لم يكن التحول إلى زنزانة على جدول أعمال أوين أشفورد بعد الموت. كانت السماء تمطر في ذلك اليوم. كل ما تذكره هو صوت قطرات المطر وهي تضرب الأرض، يليه صرير مفاجئ لمكابح حادة كفاية لتجعل أسنانه تصطك ببعضها. بالكاد استطاع تذكر مكان حدوث ذلك، أو كيفيته. وفقاً للخطة، كان عليه العودة إلى المنزل، والنوم لاستعادة طاقته بعد يوم شاق، ثم جرّ نفسه من السرير في الصباح التالي وهو يتذمر بشأن العمل.
من الواضح أن الأمور لم تسر وفقاً للخطة. على أي حال، لقد مات. الموت تطلب بعض الاعتياد، لكن أوين لم يكن قادراً على تقديم شكوى للإدارة تحديداً. علاوة على ذلك، لم يكن القلق بشأن أمر لم يعد قابلاً للتغيير أسلوبه أبداً. في البداية، ظن أوين أنه وصل إلى الجنة. لم يشعر بأي من قيود جسد جسدي، ولا بأي وزن يجذبه نحو الأرض. استطاع ركوب الريح عبر السماء المفتوحة، والانجراف بين الغيوم، واختبار حرية غريبة لم يعهدها قطّ في حياته.
فقد الوقت كل معنى بالنسبة له هنا. هام أوين حيث شاء، مطارداً حزم السحب عبر السماء الواسعة، متتبعاً الأنهار طوال الطريق حتى البحر، ومغامراً أحياناً في عمق الجبال لاستكشاف أماكن لم تصلها قدم بشر قط. لا جوع. لا ألم. لا منبه مزعج يجره من أحلامه اللطيفة. حتى الفواتير التي كانت تصل دائماً بتوقيت لا يخطئ لم تعد مشكلته. العيب الوحيد هو أن أياً من ألعاب الفيديو التي اعتمد عليها لتمضية الوقت لم تأتِ معه.
مع ذلك، لو كانت هذه هي الحياة الآخرة، لظن أوين أنه سيعطيها تقييماً إيجابياً على الأرجح. لا. كان متأكداً تماماً من ذلك. لسوء الحظ، لم تدم تلك الأيام الهادئة طويلاً. لم يستغرق أوين وقتاً طويلاً ليدرك أن هذه لم تكن جنة. لقد كان عالماً وُجد يوماً في خياله فقط، مكاناً رآه لا ينسى مرات لا تحصى في الألعاب والروايات لكنه لم يتوقع أبداً أن يشهده بعينيه. عالم آخر. لا يمكن أن تكون هذه هي الأرض.
هنا، استدعى الناس كرات من الفولاذ الملتهب من الفراغ وأصلحوا اللحم الممزق بأيدٍ متوهجة. فرسان بدروع بالية حرسوا طرق البرية المؤدية إلى أوكار الوحوش. وكان هذا العالم موطناً لشيء آخر عرفه أوين جيداً. الزنازانات. تدفق الناس إليها بحثاً عن الكنز، لكن لم يخرج الجميع أحياء. عاد البعض إلى ضوء الشمس حاملين الذهب والمجد. ومات كثيرون غيرهم بصمت في الظلام، تاركين وراءهم عظاماً بلا أسماء لا غير.
شاهد أوين مرة مغامرين يشهران سلاحيهما على صندوق كنز واحد. في لحظة، كان كل منهما ينادي الآخر أخاً. في اللحظة التالية، كانا يغرسان الخناجر في خاصرة بعضهما. انهارا في تشابك دموي وتقاتلا حتى نزفا تماماً، دون أن ينجح أيهما يوماً في وضع يده على الصندوق. استطاع أوين التحديق بذهول فقط. ظل صندوق الكنز دون أن يمسه أحد بين جسديهما، وكأن الزنزانة فتحت فماً خفياً وكانت تسخر من طمعهما وحماقتهما.
لكنه شهد أيضاً شخصاً مختلفاً تماماً: مغامراً اختار البقاء بمفرده ليهرب رفاقه. تذكر أوين شكل ذلك الرجل تماماً. كانت له لحية كثيفة ومتشابكة، وغطى الدم وجهه بالكامل تقريبا. رغم ذلك، نجح في رسم ابتسامة متوترة وأخبر رفاقه ألا يلتفتوا للوراء. لم تعد ساقاه قادرتين على حمله منتصبًا. استند خلف درع متصدع بدا وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة. تحطمت الوحوش ضده مراراً وتكراراً.
هز كل ارتطام جسده كله، بينما امتدت الخطوط الدموية تحت حذائه لمسافة أبعد على الأرض. فقط بعد أن تعثر آخر رفاقه خارجاً من الظلام وانهار باكياً في ضوء الشمس وراء المدخل فقد الرجل توازنه أخيراً. ابتلعته الحشود.
وأخيراً، شهد أوين ما احتفل به أهل هذا العالم بوصفه "نصراً عظيماً".
خارج مدخل الزنزانة، كان الصخب أصمّ الأذان في ذلك اليوم. غنى الشعراء بأعلى أصواتهم. عزف موسيقيون على مسرح مؤقت موسيقى حماسية. رفع التجار والعامة كؤوسهم احتفالاً، بينما أرسل النبلاء مبعوثين لتقديم الأكاليل للمغامرين الذين عادوا منتصرين. ومع ذلك، خلف الحشد المحتفل، حملت جثث غطيت بقماش أبيض إلى خارج الزنزانة على محافات، واحدة تلو الأخرى. لم يتوقف الهتاف أبداً. تحدث الناس عن شجاعة الموتى وأثنوا على تضحياتهم، ثم رفعوا كؤوسهم مرة أخرى وواصلوا الاحتفال بالنصر شق الأنفس.
أولئك الذين لن يفتحوا أعينهم مرة أخرى أصبحوا مجرد بضع سطور في أغنية شاعر، وكانت وفاتهم الخطوات التي حملت الناجين نحو المجد. حينها فهم أوين أخيراً. يمكن للنصر أن يكون بهذه الثقالة. في عالمه القديم، نادراً ما شهد الناس انتصارات كهذه عن قرب. لم يدر ما إذا كان عليه أن يفرح لمن نجوا أم يحزن على البشر تحت الأغطية البيضاء. لكنه مهما فكر، لم يكن هناك ما يملكه ليغيره. لم يكن سوى شبح يحوم فوقهم.
لم يحمل أوين أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مضى قبل أن يحدث ما هو أفظع. انشقت الأرض وكأن الهاوية ذاتها فتحت فكيها. تدفقت وحوش لا تُحصى من تحت الأرض، مكونة مداً أسود اجتاح كل قرية وحقل وطريق في طريقه. اندمجت النيران حتى بدا الليل نفسه وكأنه يحترق. انتشرت الصرخات في ارجاء الأرض مع تقدم المد الشيطاني. حيثما مر المد الأسود، لم يبق سوى أطلال محترقة. في النهاية، بالكاد تمكنت البشرية من إبقاء المد الشيطاني تحت السيطرة بسور ضخم.
امتد السور عبر البرية من أفق إلى أفق. حام أوين فوق ساحة المعركة وراقب. رعى الجنود يسقطون واحداً تلو الآخر. تراكمت جثثهم تحت السور حتى كادت تشكل مترساً ثانياً من اللحم. راقب الوحوش تستولي على الأسوار وتدوس رايات المدافعين تحت أقدامها. ثم يندفع فوج آخر من الجنود إلى الأمام، خائضين في دماء رفاقهم لرفع تلك الرايات مرة أخرى. تبادلت الأسوار الأيدي مراراً وتكراراً. كانت معركة غذتها اللحم والدماء، معركة قد لا تنتهي أبداً.
في النهاية، تراجع المد الشيطاني. لكن ذلك لم يعنِ أن البشرية قد فازت. لقد قايضوا أرواحاً لا تُحصى بوقت أطول قليلاً لا أكثر. وبعيداً في عمق تحت ساحة المعركة، في ظلام لا يراه شخص حي، واصلت الزنزانة التحرك. كانت تتضور جوعاً، ومع ذلك كانت صبورة بلا حدود. لا شيء يمكنه إشباع جوعها. حينها فقط فهم أوين حقاً. لم تشبه زنازانات هذا العالم المستويات التي عرفها من الألعاب بأي شكل.
لقد أكلت البشر. لقد أكلت البشر حقاً. ◆ ◆ ◆ خلال ذلك الانجراف لا المتناهي، بدأ وعي أوين يغيم. بدأت ذكرياته تتلاشى هي الأخرى. أول ما فقده كان صوت صوته الخاص. ثم اختفى وجهه. بعد ذلك، بدأت حتى الأسماء التي كان ينبغي أن يؤلمه نسيانها في التلاشي واحداً تلو الآخر. في النهاية، لم تعد حتى معرفة أنه ينسى قادرة على جعله حزيناً. تماماً كما ظن أوين أنه على وشك الاختفاء تماماً، استشعر شيئاً يناديه.
لا. لم يكن صوتاً. كان أشبه بقلب يموت ينبض بضعف في الظلام. نبضة، تليها أخرى. تجلبه أقرب. تبع أوين الجذب نزولاً. كان ذلك أفضل من التلاشي ببطء، أليس كذلك؟ مر عبر طبقات من الصخور الصلبة، عبر أطلال قديمة تعذر تحديد عمرها، وأخيراً عبر ممر ضيق لم يتخذ شكله كاملاً بعد. كانت غرفة حجرية بانتظاره في النهاية. كريستالة متصدعة تطفو فوق قاعدة في وسطها. نسجت كسور رمادية باهتة سطحها، ونبض ضوء خافت من خلالها تزامناً مع إيقاع يشبه نبضات القلب.
هذا ما جذب أوين إلى هنا: نواة زنزانة غير ناضجة. بعد لحظة، أمسكت به الكريستالة وجذبته بعنف إلى الأمام. انتشرت التشققات عبر سطحها بسرعة بينما ضغط شيئی غير مرئي وعي أوين وسحبه تدريجياً إلى أعماق الكريستالة. ثم فتحت الزنزانة عينيها. عينا أوين. للمرة الأولى منذ موته، شعر أوين بشيء مجدداً. لم تكن إحساس أطراف، ولا أي شيء يشبه الحواس الجسدية العادية. بدلاً من ذلك، استشعر غرفة نواة باردة، وممراً حجرياً خشناً، وبضع خيوط طاقة واهنة لدرجة بدا معها وكأنها على وشك الاختفاء في أي لحظة.
قبل أن يستطيع إدراك هذه الأحاسيس غير المألوفة، استحوذ عليه جوع ضارٍ. كان الججوこの عميقاً وواضحاً لدرجة أن أوين نسي للحظة أنه لم يعد مخلوقاً حياً. أخبرته الغريزة أن التهام الأحياء وحده يكفي لإشباعه. جلس أوين مع هذا الإدراك لعدة ثوانٍ طويلة. ثم، بحذر شديد، فكر: إياك ثم إياك! بمجرد اتخاذه هذا القرار، وجد نفسه يهدأ قليلاً. على الأقل ما زال موجوداً. في عالم تأكل فيه الزنازانات البشر، لم يختفِ تماماً.
جلب الفكرة شعوراً بالارتياح، تلاه فوراً حزن عميق، لأنه بدا وكأنه أصبح أحد الوحوش التي تأكل البشر. وزن أوين خياراته، بالقدر المتاح منها. هل يصبح مثل أي زنزانة أخرى وينجو بالتهام كل مخلوق حي يتجول في الداخل؟ أم لا يفعل شيئاً، ويترك النوة تذبل، ويختفي معها؟ لم يترك له أي من الخيارين مخرجاً كبيراً. ثم تكشفت واجهة إدارة محطمة داخل عقله. ظهرت سطور من نص غير مألوف، وفهم كل كلمة بطريقة ما.
[حالة النواة: غير ناضجة]
[احتياطيات الطاقة: حرجة]
[إنتاج الحارس منخفض المستوى: متاح]
[وضع معالجة الموت: استعادة الأرواح]
جذب انتباه أوين السطر الأخير. وضع معالجة الموت؟ أعني ذلك أن الزنزانة امتلكت خيارات مختلفة لما حدث للمتحدين بعد موتهم؟ ركز على السطر. بعد لحظة، ظهرت المزيد من الخيارات تحته.
[موت كامل]
[استعادة الجسد]
[استعادة الروح]
[عودة التجربة: تالف بشدة]
حدق أوين في الخيار الأخير لفترة طويلة. تالف بشدة. عنى ذلك أنه لم يفشل كلياً. ما زالت هناك فرصة لإصلاحه. بدأ فوراً يتحسس طريقه عبر الأقسام التالفة من النواة. في البداية، كان أخرق بشكل مؤلم، مثل رجل بلا أيدي يحاول تفكيك آلة غير مألوفة باللمس وحده. تتبع أوين المسارات المكسورة، واختبر مراراً أوامر لم تعد تستجب، وصب ما تبقى من طاقة قليلة في شظايا شيفرة كان المفترض أن تكون خاملة.
انتهت معظم محاولاته بالفشل. في عدة مرات، كاد النبض الضعيف أصلاً للنواة يختفي كلياً، مما أجبر أوين على سحب الطاقة والتحقق المحموم مما كسره. لكنه لم يتوقف. ذكره ذلك بعمله القديم: التحديق في نظام عفا عليه الزمن كان يجب أن يتوقف عن العمل قبل سنوات لكنه ظل مطالباً بالاستمرار، وهو يشتم بصوت خافت بينما يحاول إعادة ربط كل مكون مكسور. إن كانت الوظيفة لا تزال موجودة، سيجد طريقة لجعلها تعمل مجدداً.
لم يمتلك أدنى فكرة عن المدة التي استغرقتها، لكن التدفق الفوضوي للطاقة داخل النواة بدأ يستقر في النهاية. ظهر توجيه جديد.
[عودة التجربة: الحد الأدنى للتشغيل القابل للتطبيق]
[لن تؤدي وفايات المتحدين داخل الزنزانة إلى موت كامل بعد الآن.]
[سيتحمل المتحدون ضرراً روحياً قابلاً للشفاء ويتم إرجاعهم قسراً خارج الزنزانة.]
[قد تستعيد الزنزانة جزءاً من النشاط الروحي المتولد لحظة الموت.]
هدأ أوين تماماً. إذن هكذا عملت الأمور. ربما لم تحتاج الزنزانة إلى جثث قط. ما احتاجته حقاً كان الشرر المنطلق عندما يُدفع الروح إلى الحافة: الخوف، الشجاعة، الطمع، الأمل، وكل مشاعر أخرى تتوهج في مواجهة الموت. قد يجعل الموت تلك الشرر تحترق سطوعاً. لكن الموت الفعلي لم يكن مطلوباً. ولم يحمل أوين أي نية للسماح به. من هذا اليوم فصاعداً: لا أحد يموت حقاً في زنزانتي.