تقدم مطرقة الحرب هاصماً نحو باسك. لكن الضرب بدا بطيئاً للغاية في عيني باسك. تراجع قليلاً إلى الجانب ودفع برأس المطرقة ليمر بجانب جسده قبل أن يرتطم بقوة بجدار الجرس الواقع خلفه. دوى الرنين المدوي في الأرجاء المغلقة للبرج، فكان أشد صمماً من وقعه في الخارج. سالت قطرات من الدم ببطء من أذن باسك. عقد حاجبيه فحسب. ثم أخذ يتقدم نحو الطائر المسخ بخطوات متئدة وسيفه الطويل في يده.
ومض ضوء فضي. سقط أحد ذراعي المخلوق الغليظة مع الجناح الواقع في ذلك الجانب على الأرض. واصلت العضلات الرمادية البارزة في موضع القطع التشنج.
"صرخة!"
انزلقت مطرقة الحرب من قبضته وارتطمت بالأرض. انحنى الطائر المسخ وترنح إلى الوراء. تشبثت يده الباقية ذات المخالب بموضع القطع بينما أخذ يهز رأسه بجنون في وجه باسك. نظر إليه باسك وأطلق تنهيدة هادئة. تقدم ببطء إلى الأمام.
"لننهِ هذا..."
في تلك اللحظة بالذات، تلاشى الخلع من عيني الطائر المسخ. لوّح بذراعه المتبقية وبسط جناحه الباقي. عصف هواء عنيف عبر الأرجاء الضيقة داخل الجرس. تراجع باسك خطوتين بغريزته. حطمت مخالب المخلوق الحجارة من تحت قدميه. اندفع جسده بالكامل إلى الأمام في لمح البصر. اتجهت يده المتبقية ذات المخالب مباشرة نحو جانب عنق باسك. لم يتفاد باسك الضربة ولم يتراجع. وما إن كادت المخالب تبلغه حتى هوى سيفه الطويل.
ومض ضوء فضي. سقطت ذراع الطائر المسخ المتبقية مع جناحه الباقي على الأرض. ترنح إلى الأمام خطوتين. ثم هوى ببطء على ركبتيه. لم تلتئم جراحه هذه المرة. استمر الدم الرمادي في التدفق بغزارة من الجراح لا الحصر لها في أنحاء جسده. تدلى رأسه تدريجياً إلى أسفل فأأسفل. حتى حين دنا باسك ووقف إلى جواره، لم يتحرك المخلوق مجدداً. راقب باسك المخلوق في صمت للحظات.
"أيها الإخوة..."
كان صوته أجش.
"لقد فعلتها..."
ومض الضوء الفضي مرة أخرى. طار رأس الطائر الضخم في الهواء قبل أن يرتطم بقوة بالأرض. أغمض باسك عينيه ببطء. بعد أن وقف هناك في صمت لفترة، أدخل يده في ياقته وأخرج القلادة البرونزية الملقاة على صدره. كانت الطاقة التي ملأتها سابقاً قد تلاشت. وكل ما بقي هو القلادة المهشمة الراقدة بهدوء في كفه. استنشق باسك الهواء بعمق وفتح عينيه مجدداً. احمرت عيناه قليلاً.
"تارك..."
أنزل باسك بصره نحو القلادة في يده.
"أأنت من حماني في اللحظة الأخيرة؟"
وضع سيفه الطويل جانباً. ثم أحاط القلادة بكفيه بحرص وقبلها برفق.
"لتعودوا جميعاً... إلى حضن سيّدنا."
◆ ◆ ◆ رفع رين سيفه الطويل ونجح بالكاد في إبعاد الرمح الطائر نحوه مباشرة. أدى الارتطام الهائل إلى دفعه إلى الوراء. ترنح خطوات عدة قبل أن يهوي بقوة على الأرض الحجرية. وقبل أن يتمكن من النهوض، انطلق رمح آخر نحوه بسرعة هائلة. اتسعت عينا رين. في اللحظة التالية، اندفع طيف فقد ذراعه اليسرى بالكامل من الجانب وألقى بنفسه أمامه مباشرة.
"هارلان!"
لم تكد صرخة اسم هارلان تغادر فم رين حتى اخترق الرمح جسد هارلان بالكامل. ومض ضوء أبيض. اختفى هارلان عن الأنظار. ضغط رين على أسنانه، ودفع نفسه للنهوض، وأطاح برأس الحارس الذابل المندفع نحوه بضربة سيف واحدة. في تلك اللحظة بالذات، دق الجرس. تردد صدى رنين صافٍ في سماء بلدة غرايوود. اضطربت حركات رين. بدا أن الضباب الرمادي المتجمع حولهم قد خف قليلاً مع هذا الصوت. وفي اللحظة ذاتها تقريباً، توقفت الوحوش التي كانت تهاجمهم بجنون عن الحركة.
"ما الذي يجري...؟"
قبض رين على سيفيه بحذر وخطا خطوات قليلة إلى الأمام. ثم رأى حبيبات دقيقة من الضوء الأزرق تبدأ بالظهور عبر الظلال أمامه. وليس الظلال وحدها. بدأت الحرس الذابل والتماثيل الأخرى وسط موجة الوحوش تتوهج بالضوء ذاته، واحدًا تلو الآخر. لم يهاجم أي منهم مجدداً. بينما كان رين والآخرون يراقبون، تفككت أجسادهم ببطء إلى حبيبات زرقاء لا حصر لها وتلاشوا في الهواء. انزلق سيف طويل من يد رين واهتز بارططامه على الأرض الحجرية.
أنزل عينيه نحو يده اليمنى. حينها فقط أدرك أن ذراعه بأكملها كانت تتشنج وتتردد بلا توقف. مد رين يده اليسرى وقبض بإحكام على معصمه الأيمن. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يلتفت أخيراً ويلقي نظرة حوله. لم يبقَ الكثير من الناس. كان المكان الذي جلس فيه تايرن مسنداً ظهره إلى الجدار فارغاً بالفعل. ولم يتبقَ على الأرض سوى الرمح الذي كان مغروساً في كتفه سابقاً. كانت ميريل تتنفس بصعوبة وهي تجثو بجانب سيرين وتتفقد حالتها.
بعد إطلاق ذلك الفن السماوي الأخير، فقدت سيرين وعيها تماماً. ولم تستيقظ بعد. على الجانب الآخر، وجدت تيسا مكاناً تجلس فيه وألفت الضمادات حول الجراح في ذراعها وفخذها، طبقة تلو الأخرى. غير بعيد، كان كولفبن منكس الرأس وهو ينقب بين قطع البلور السحرية المبعثرة على الأرض، محاولةً العثور على النصل القصير الآخر الذي ضاع منه في مكان ما أثناء المعركة. حدق رين بذهول في كل ما حوله.
"...أانتهى الأمر؟"
عندها فقط، وقع اصطدام قوي آخر من الجرس العملاق. تصلب ملامح وجه رين. التقط على عجالة السيف الطويل الذي أسقطه واندفع نحو الجرس وحده.
"ميريل! أبعدي سيرين إلى الخلف!"
كانت تيسا قد انتهت للتو من تضميد جراحها. وحين سمعته، اقتربت هي الأخرى متعرجة. حملت هي وميريل سيرين فاقدة الوعي من الجانبين وساعدتا في نقلها إلى الخلف نحو كولفين. استنشق رين الهواء بعمق. وظلت عيناه مسمارين على الجرس الضخم أمامه. جاء اصطدام قوي آخر من الداخل. في اللحظة التالية، اخترق سيف طويل فجأة المعدن السميك للجدار. ثم شق النصل طريقه بقوة إلى أعلى. تخترق فتحة هائلة جانب الجرس.
بعد فترة وجيزة، امتد زوج من الأيدي الخشنة عبر الفجوة. أمسكتا الحواف من الجانبين ووسعتا الفتحة ببطء. ثم ظهر رأس من خلالها. أجبر النور المفاجئ المتدفق عبر الفجوة رين على تضييق عينيه. وعندما اعتاد بصره، تعرف أخيراً على الوجه المألوف المغطى بنصفه بالدماء.
"أوه! أنتم بخير جميعاً!"
لحظة رؤية باسك لرين ومن معه، ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
"هذا رائع!"
تصلب رين. اكتسح بصره المنصة بغريزته. للحظة، توقف عند البقعة الفارغة من الجدار حيث كان تايرن يجلس.
"..."
حينها فقط بدا أن رين استعاد وعيه. أطلق زفرة هادئة.
"بالكاد. لقد كدنا لا ننجو."
تقدم على عجالة، وأمسك باسك من ذراعه، وساعده على المرور عبر الفجوة في الجرس.
"لولا تلك القلادة التي أطعتني إياها، فلست أدري كيف كانت ستنتهي تلك المعركة"، قال باسك.
وما إن استقام باسك على قدميه حتى وجه ضربة قوية لكتف رين. التوى وجه رين بأكمله من الألم. تجمّد باسك على الفور. نظر إلى الجراح التي تغطي جسد رين. ثم خفف لمسته فوراً ووجه ضربتين خفيفتين وبكل رفق على الموضع نفسه.
"على أي حال، شكراً لك!"
فرك رين كتفه المتألم.
"إذن عليك أن تشكر آسا..."
توقف في منتصف الجملة. رمش رين. ثم صحح كلامه بوجه صارم تماماً.
"هذا صحيح. من الأفضل أن تشكرنا بالشكل اللائق."
حدق باسك فيه للحظة. ثم ترددد صدى ضحكته المدوية عبر منصة برج الجرس بأكملها.
"بالطبع!"
بعد أن ضحك لفترة، بدا وكأنه تذكر شيئاً فجأة. أدخل باسك يده في ياقته وأخرج القلادة البرونزية المهشمة.
"و... لقد ساعدتني أيضاً في استعادة شيء بالغ الأهمية."
أنزل بصره نحو القلادة الراقدة في كفه. تحركت شفتاه مرات عدة، لكن لم تخرج أي كلمات. في النهاية، طبق أصابعه حولها واستنشق الهواء بعمق.
"أيمكنني الاحتفاظ بها؟"
تسلل تردد غير عادٍ إلى صوت باسك.
"أعلم أنها غنيمة عثرتم عليها، وأعلم أن طاقتها قد زالت الآن. لكن... سأجد شيئاً آخر لأعوضكم به."
راقب رين باسك للحظة. ثم أطلق ضحكة هادئة. أدخل يده في ياقته وأخرج القلادة الراقدة على صدره.
"نحن متطابقان، أليس كذلك؟"
حبس باسك أنفاسه. نظر إلى القلادة حول عنق رين. ثم نظر إلى تلك التي في يده. في اللحظة التالية، تقدم باسك بخطى واسعة وأدخل رين في عناق حار.
"بالطبع!"
اهتز صوته بخفة، لكن ذراعيه ازدادت إحكاماً.
"بالطبع!"
مضى وقت طويل بعد ذلك. وما إن قام الجميع بتضميد جراحاتهم واستعادت سيرين وعيها أخيراً، قاد باسك المجموعة خارج برج الجرس واستعد للعودة إلى الكنيسة. أما بخصوص التعويض الذي وعد به، فقال باسك إنه لا يمكنه منحه لهم إلا بمجرد عودتهم إلى الكنيسة. لم يكن لدى رين اعتراض بطبيعة الحال. فمن ذا الذي يحمل معه أشياء ثمينة ينوين التبرع بها طوال الوقت؟ شقت المجموعة طريقها نازلة من برج الجرس.
وحين دفع باسك الباب في الأسفل تماماً، ضيق رين عينيه بغريزته. في لحظة ما، ظهر توهج ذهبي على الأفق البعيد. أكان ذلك...؟
"هاهاها!"
وضع باسك كلتا يديه على خاصرته ووقف في الخارج، ناظراً إلى السماء.
"لم أره منظراً كهاذا منذ سقوط بلدة غرايوود."
انفجر في ابتسامة عريضة وضحك بصوت عالٍ.
"يبدو أن حتى السماوات تهلل لنا!"
وقف رين هناك يراقب لفترة. ثم أدار رأسه ببطء ونظر إلى برج الجرس الشاهق خلفهم. كتفاه اللذان توترا لفترة بدت أبدية، ارتخيا أخيراً.
"...من الجيد أن هذه هي بلاكستون."
لم يخالفه أحد الرأي. جرت المجموعة أجسادهم المنهكة عبر شوارع بلدة غرايوود المدمرة، ليتلاشوا تدريجياً في الأفق. ◆ ◆ ◆ داخل حجرة النواة، تمدد أووين مفرداً أطرافه على المنصة الحجرية وأطلق هتافاً متحمسساً.
"رائع! تمت تصفية المهمة الرئيسية لبلدة غرايوود!"
في الثانية التالية، انتفضت نواته بأكملها في وضع قائم فجأة. طفى على عجالة ليعود أمام شاشة الضوء.
"يمكن لرين والآخرين الآن البدء أخيراً بالتقدم نحو المنطقة التالية!"
لكن أووين شك في حدوث ذلك قريباً. ففي المرة الماضية، أخذ رين والآخرون استراحة طويلة نسبياً بعد هزيمة الهامس.
"لن يأخذوا بضع أسابيع أخرى كإجازة مجدداً، أليس كذلك؟"
لم يسع أووين سوى الصلاة بصمت ألا يحدث شيء كهذا. ثم فتح السجلات وبدأ بمراجعة غارة برج الجرس التي أكملوها للتو. وفقاً لتصميمه، كانت هناك عدة طرق مختلفة لهزيمة الطائر المسخ النهائي في الواقع. إحداها كانت استخدام [بركة الأم] التي حصل عليها جماعة رين للتو. وبمجرد أن يهزم الطرفان الوحوش الحارسة للمصفوفات السحرية، ستظهر القلادة عشوائياً في أحد صناديق الكنز. وطالما أدرك المغامرون ما يجب عليهم فعله في الوقت المناسب وسلموا القلادة إلى باسك، فستكون لديهم فرصة كبيرة جداً لتطهير المواجهة.
"بالطبع، إن لم يتحملوا استهلاك القلادة وكان معالجهم جيداً بما يكفي، فيمكنهم دائماً إبقاء باسك في حالة قتالية طوال الوقت."
أطلق أووين ضحكة خافتة فجأة.
"لكن إن فعلوا ذلك... فلن يحصلوا على المكافأة المخفية! هيبيبي. يمكن لرين والآخرين التطلع إلى تلك."
أما عن الطريقة الأخيرة... فيمكنهم ببساطة اجتياز الأمر بالقوة العمياء. لكن حكماً على قوة المغامرين الداخلين إلى بلاكستون حالياً، لم يستطع أووين التفكير في أي شخص قادر على إنجاز ذلك. إلا إذا جاء ذلك الفتى ذو ذيل الحصان شخصياً ودخل المعركة وحيداً، على أي حال.
"ممم... إجمالاً، لا أعتقد أنه كانت هناك أي مشكلات كبرى."
أهتز أووين باهتزازتين راضيتين. ولكن قبل فترة طويلة، خطر بباله سؤال مزعج أكثر بكثير.
"مهلا. إذا تمت تصفية بلدة غرايوود بالفعل، فما المفترض بي أن أفعله بها بعد ذلك؟"
تجمّدت نات أووين بأكملها.
"لا يمكنني التوقف عن إنتاج الوحوش من الآن فحسب، أليس كذلك؟ ضد من سيفاتل المغامرون القادمون لاحقاً؟"
تدحرج ذهاباً وإياباً على المنصة الحجرية بإحباط. راحت فقاعة تلو الأخرى ذات علامة استفهام باللون الأزرق الفاتح تظهر فوق نواته. ولكن حتى بعد أن وقف أووين مستقيماً مجدداً في وسط المنصة، لم يكن قد توصل إلى حل مثالي بعد.
"تباً لكل شيء!"
ارتجت نواته بقوة.
"الأشياء التي يفترض وجودها يجب أن تظل هناك. سأجدد كل شيء بالطريقة المعتادة في الوقت الحالي!"
أما عن المشكلة المنطقية الصغيرة المتمثلة في سبب ظهور الوحوش في كل مكان ببلدة غرايوود المستعادة فجأة بعد فترة... فلم يرغب أووين في التفكير في الأمر! هذا زنزانة. الأشياء الغريبة التي تحدث داخل الزنزانة أمر طبيعي، أليس كذلك؟ لسوء الحظ، لم استمر مزاجه المتبجح سوى ثوانٍ معدودة قبل أن ينهار أووين ببطء مرة أخرى على المنصة الحجرية.
"اللعنة... لماذا لا يمتلك هذا الشيء نظام نسخ أو ما شابه؟ كان ذلك سيجعل كل شيء أبسط بكثير."
لقد راودت هذه الفكرة عقل أووين أكثر من أن يحصي. حتى عندما كان يوسع أخدود الخاطئين، كان يتساءل باستمرار عما إذا كانت هناك وظيفة مماثلة مخبأة في مكان ما. ولكن الآن بعد أن بلغت الزنزانة المستوى الثاني بالفعل، لم يرَ حتى أثراً لواحدة منها.
"أعليّ الانتظار حتى المستوى الثالث؟"
تمتم أووين بهدوء. في الثانية التالية، أطلق نحيباً بائساً فجأة.
"هيا بنا! ليس لدي حتى نواة فرعية واحدة بعد! بحق الجحيم كيف يُفترض بي تلبية متطلبات الترقي؟"
أعادت هذه الفكرة عقله فوراً إلى البلورة التي تركها وراءه نواة ينابيع الصخور. لم تكن لديه أي فكرة عما كانت تستخدم لأجله حقاً في الواقع. ربما كان امتصاصها سيحل بالفعل بعض المشكلات التي كان يتعامل معها الآن.
"آآه! رودريك!"
قفزت نواته بأكملها بقوة على المنصة الحجرية.
"بمجرد أن تلتئم جراحك بمعظمها، أسرع بالعودة إلى هنا بالفعل!"
تحقق فوراً من الموقع الحالي لمجموعة رودريك. بالسرعة الحالية، سيستغرق الأمر منهم على الأرجح حوالي ثلاثة أيام للعودة إلى بلاكستون. ففي نهاية المطاف، لم يعودوا في عجلة من أمرهم كما كان الحال عندما تسابقوا نحو بلدة ينابيع الصخور. بطبيعة الحال، لم يكن هناك سبب يدفع الجميع لدفع أنفسهم إلى أقصى حد طوال طريق العودة.
"ثلاثة أيام أخرى..."
تردى أووين ببطء إلى الأسفل مرة أخرى. كان مجرد التفكير في الرغبة العارمة التي شعر بها أول مرة رأى فيها تلك البلورة كافياً لجعل فمه غير الموجود يبدأ في إفراز اللعاب مجدداً من جديد.
"لا، لا. توقف عن التفكير في الأمر."
هزت النواة الزرقاء نفسها بعنف من جانب إلى آخر، دافعة البلورة خارج أفكاره. فكلما فكر في الأمر، أصبح الانتظار أكثر صعوبة.
"انسَ الأمر. ينبغي علي التعامل مع ما هو أمام مباشرة أولاً."
طفى أووين مستقيماً مرة أخرى. كان عليه أيضاً الإسراع وبناء زنزانة المبتدئين الأخرى التي خطط لها مسبقاً. كان المزيد والمزيد من المغامرين يدخلون منطقة الكنيسة المدمرة مؤخراً. كما كان عدد مغامري الحديد الأسود والبرونز في تزايد أيضاً. وبهذا المعدل، ستصبح المناطق السابقة مزدحمة للغاية في نهاية المطاف.
"يبدو أنني بحاجة إلى تسوية تدرج الصعوبة أيضاً..."
لكن قبل أي من ذلك، كان عليه على الأقل إعادة تشغيل بلدة غرايوود. وإلا، فعندما تدخل دفعة جديدة من المغامرين غداً وتشق طريقها قتالياً طوال الطريق إلى بلدة غرايوود، لتجد المكان فارغاً تماماً بلا وحش واحد في الأفق... تجمّدت نواة أووين بأكملها في منتصف الهواء لمجرد تخيل ذلك. ناهيك عن مدى حيرة المغامرين. سيكون أووين نفسه محرجاً لدرجة أنه سيرغب في حفر حفرة في المكان ودفن نواته فيها.
أعاد فتح اللوحة الإقليمية لبلدة غرايوود. وبالنظر إلى المساحات الفارغة الشاسعة في تكوين وحوشها، لم يستطع أووين سوى التنهد. أما بالنسبة للمنازل والشوارع التي تضررت أثناء المعركة، فلم يكن يتكبد عناء إصلاحها في الوقت الحالي. فبلدة غرايوود كانت متداعية من الأساس. من المؤكد أن أحداً لن يهتم ببضع ثقوب إضافية. فتح أووين بوعي لوحة البناء الخاصة بزنزانة المبتدئين الجديدة أيضاً.
حدق في شاشات الضوء التي تملأ بصره وصمت لعدة ثوانٍ.
"...حان وقت العمل!"
أضاءت النواة الزرقاء مرة أخرى.