الأيام".
كثيراً ما سمع سولومون تعليقات مفادها أن الحراس هم ملجأ أولئك الأضعف والجبناء عن قتال حروب الإمبراطور ليشعروا بالقوة. احتفظ بهذا لنفسه.
"هذا النقص عن العدد المطلوب لابد أنه يصعّب الأمور".
"نحن محظوظون. كل ما نفعله غالباً هو جلب السكارى، وضرب بعض المشردين خارج الشوارع، وفض شجار بين حين وآخر. لدينا أيام تمتلئ فيها الزنازين، لكننا نقوم بواجبنا على ما يرام في الغالب".
"سمعت قصصاً عن فتيات صغيرات يختفين".
ضحك القائد بخفة.
"هن فتيات يردن فقط العثور على زوج غني في المدينة قبل أن تذبل أضواء شبابهن. نشرت عدداً إضافياً من الرجال في الشوارع ليلاً لطمأنة عامة الناس، لكني أؤكد لك أنهن بخير".
نفس كلام شقيقه حرفياً.
أجاب سولومون بمرونة: "هذا يسرني سماعه. هل يمكنك تزويدي بأسمائهن وقائمة بأقاربهن؟ لدي بعض المعارف في إتلينغ يمكنهم التأكد إن كان حراس المدينة يراقبون الوضع. فقط للتأكد من أنهن بخير".
هز رأسه.
"حراس المدينة أولئك سيطلبون منك حفنة من الذهب ولن يقضوا لحظة في البحث عنهن. لا ألومهم، ففي مدينة مثل إتلينغ يكون العثور على فتاة لا تريد أن تُعثر شبه مستحيل".
رد سولومون: "آه".
سأل ماركوس: "أي شيء آخر؟"
"نعم. كنت أتساءل إن كنت تعلم شيئاً عن وفاة عمي الأكبر؟"
"أعتقد أن قلبه توقف. أتى عدد من خدمه بجثمانه وأبلغوا أنه توفي على مكتبه في وقت سابق من ذلك اليوم".
"أتتذكر أسماء الخدم؟ أو إن كان أحدهم قد وجد عملاً جديداً في موونفالو؟"
"لا. لقد انعزلوا جميعاً في القصر. كانوا يأتون إلى المدينة أحياناً لشراء المؤن، لكني لا أظن أنني سمعت أحداً منهم يتكلم قط".
حك قليلاً من اللحية الخفيفة على ذقنه بتفكير للحظة.
"أعتقد أن أحدهم ربما وجد عملاً لدى السيدة بريور. أعتقد أنه يرافقها إلى الكنيسة مرة في الأسبوع".
سيدة، إذن نبيلة صغرى. كان على سولومون تقديم نفسه، وربما التحقق من وجود عائلات نبيلة صغرى أخرى في الجوار. كان عليه إجراء المزيد من الأبحاث حول السياسة المحلية وتقليل البحث في تقنيات التعدين الجديدة. مع أنه للدفاع عنه، كان هناك الكثير ليُقرأ في الثانية أكثر من الأولى. طرح سولومون بضعة أسئلة عامة أخرى حول وضع الحراس وتلقى سجلاً باعتقالاتهم خلال العام الماضي إلى جانب مخصصات تمويلهم وقائمة بالحرس.
عندما انتهى، تصافحا مرة أخرى وغادر سولومون المكتب متجهاً نحو الباب وتتبعه ميليسا عن كثب. لم يحصل على كل ما أراد، والآن بعد أن عرف أن العمدة والقائد شقيقان أدرك أنه بحاجة لإيجاد وسائل خارجية لإزاحتهما، لكن الأمر لم يكن عديماً للفائدة تماماً. وعندما خرج من المبنى، التفت إليه الحارس الثالث فانتوس، وفي إحدى يديه غليون تبغ والأخرى مقبوضة بإحكام. انحنى ثم مد يده المقبوضة.
قال: "سعدت بلقائك، يا لورد".
تردد سولومون لحظة، ثم صافح الرجل، وشعر بقطعة ورقة تشق طريقها إلى راحة يده.
"أتمنى لك يوماً طيباً أيها الحارس".
أومأ الرجل، وفي عيناه نظرة صلبة. سار سولومون نحو العرببة، وسمح لميليسا بفتح بابه قبل أن يصعد إليها. استقر في مكانه وضرب مرتين على النافذة في المقدمة بمفاصل أصابعه ليخبر دانكن بالتحرك، ثم فض الملاحظة التي كانت في يده. إنهم يكذبون عليك. لقني غداً صباحاً في مكتبة سباستيان للكتب النادرة.
سألت ميليسا: "ما هذا، يا لورد؟"
"تأكيد لشيء كنت أشتبه به بالفعل"، طوى الملاحظة ودسها في سترته.
"أعتقد أن علينا البدء في إعادة تخزين المكتبة غداً. سنقوم برحلة إلى مكتبة الكتب صباحاً".