وضع رودريك صندوق البلورات السحرية بأسره في غرفة لوريان، ثم عاد إلى غرفة الاجتماعات الصغيرة وحيا جيرن وغريير الجالسين هناك. لم يبق في الغرفة غيرهما سوى مايف. أما الأعضاء الأربعة الآخرون من مجموعته، فقد أرسلهم رودريك ليخلدوا إلى الراحة فور عودتهم إلى الكنيسة. أمسك جيرن بكوب شاي ساخن بكلتا يديه، شاقاً بصره في السائل البني المحمر بصمت ودون أن ينطق بكلمة. لما رأى غريير عودة رودريك، نهض ببطء، وصافحه، ثم عاد فجلس مكانه.
"حقاً، لقد قدمت عوناً جليلاً هذه المرة".
أطلق غريير زفرة طويلة، وارتفعت زاوية فمه قليلاً.
"لولاك، لانمحت مدينة روكسبيرين من الوجود على الأرجح".
رفعت رودريك قبضة يده وضرب بها صدره بخفة.
"إنقاذ الناس من المعاناة واجبنا".
أومأ برأس خفيف، ثم تبادل نظرة مع مايف إلى جواره.
"نقبل شكركم بكل سرور، لكن أرجو ألا تشعروا بأنكم مدينون لنا بالكثير. إن تكرر أمر كهذا، فقد تجدون أنفسكم تشكروننا مرات عديدة أخرى".
ابتسامة خافتة ارتسمت على وجه رودريك.
"وستكون تلك امتنانًا يتجاوز بكثير ما نستحقه".
راقبه غريير بهدوء لبرهة. ثم انفجر ضاحكاً. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يمسح دمعة فرح من زاوية عينه ويتحدث بنبرة هادئة.
"سأضع ذلك في الحسبان".
بعد دردشة عادية لوقت أطول، غير غريير مجرى الحديث فجأة.
"بالمناسبة، أتحتاجون مساعدة النقابة في معالجة صندوق البلورات السحرية الذي جلبتموه؟"
نظر إليه رودريك بحيرة.
"معالجتها؟ أتحتاج إلى معالجة؟"
عندها فقط رفع جيرن رأسه ووضع كوب الشاي الفارغ على الطاولة.
"لا يمكنك استخدام البلورات السحرية الحمراء مباشرة، أليس كذلك؟ على أقل تقدير، يلزم معالجتها وتنقيتها لتصير بلورات سحرية زرقاء قبل أن يصبح استخدامها طبيعياً. ألم تكن تعلم؟"
حين رأى رودريك ومايف يتبادلان نظرات خاوية، رفع جيرن يده مسرعاً.
"ما رأيك إذن؟ إن احتجتم مساعدة فيها لاحقاً، فاتركوها لنا. عُدَّ ذلك طريقتنا في رد الجميل. ما قولك؟"
بعد أن فرغ من كلامه، خلسة التفت جيرن بطرف عينه نحو غريير. فصادف العجوز وهو يومئ له في الخفاء رافعاً إبهامه من تحت الطاولة. رفع رودريك رأسه، وأومأ بضع ومضات، ثم أعاد نظره إلى جيرن شاقاً شفتيه بإحكام.
"شكراً على التنبيه. ومع ذلك، نود دراسة هذه البلورات السحرية أولاً. إن عجزنا حقاً عن إيجاد سبيل للتعامل معها، سنطلب مساعدتكم حينها".
حك غريير لحيتها ونهض ببطء.
"بالتأكيد. يسعدنا تقديم المساعدة بكل سرور".
عندها، بدا وكأنه تذكر شيئاً فجأة فرفع إصبعاً واحداً.
"في الواقع، أعتقد أن نقابة مدينة بلاكستون تمتلك بعض المعلومات ذات الصلة بهذا الأمر. سأعود لاحقاً وأحضرها لك بينما أكون هناك. ما رايك؟"
أشرق وجه رودريك فوراً.
"هذا رائع حقاً!"
◆ ◆ ◆ بعد أن افترق مؤقتاً عن غريير وجيرن، عاد رودريك وحيداً إلى غرفة لوريان، وحمل صندوق البلورات السحرية بأكمله، وخطا على المصعد الفردي الذي استخدمه التاجر المتجول من قبل. بعد وقت غير طويل، وصل إلى غرفة نواة أووين. طفى أووين ببطء نازلاً من المنصة الحجرية وتوقف أمام الصندوق. لم تكن البلورات السحرية الزرقاء التي تنتجها زنزانة بلاكستون واضحة المظهر فحسب، بل كانت تبث شعوراً استثنائياً بالسلام والنقاء كلما اقترب منها أووين.
لكن الآن، وهو يقف على هذه القرب من البلورات السحرية الحمراء، شعر أووين بشعور لا يوصم من الاشمئزاز يتصاعد في داخله. كان قوياً لدرجة جعلته يشعر بغثيان خفيف.
"لا!"
طفى أووين مسرعاً عائدًا إلى المنصة الحجرية وأخذ يتأرجح بقلق من جانب إلى آخر.
"هناك خطب ما بهذه الأشياء قطعاً!"
نظر إليه رودريك بنظرة جادة.
"سيدي، أترغب في أن أزيلها من مسكنك المقدس؟"
"قف، قف، قف! لا تنادني بشيء غريب هكذا! أنا لست سيدك!"
أمال رودريك رأسه قليلاً وبدا وجهه مفعماً بالحيرة.
"كيف ترغب إذن أن نخاطبك؟"
ومن لي أن أعلم؟! صرخ أووين في أعماقه صرخة صامتة. لم يخطر بباله طوال حياته أن يوماً سيأتي ليسأله فيه شخص غير لاعب صنعه سؤالاً كهذا. من ناحية أخرى، بدا أن الشخصيات غير اللاعبة ذات الرتبة الذهبية تبدو أكثر حيوية حقاً. على الأقل، كانت ردود فعل رودريك أكثر طبيعية بكثير من التاجر أووين. إذ كان التاجر يبدو خاوياً بعض الشيء أحياناً أثناء التفاعل معه.
"على أي حال! نادني بالبعث فحسب في الوقت الحالي!"
انحنى رودريك برأسه فوراً.
"كما تأمر، أيها البعث. إذن فهل..."
توقف في منتصف الطريق وألقى نظرة هابطة على صندوق البلورات السحرية الواقع على الأرض.
"اتركها هناك في الوقت الحالي! سأناديك حين أريد نقلها".
"حاضر".
كان رودريك على وشك الانحناء والمغادرة حين توقف فجأة.
"آه. أيها البعث، ثمة عنصر آخر".
أخرج البلورة ذات اللون الأحمر الشاحب التي تكثفت من بقايا نواة روكسبيرين ووضعها بحذر بجانب الصندوق.
"هذا ما تبقى بعد تحطيم نواة روكسبيرين".
عندها فقط انحنى رودريك باحترام، واستدار، وغادر غرفة النواة. بقي أووين وحيداً على المنصة الحجرية، متجمداً وهو يحدق في البلورة ذات اللون الأحمر الشاحب.
"أخيراً..."
بدا وكأن شيئاً عميقاً في جوهر نواته قد بدأ ينبض بجنون فجأة. طفى ببطء نحو البلورة الحمراء الشاحبة مرة أخرى. هذه المرة، أغرقت الرغبة العارمة التي أثارتها في داخله تماماً حتى الاشمئزاز الذي شعره تجاه البلورات السحرية الحمراء المجاورة. في تلك اللحظة، دوت إشعار النظام.
[تم اكتشاف بلورة سيادة!]
[امتصاص القوة السماوية المحتواة بداخلها واتخاذ بقايا البلورة وسيطاً لبدء الصحوة؟]
توقف أووين تماماً في منتصف الهواء.
"...صحوة؟"
حدق ببلاغة لوقت طويل قبل أن يسأل متسرعاً: "صحوة ماذا؟ أهذه الأشياء خطيرة؟"
[يجري فحص النظام...]
[البحث عن أهداف الصحوة...]
مضت ثانية تلو الأخرى. استمر النظام في البحث فحسب. وبينما كان أووين يزداد تواتراً وعصبية، ظهرت أخيراً سلسلة طويلة من النتائج أمامه.
[وفقاً لنتائج الاكتشاف، لم تعد الأهداف التالية موجودة: فجر لارسما الساطع، شمس سولارين الأبدية، سيد الزمرد الأبدي هيلافاس...]
ومضت سلسلة مذهلة من الألقاب والأسماء بسرعة أمام عيني أووين. لم يسبق له أن سمع بمعظمها حتى. لقب واحد فقط بدا مألوفاً بشكل غامض. فجر ساطع... ألم يكن ذلك... ما عساه يكون مجدداً؟ الملك الذي يعبده أتباع كنيسة ذلك الأسقف اللعين. تيبس جوهر أووين بأكمله قليلاً.
"...لا تقل لي إن كل هؤلاء ملوك؟"
بدأ الضوء الأزرق المنبعث عبر نواته يرتجف بسرعة.
"يمكن للزنزانة إيقاظ الملوك؟ ما الذي يعنيه بح حقاً هذا الكلام؟"
انتظر. إن كانت الزنزانات تمتلك دائماً القدرة على إيقاظ الملوك...
"إذن هل كان للزنزانات صلة بالملوك منذ البداية؟"
فكرة أكثر سخافة ظهرت فجأة في عقل أووين.
"لا تقل لي... هل الزنزانات في الواقع شيء تستخدمه الملوك لمحو البشرية؟"
في اللحظة التي ظهرت فيها الفكرة، انتاب أووين شعور سيء للغاية. تذكر فجأة كل تلك الأساطير المتعلقة بالطوفان المدمر للعالم. إذن... أكانت بشرية هذا العالم قد ارتكبت خطيئة عظيمة في الماضي؟ أأغضبت الملوك لدرجة أن الملوك تخلت عنها في النهاية؟ ثم خلقت تلك الملوك الزنزانات واستخدمت المد الشيطاني المدمر للعالم لكي... تمسح الحضارة البشرية تماماً؟ تجمد النواة الزرقاء في منتصف الهواء.
"تباً! إذن أنا باختصار خائن فصيل الأشرار؟!"
صمت أووين تدريجياً. توقف عن التطلع إلى قائمة الأهداف التي لا تنتهي والتي لم يعد من الممكن إيقاظها. حتى وإن كان الغرض الحقيقي وراء خلق الزنزانات هو تدمير هذا العالم حقاً... فما المهتم؟ لم يكن يوماً نواة زنزانة حقيقية في الأساس. في أعماقه، طالما اعتبر أووين نفسه بشرياً. أقصى ما في الأمر، أنه وجد نفسه الآن في وضع غير معتاد البتة، يعيش حياة لا تشبه حياة الإنسان العادي بأي صلة.
أن يتوقع منه أحد ذبح بني جنسه البشر دون تردد هو أمر لا معقول له بالمرة. والأهم من ذلك، أن هذا لم يكن أسلوبه أبداً. تذكر أووين مجردة الرسالة التي أرسلها إليه المرسل المجهول ذات مرة. طفى للأعلى ببطء ونظر خلفه إلى البلورة الحمراء الشاحبة.
"وما زال إن كنت خائناً!"
سطع الضوء الأزرق عبر نواته فجأة.
"لن أحول أبداً إلى واحد من أولئك المجانين القتلة!"
في تلك اللحظة، اهتز النظام. قفز جوهر أووين بأكمله مرتين رعباً.
[تم اكتشاف هدف الصحوة: النجم الأبيض النقي أيلاريس]
"أليس هذا... الملك الذي يعبده سيرين والآخرون؟"
ارتجف جوهر أووين بأكمله قليلاً.
"أما زالت موجودة حقاً؟"
ثم لم يستطع إلا أن يترنح مرتين أخريين.
"انتظر... أكان جلب هذا الشيء معك فكرة جيدة حقاً؟"
مع ذلك، تذكر أووين الكثير عن كنيسة النجم الأبيض النقي. فقد بدتا له الكاهنة الحاجة التي تقابلها سابقاً وسيرين نفسها بغاية اللطف على الدوام. وكلما صادفن شخصاً بحاجة إلى مساعدة، كن دائماً على استعداد للتقدم ومد يد العون. تذكر أووين أيضاً أن كنيسة النجم الأبيض النقي قد أنشأت محطة إغاثة طارئة على مسافة غير بعيدة خارج الزنزانة. حيث يحافظ فرسان الكنيسة والكهنة على حضور دائم هناك، خصيصاً لمساعدة المغامرين المصابين المنسحبين من الزنزانة.
"لعل... هذه الملكة يمكنها مساعدتي حقاً؟"
شرارة أمل ضئيلة ظهرت فجأة في أعماق أووين. ثم، كحله تشتعل عبر العشب الجاف، نمت بسرعة لتصبح أكثر سطوعاً وقوة. إن كان معظم أتباعها أشخاصاً كهؤلاء... فلعل الملكة نفسها لم تكن سيئة للغاية هي الأخرى. لعلها تكون مستعدة حتى للمساعدة في حماية البشر الذين ما زالوا يعيشون في هذا العالم. بالطبع، أدرك أووين أن هذا لم يكن في النهاية سوى تخمين خاص به. لو أن النظام عرض سولارين كهدف للصحوة بدلاً من ذلك...
تباً، مستحيل. لم تكن هناك أي طريقة تجعل أووين يوقظهم أبداً. حتى وإن اضطر أووين في النهاية إلى أخذ تلك النوى الشيطانية معه من أجل مصلحة البشرية، فإنه لن يخاطر بإيقاظ ملك تحولت كنيسته الخاصة إلى شيء كهذا.
"تباً! ماذا لو استيقظوا، ورأوا ما آلت إليه كنيستهم، وغضبوا، وقرروا الانضمام إلى النوى الشيطانية بدلاً من ذلك؟ حينها سنكون في ورطة تامة!"
لكن عندما تعلق الأمر بإيقاظ النجم الأبيض النقي فعلياً، وجد أووين نفسه متردداً. جعل أووين لوكي يحمل البلورة السيادة في فمه، ثم طفى ببطء عائداً نحو المنصة الحجرية. بمجرد أن تسلق لوكي خلفه، وضع الفأر الرمادي الصغير البلورة بحذر بجانب أووين. تطلع أووين إلى البلورة الحمراء الشاحبة، ثم إلى الفأر الرمادي الصغير بجانبه.
"أتعلم، يا لوكي. برأيك ماذا يجب أن نفعل؟ أينبغي لنا إيقاظها؟"
دار لوكي حول أووين عدة مرات، ثم هز ذيله بقوة. تجمد أووين.
"هاه؟ تقصد أن علي إيقاظها؟"
كرر لوكي ذات الحركة بحذافيرها.
"لكن ماذا لو كانت خطيرة؟"
دار الفأر الرمادي الصغير حوله بضع مرات أخرى، ثم هز ذيله مرة أخرى. هذه المرة، لم يستطع أووين منع نفسه من الضحك.
"معك حق".
أطلق الجوهر الأزرق ومضتين خفيفتين.
"وربما أستطيع معرفة المزيد من الأمور الخفية منها أيضاً!"
لكن ما إن تلفظ بذلك، حتى خفت التوهج على سطح أووين تدريجياً مرة أخرى.
"لكن..."
إن أيقظها حقاً، فأي شكل ستتخذه؟ وإن استيقظت في شكل مقيد بنواة الزنزانة، فهل يمكنها بطريقة ما انتزاع السيطرة منه بدلاً من ذلك؟ وما يزيد الطين بلة... ماذا لو كانت تضمر عداءً للبشرية بالفعل؟ ماذا لو جاء يوم، وحين يدخل حشد هائل من الناس إلى الزنزانة، تقوم بإيقاف عودة التجارب فجأة؟ وكان أووين لا يزال نواة زنزانة لا تنتمي حتى إلى هذا العالم. كيف ستراه؟
"أيها الطفيلي الأجنبي! يجب تطهيرك!"
مجرد تخيل المشهد جعل الجوهر الأزرق بأكمله يرتجف بلا حدود. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يهدئ أووين نفسه أخيرًا.
"...حسناً. سأخوض المغامرة!"
صحيح. مغامرة. إن كان شيء معجز مثل الانتقال إلى عالم آخر قد حدث له، فإن لقاء ملك طيب حقاً لا يبدو أمراً مستحيلاً بالكامل أيضاً. ومع ذلك... حتى بعد كل هذا الاستعداد النفسي، ظل أووين عاجزاً عن دفع نفسه لضغط خيار الامتصاص والصحوة بعقله.
"..."
أقصر وقت إضافي فحسب. لحظة أخرى فقط. فجأة، تجمد أووين. تجه انتباهه ببطء نحو الزاوية العلوية اليمنى من واجهة النظام. صندوق البريد، الذي كان مستقراً بهدوء هناك، أضاء فجأة بطريقة ما.
"...رسالة جديدة؟"
تطلع إليها أووين بتردد وتمتم لنفسه.
"من عساه يكون؟"
تقريباً دون تفكير، وكأنه يحاول الهرب من الخيار الماثل أمامه، فتح أووين صندوق البريد. في اللحظة التالية، تيبس جوهر نواته بأكمله. لقد كان المرسل المجهول. وهذه المرة، لم تحتوي الرسالة على أي تفسير غير ضروري على الإطلاق. كانت هناك جملة قصيرة واحدة فحسب.
"لا تقلق. أنا هنا".
مسح أووين وجهة نظره حول غرفة النواة فوراً، محاولاً معرفة المكان الذي يختبئ فيه المرسل المجهول ويراقبه منه. لكن مهما بلغ بحثه من جهد، لم يستطع إيجاد حتى أثر طفيف.
"أنت هنا؟ إذن امنحني بعض المعلومات الفعلية! كيف يفترض بي الوثوق بك لمجرد بضع كلمات؟!"
انتظر أووين لفترة طويلة. ظل صندوق البريد صامتاً تماماً. تلك الجملة الوحيدة ظلت كل ما تحويه الرسالة.
"أين أنت؟! كأنني سأثق بك!"
حدد أووين خيار الصحوة بأمر عقلي فجأة. في اللحظة التالية، أضاءت البلورة ذات اللون الأحمر الشاحب. تسللت خيوط من الضوء الأبيض النقي من أعماق البلورة وانجرفت ببطء نحو أووين. تسمر في مكانه بشكل غريزي. لكن الصدمة التي توقعها لم تأت قط. حين اندمج الخيط الأول من الضوء الأبيض في نواته، انتشرت قوة فائقة اللطف بهدوء من خلاله. لم تحمل الإحساس المهيب والثقيل الذي شعره المرة الماضية حين امتصاصه القوة السماوية.
بدلاً من ذلك، كانت هذه القوة سلمية بشكل ملحوظ. لكنها اختلفت أيضاً عن الإحساس الدافئ والمريح الذي اختبره حين تقدمت نواته. في تلك المرة، بدا وكأن جوهره بأكمله قد غُمِس في ماء دافئ، مريح لدرجة جعله لا يرغب في التحرك مطلقاً. هذه المرة، بدا الأمر أشبه بضوء دافئ يتدفق ببطء خلال أعمق أجزاء نواته، ليهدئ توتره المشدود بشدة شيئاً فشيئاً. حتى الضوء الأزرق على سطح أووين، الذي كان يرتجف بلا توقف، استقر تدريجياً دون أن يدرك هو نفسه.
"...هاه؟"
طفى هناك ببلاغة.
"لماذا يمنحني هذا شعوراً... مختلفاً تماماً عن المرة السابقة؟"
مضى وقت غير قصير. ومع ذلك، لم يحدث أي شيء غريب. لم يظهر أي شيء غريب داخل غرفة النواة، ولم يشعر أووين بأي شخص يحاول انتزاع السيطرة على الزنزانة منه. كان أووين لا يزال في حالة حيرة، لكنه شعر أيضاً بنسيم هادئ من الارتياح. في تلك اللحظة، ظهر إشعار آخر للنظام.
[تم امتصاص القوة السماوية بنجاح: 45]
"خمسة وأربعون؟!"
صرخ أووين مفاجأة. لم يكن يتوقع امتصاص هذا الكم الهائل دفعة واحدة! فالنواة المراقبة الفاسدة من المرة السابقة منحته تسع نقاط من القوة السماوية وحدها.
"ههههه. كم عدد الفنون السماوية التي يمكنني تعزيزها بهذا؟"
تأرجح أووين بحماس من جانب إلى آخر، لكنه أوقف نفسه مسرعاً.
"لا! تلك التعزيزات ليست دائمة. فبعد وقت قصير من استخدامي القوة السماوية في المرة الماضية، عادت الفنون السماوية الخاصة بمايف إلى قوتها المنخفضة. إن أردت استعادتها مرة أخرى، فسيتعين علي الاستمرار في ضخ المزيد من القوة السماوية فيها".
حين فكر في الأمر على هذا النحو، بدا أن خمسة وأربعين نقطة من القوة السماوية لم تعد تبدو كثيرة البتة. وبينما كان أووين لا يزال يحاول معرفة الكيفية التي ينبغي له بها إنفاق تلك القوة السماوية، دوت صوت لطيف داخل عقله بلا إنذار.
"يا طفلي العزيز، ما الذي جعلني توقظني فجأة هكذا؟"
"..."
بهت الجوهر الأزرق فوراً إلى اللون الرمادي والأبيض. ثم هوى متجمداً على المنصة الحجرية.