أرسل سيف باسك الطويل وميضاً أثر وميض في الهواء ليشق جراحاً متتالية في جسد الطائر المسخ بينما غطى الريش الرمادي الأجواء وتطاير الدم الرمادي في كل اتجاه فوق قمة برج الجرس. لكن الجراح ما كادت تظهر حتى التئمت مجدداً ليعود حتى الريش المقصوص إلى النمو فوراً مع انقضاض ضربة سيف أخرى. زمجر باسك واندفع إلى الأمام صارخاً. اصطدمت قبضته بعنف بجانب وجه الطائر المسخ لترتج رأسه وتلتفت بوحشية إلى أحد الجانبين.
أعقب السيف الطويل ذلك فوراً بوميض فضي. انحخفض الطائر في آخر لحظة ممكنة فمر النصل فوق رأسه ليقشط خصلة ضخمة من الريش الرمادي الأشعث ثم ركل بكلتا ساقيه فانزلق جسده إلى الخلف بحركة سلسة غير طبيعية لقطع مسافة طويلة قبل أن يتوقف بجوار مطرقة الحرب الثقيلة مجدداً فامسك الطائر بالمقبض وقذف السلاح باتجاه الجرس الضخم خلفه مرة أخرى. دُنْغ— تردد صدى قرع الجرس المدوي عبر بلدة غراي وود بأسرها وبدأ الضباب الرمادي الراقد في أنحاء البلدة يتحرك مع انتشار الصوت.
هرع رين فوراً نحو الشرفات الدفاعية وأهوى لينظر إلى الأسفل فتغير تعبير وجهه حاداً. كانت ظلال لا تحصى تتدفق من كل زاوية في بلدة غراي وود وتتقارب بسرعة نحو برج الجرس.
هتف رين مستمداً نظره إلى الأسفل: "تباً... لم ينته الجرس من القرع حتى بعد وهم يتحركون بالفعل؟"
استدار باتجاه باسك. عجز رين حتى من الخطوط الخلفية عن متابعة حركات المقاتلين الاثنين. كانت مطرقة الحرب الخاصة بالطائر المسخ تهبط مراراً وتكراراً لتتطاير قطع الحجارة في كل مكان مع كل ضربة ولو أصابت إحداها أحداً بشكل مباشر لكانت الإصابات الطفيفة أقل ما يقلقهم. أبعد رين نظره بسرعة والتفت نحو دورو وتيسا.
"أه... دونا وتي-تيسا، صحيح؟"
تردد للحظة.
"أذكر أن كلاكما أحضر بعض عتاد الفخاخ. أيمكنكما الذهاب لإعداد بعض الأشياء أولاً؟"
أظلم وجه دورو فوراً فرمقت رين بنظرة غاضبة ثم استدارت دون كلمة أخرى وركضت نحو بيت الدرج تاركة وراءها صراخها الغاضب: "دورو! لست دونا!"
أطلقت تيسا ضحكتين هادئتين قبل أن تتبعها بسرعة. شاهد رين اثنتين مغادرتين ثم رمش باتجاه هارلان ليطلق في النهاية ضحكتين حرجتين ويحك وجنته. رفع هارلان حاجباً نحوه ثم مد يده تحت نظرات رين المتفاجئة إلى الجيب الواقع خلف خصره وسحب عدة أسرار غريبة الشكل قبل أن يهرع خلف دورو وتيسا.
قال تايرن مصفراً ومستديراً نحو كولفين بجانبه: "يا له من أمر. أكل حزبكم مبني حول الفخاخ وما شابه أيها السيد؟"
تنهد كولفين وهبطت زاوية فمه ليجيب بفتور: "هم لا أنا. لا تدمجني مع أولئك القوم. ما زلت أفضّل شعور النصل وهو يقطع اللحم."
شحب وجه تايرن فاحتمي فوراً خلف رين ولم يترك سوى نصف رأسه بارزاً وهو يحدق في كولفين الذي انفجر ضاحكاً لدرجة أنه مسح دمعة من زاوية عينه وقال: "أخفتك أيها الصبي؟"
سكت تايرن لحظة: "أتمزح؟"
سحب كولفين فجأة أحد نصليه القصيرين وأداره بأناقة بين أصابعه مرتسماً على وجهه ابتسامة مرعبة: "كلا."
[...]
اختفت الابتسامة قريباً من وجه كولفين وسحب نصله الثاني مؤوماً برأس صغير لرين: "حسناً. بعيداً عن المزاح، إنهم على وشك الوصول إلينا."
كانت الأصوات القادمة من بيت الدرج أدناه تزداد تكراراً كل ثانية.
دحرج كولفين النصلين المزدوجين في يديه لترتفع زاوية فمه ببطء مرة أخرى: "يبدو أن العرض الحقيقي على وشك البداية."
مال رين بجزء علوي من جسده فوق الصاري ونظر إلى أسفل بيت الدرج حيث كانت عدة شخصيات أرجوانية ورمادية بيضاء بين الظلال المتراصة تندفع بسرعة صعوداً على السلم نحو قمة البرج ولم يكن ذلك كل شيء بل تسلق بعض المسوخ الجدران الداخلية لبرج الجرس وصعدت صعوداً على الأربع.
صرخ تايرن الباقي على منصة السطح في تلك اللحظة: "جميعاً! أعتقد أن من الأفضل أن يأتوا لإلقاء نظرة على هذا!"
هرع رين ونظر إلى أسفل فوراً إثر رؤية تايرن يشير نحو خارج البرج ويزداد وجهه سوءاً أكثر فأكثر. شقت ظلال قليلة طريقها فعلاً إلى خارج برج الجرس وكانت تتسلق الجدران الخارجية مباشرة.
"إنهم قادمون من هذا الجانب أيضاً!"
استدار رين فوراً نحو بيت الدرج صارخاً: "هارلان! تعال إلى هنا بمجرد انتهائك من الإعداد هناك!"
وأشار نحو حافة المنصة: "نحتاج إلى بعض الفخاخ هنا أيضاً!"
تردد صدى صوت هارلان الخافت من داخل بيت الدرج: "فهمت!"
اندلع تحطم مدو خلفهم في تلك اللحظة. دُنْغ— استدار رين ليجد الطائر المسخ قد لوح بمطرقة الحرب مجدداً ليضرب الجرس الضخم المعلق في قمة البرج.
"باسك! أهناك ما يمكننا فعله للمساعدة؟"
تراجع باسك عدة خطوات متتالية متفادياً المخالب المكتسحة نحوه وأعقبتها مطرقة الحرب فوراً فلتوي جانباً بينما حط رأس المطرقة محطماً ثم ركل بقوة واندفع مستقيماً باتجاه الطائر المسخ. اصطدمت قدمه بصدره لترسل جسده المرتفع متعثراً إلى الوراء.
"كلا!"
نزل سيف باسك الطويل فوراً بعد ذلك ممزقاً جرحاً عبر صدر الطائر ليتطاير الدم الرمادي عليه.
زمجر دون أن ينظر إلى الوراء: "تولَّ أمر جانبك! لا تدع تلك الظلال تصل إلى هنا!"
حدق رين بقوة في ظهر باسك وقبض يده المعلقة بجوار ساقه ببطء في قبضة.
جز على أسنانه بعد لحظة واستدار بحِدّة: "اثبتوا في مواقعكم! لا تدعوا أحداً يعبرنا!"
اصطدمت الظلال المندفعة على السلم في تلك اللحظة بالدفعة الأولى من الفخاخ التي أعدتها مجموعة هارلان لتعلق أقدام عدة ظلال في المقدمة بأسلاك الشرك وتفقد توازنها فوراً لتصطدم بمن خلفها وتتكدس كتلة متشابكة من الظلال متدحرجة إلى أسفل السلم ومسقطة عدة مسوخ من الجدران الداخلية أثناء سقوطها. انطلقت مجموعة الفخاخ التالية بعد ذلك فسقطت زجاجة تلو الأخرى من الأعلى لتتحطم في كتلة الظلال المتراصة وتتصاعد سحب بيضاء كثيفة بمجرد تحطم الزجاج من الظلال المتأثرة لتبدأ كل ضلال لمسها السائل بالتلوي والانهيار خلال ثوان معدودة وتفقد قدرتها على الحفاظ على هيئة بشرية وترتمي على السلالم متوقفة عن الحركة.
هتف تايرن عاقداً عينيه واسعتين: "ما الجحيم الذي يعنيه هذا الشيء؟ أتحملون أنتم القوم شيئاً بهذه الخطورة معكم عادة؟"
صادف أن وصل هارلان راكضاً ليسمعه في الوقت المناسب فضحك وقال: "نحن لا نجرؤ على إخراج هذا الشيء إلا حين ندخل إلى بلاك ستون. فهذا المكان يكاد يكون الوحيد الذي يمكننا استخدامه فيه دون قلق."
وأخرج حزم كابلات فولاذية من جيب حزامه أثناء حديثه: "علينا تعبئة هذا الشيء في جميع أنواع المواد الخاصة المقاومة للتآكل لمجرد نقله إلى بلاك ستون، رغم أن الجرعة رخيصة نسبياً في الواقع."
ارتعشت زاوية فم تايرن: "فهمت. لأنه لا أحد يجرؤ على استخدامه في أي مكان آخر..."
فرقع هارلان أصابعه ثم استدار نحو تايرن وأعطاه إشارة الإبهام لأعلى متجاهلاً إياه فوراً ومسرعاً نحو حافة المنصة. أخرج قفازاً جلدياً سميكاً وارتداه فوراً حين وصل الجدار الخارجي ثم أخرج كيساً محكم الإغلاق لتظهر كتلة ضخمة من الطين الأصفر والأخضر بداخله بمجرد فتحه. جرف هارلان حفنة بيده المرتدية القفاز وبدأ ينشرها بالتساوي على طول الحافة الخارجية للجدار. كانت الظلال كثيرة للغاية ولم يمقض وقت طويل حتى اخترقت فخاخ دورو والآخرين.
ورغم ذلك، فتحت فجوات في حشد المسوخ الكثيف سابقاً ولم توقفها الفخاخ تماماً بل خفضت أعدادها بشكل كبير.
"بارتون! استعد!"
تقدم بارتون فوراً بمجرد سماع أمر رين. زرع درعه الثقيل عبر مدخل بيت الدرج بعد أن تراجعت دورو وتيسا بأمان إلى المنصة ليغطي الدرع العريض الممر بأسره تقريباً. اصطدمت الظلال الأولى المندفعة به فلم يتراجع بارتون بوصة واحدة وكان يلوح بمطرقته بيد الأخرى مراراً وتكراراً محطماً كل ظل يحاول فرض طريقه عبوره.
رنّت نغمة حماسية فجأة عبر قمة البرج: "تهب ريح الشمال! تعلو روحنا القتالية! ينزف أعداؤنا! المجد لنا!"
استدار رين ليجد ميريل قد ربطت شعره الذهبي للتو ثم نقرت العصا القصيرة إلى الأعلى بطرف قدمها والتقطتها بيد واحدة. صدرت نقرات ناعمة عديدة وتمددت العصا بسرعة من كلا الطرفين لتتحول إلى رمح طويل في يديها. كانت ذرات متناثرة من الضوء الأحمر تحوم حول ميريل. نظر رين غريزيّاً إلى الأسفل ليجد الأضواء ذاتها تطفو حوله، وليس هو وحده بل يكاد الجميع هناك يحيط بهم ذات الذرات الحمراء الطافية.
كان بارتون لا يزال واقفاً في المقدمة عند مدخل بيت الدرج ملوحاً بمطرقته الأحادية. كانت معظم ضرباته من قبل تسقط الظلال المندفعة وتدحرجها إلى الأسفل، أما الآن فكانت تكاد كل ضربة تسحق جمجمة صراحة. ظهرت ابتسامة خافتة ببطء على وجه بارتون الخالي من التعبير عادة بينما تهوي مطرقته بشكل أسرع فأسرع.
أشرقت عينا رين: "تايرن! جرب القوس الطويل!"
تجمد تايرن لحظة ثم هرع إلى الزاوية والتقط قوس فريلاند الطويل وجلبه نحو بيت الدرج لكنه لم يستطع إيجاد زاوية مناسبة للإطلاق بعد البحث حوله لعدة ثوان. لاحظ رين بسرعة أنه لم يطلق النار بعد فجرى ونظر نظرة واحدة ثم ركل درابزين الحجر بجوار السلم مرة واثنتين وثلاثاً لتنتشر الشقوق أخيراً عبر الحجر بعد عدة ركلات قوية. أخذ رين نفساً عميقاً وأسدد ركلة أخيرة لينهار الدرابزين الضعيف إلى الخارج مع تحطم وتتطاير قطع الحجارة لأسفل الجدار الداخلي وتجرف معها عدة ظلال متسلقة.
مال رين لينظر ثم تنحى جانباً: "أيعمل ذلك؟"
ونفض الغبار عن حذائه: "كن حذراً فقط ولا تسقط بنفسك."
سحب تايرن سهمًا عاديّاً على عجالة وثبّته لكن عينيه ضاقتا قليلاً فور الشروع في الشد. بدا القوس أسهل بشكل ملحوظ مقارنة بالمرة السابقة حين استنفد كل طاقته لمجرد تحريك الوتر. جز تايرن على أسنانه وشد الوتر لأكثر من المنتصف في لحظات ثم أطلق لتصدر وتر القوس رنيناً عنيفاً ويختفي السهم عن الأنظار. هز تايرن يده المخدرة على عجالة ومال للأمام لينظر إلى الأسفل ليتجمد جسده بأسره في اللحظة التالية.
اخترق هذا السهم العادي تماماً عدة ظلال متراصة وخصاها في صف واحد قبل أن ينغرس أخيراً بعمق في الجدار الحجري خلفها. سقط فم تايرن مفتوحاً ببطء وبقي واقفاً هناك مذهولاً وعجز عن التفاعل لعدة ثوان. ◆ ◆ ◆ كان أووين يولد بسرعة قوالب مسوخ عشوائية داخل غرفة النواة مع إبقاء جزء من انتباهه مركّزاً على المعركة الدائرة عبر شاشة الضوء. عندما رأى سهم تايرن يخرق عدة ظلال دفعة واحدة لم تستطع نواسته بأسرها إلا الاهتزاز مرتين.
"يا للهول. يضرب هذا القوس بقوة سخيفة حقّاً. لا عجب أن الواحد منه يكلف اثني عشر من طاقة الروح."
تفاجأ أووين حتى حين رأى تايرن والآخرين يسحبون [قوس فريلاند الطويل] من صندوق الكنز لأول مرة فلم يتوقع حظ تايرن السيئ المعتاد أن يسفر عن شيء جيد حقّاً.
"أهذا ما يقصدونه بانقلاب البندول في النهاية؟ تبقى سيئ الحظ لفترة طويلة كفاية لتضرب الجائزة الكبرى في النهاية؟"
ثم لم يمض وقت طويل حتى شاهده يتحول للون الأحمر الساطع في وجهه بينما يكاد بالكاد ينجح في سحب القوس لأكثر من المنتصف بقليل فتدحرج أووين حول المنصة الحجرية عدة مرات ضاحكاً: "كنت أعلم! حقّاً لا يجب أن أتوقع الكثير من حظك!"
لكنه توقف تدريجياً وهو يشاهد تايرن يسحب القوس الطويل مجدداً على شاشة الضوء وأمال نواة: "انتظر... أما زلت تستطيع فعل ذلك؟"
استطاع تايرن بالفعل بفضل أغنية معركة ميريل المعززة له استخدام سلاح لم يكن بمقدوره التعامل معه عادة بعد.
حدق أووين في شاشة الضوء لفترة: "حسناً. هذا أمر مثير للاهتمام الآن."
وراقب الذرات الحمراء تحوم باستمرار حول الجميع قبل أن تشرد أفكاره نحو كيفية عمل الأمر برُمّته: "هذا غريب... أيمكنك منح مجموعة كاملة تعزيزاً بمجرد الغناء؟"
أمال نواته قليلاً: "لماذا يبدو ذلك أكثر راحة من الفنون السماوية؟"
ولم تغنّ ميريل سوى بضعة أسطر قصيرة. تذكر أن تلك الكلمات لم تكن أطول حقّاً من صلوات بعض الفنون السماوية، أليس كذلك؟
صمت أووين لحظة: "انتظر. أيكون الشعراء هم الوصفة السائدة في هذا العالم حقاً؟"
رأى ميريل تستخدم أغاني المعركة من قبل لكنه لم يولِها أي اهتمام حقيقي قط وهي تعزز الآن ما يقرب من عشرة أشخاص دفعة واحدة بينما كان يراقب بعناية فائقة. كان هذا النوع من التغطية أبعد بكثير مما توقع. لاحظ أووين الفارق بعد المراقبة لفترة أطول قليلاً، إذ كانت أغنية المعركة أضعف بوضوح من فن سماوي موجه لهدف فردي من حيث القوة الخالصة، لكن المشكلة تكمن في... أنها تعزز حشداً كاملاً من الناس دفعة واحدة!
"أوه!"
انتفض أووين: "أليست هذه أساساً دعماً من طراز السيادة ترغب فيه في كل معركة فريق؟"
أعاد فتح قائمة الفنون السماوية على عجالة وبدأ في التمرير عبرها قدرة تلو الأخرى. تعزيز بهدف فردي. تعزيز بهدف فردي. تعزيز آخر بهدف فردي. عجز حقّاً عن إيجاد فن سماوي لتعزيز جماعي قادر على تغطية حزب كامل دفعة واحدة بعد التمرير طويلاً.
"مم..."
ترهل أووين ببطء: "أنا غيور. أريد واحدة."
للأسف، لم تقدم أي من المهارات أو الفنون السماوية المتاحة حالياً عبر النظام أي شيء يشبه أغنية المعركة مهما طال بحثه ولسبب مجهول بالنسبة له.
"نظام غبي. ليس لديه أبداً ما أريده حقاً. وفير بالكثير من الوظائف الغريبة، وبالطبع تخفي كل واحدة منها وتجعلني أنقب عنها بنفسي."
حول أووين انتباهه مجدداً نحو شاشة الضوء بعد التذمر لفترة. ارتدت نواته باسرها اشمئزازاً لحظة رؤية المادة الصفراء الخضراء التي كان هارلان ينشرها على طول الجزء الخارج من الدرابزين. كانت الظلال المتسلقة خارج برج الجرس تقترب أكثر فأكثر من منصة السطح ولو نجحت في التسلق بالفعل لتعرض رين والآخرون للهجوم من الجانبين فوراً.
"هارلان! أين فخك؟"
حدق أووين في الوحل الأصفر والأخضر: "لا تخبرني أن تلك القمامة المقرفة من المفترض أن تكونه."
انتصب أووين مستقيماً من المنصة الحجرية في اللحظة التالية. ما كاد الظل الأول يمسك بالقسم المطلي حتى انزقت يده جانبياً وفقد جسده بأسرها الدعم وهوى مباشرة قبالة الجدار الخارجي ليلقى عدة ظلال خلفه المصير ذاته تماماً.
راحت نواة أووين تومض بسرعة بينما انفجرت سلسلة من الهتافات المتحمسة: "أوهه! إذن فهو نوع من المزلقات؟"
نطت نواته. انبثقت عدة أفكار إلى ذهنه في الثانية التالية. صحيح! لم تكن الأسلحة والعتاد التي ترفع القوة القتالية مباشرة هي الأشياء الوحيدة التي يمكنه تصميمها، بل كان بمצוغه صنع مواد استهلاكية تساعد في المعركة أيضاً! أشياء مثل زجاجات النار تلك في الألعاب التي تنفجر ألسنة اللهب عند الاصطدام أو جميع أنواع الأدوات الأخرى المصممة لحالات محددة. قد لا يكون شيء كهذا صعباً للغاية على النظام لتصنيعه.
"يا رجل، كيف لم أفكر في هذا إلا الآن؟"
فتح أووين واجهة النظام على عجالة وبدأ في التجربة بحماس ولم يمض وقت طويل حتى أنتج زجاجة نار بدائية أضافها بعد ذلك عرضاً إلى صفحة متجر التاجر المتجول.
"تكلفة صنع إحداها ستون من طاقة الروح...؟ واو، ليست رخيصة."
فكر للحظة: "إذن سأبيعها مقابل مئة جرام من البلور السحرية!"
ههههه. طالما أن شخصاً ما على استعداد للشراء، فلن توجد أي طريقة ليخسر مالاً في تلك الصفقة والأهم من ذلك— أنها مادة استهلاكية! استخدام واحد وتختفي! كفى تخيل المغامرين وهم يقذفون زجاجة تلو الأخرى في المستقبل لجعل نواته بأسرها تدور بحماس فوق المنصة الحجرية. كان سيجني ثروة!
"ههههه. شكراً على الفكرة الرائعة."
كان أووين لا يزال يتخيل الأعمال المستقبلية بسعادة حين اخترق شاشة الضوء رنين جرس ثقيل فجأة. دُنْغ— تجمدت نواته بأسرها. حين نظر إلى ساحة المعركة مجدداً، كانت الظلال لا تزال تتدفق بلا نهاية صعوداً على السلم بينما يحافظ بارتون على الخط في المقدمة ويحرس الجميع مواقعهم. استمرت معركة باسك مع الطائر المسخ على الجانب الآخر من المنصة حيث تقاطع وميض السيف الفضي وضباب مطرقة الحرب الثقيلة مراراً وتكراراً وتطايرت قطع الحجارة والريش الرمادي في كل مكان.
راقب أووين شاشة الضوء لفترة حتى هدأت النوات التي كانت تدور بحماس قبل لحظات قليلة تدريجياً.
"حسناً... يمكنني التفكير في جني المال لاحقاً."
أطلق اهتزازة صغيرة: "لنرَ الآن إن كان بإمكانك اللحاق بالركب. ههههه."