كان رين والآخرون قد أُجبروا على التراجع تماماً نحو الأبواب على منصة برج الجرس. كان تيرين جاحظاً بجانب الجدار، وبدا وجهه شاحباً كالموتى. وما زال رمح مغروساً في كتفه اليمنى.
قضت سيرين تجلس بالقسوة إلى جواره، وتلقي «الشفاء الأبيض النقي»
مراراً وتكراراً في محاولة لتثبيت إصاباته، لكن كل ما تمكنت منه هو إعادة القليل من اللون إلى وجهه. في السابق، كان تيرين منشغلاً جداً بإطلاق النار لدرجة أنه فشل تماماً في ملاحظة الحراس المجففين المختلطين بين الوحوش. وحين لمسهم بنظره، كانت ثلاثة أو أربعة أبحار تطير نحوه تترى. غرز أحدها مباشرة في كتفه اليمنى. وخدش آخر فخذه، ممزقاً جرحاً عميقاً.
— اللعنة...
لا أصدق أنهم أصابوني مجدداً... استند تيرين إلى الجدار وأخذ عدة أنفاس متقطعة. بدأ الجرح في ساقه بالانغلاق تدريجياً تحت فنون سيرين السماوية، لكن الرمح المغروس في كتفه لم يُسحب بعد.
— أنا...
أقسم أن أولئك الأذناب الجافين يضمرون لي الشر...
— كفّ عن الكلام.
رمقته سيرين بنظرة غاضبة محتدة.
— ابق هنا واسترح فقط.
تمكن تيرين من شدّ زاوية فمه في ابتسامة واهية.
— هه...
لمَ لا نُجرب علاج هارلان السريع؟ توقفت يدا سيرين. رفعت رأسها ببطء وضيقت عينيها.
— سأغض الطرف عن هذا هذه المرة لأنك مصاب.
— لكن إن قلت ذلك مجدداً...
شدت سيرين قبضتها على عصاها المصنوعة من البلوط.
— باسم النجم الأبيض النقي، سأمنح رأسك هذا ضربة لائقة.
تراجع تيرين غريزياً، وظهرت على وجهه ابتسامة محرجة. صحيح. لقد كاد ينسى... فإن تعاليم النجم الأبيض النقي تحرم الانتحار منعاً باتاً في المقام الأول.
— هس...
تفاقم الألم في كتفه فجأة، ليلوي وجه تيرين بأكمله في تكشيرة.
— الجرح...
الجرح... انطوى على نفسه فوراً. ولم يعد يملك الطاقة لمواصلة التفكير في أي شيء آخر. كان رين والآخرون مصابين أيضاً، وكان الجميع يكادون ينفذون من الوقود. ورغم ذلك، فقد نجحوا في إبقاء مدّ الظلال خارج المدخل تماماً. ولم تتمكن الظلال حقاً من اقتحام منصة برج الجرس قط. حاول الطائر العملاق مراراً اختراق حاجز باسك والاندفاع نحو رين ومن خلفه. وفي كل مرة، كان باسك يجبره على التراجع.
لكنه دفع الثمن أيضاً. إذ لم يتعرض لأي إصابة مدمرة حقاً بعد، إلا أن الدرع الصدري على صدره كان قد انضغط إلى الداخل، وواصل الدم التسيل من زاوية فمه. أدار باسك رأسه وبصق دفعة من الدم على الأرض. ولم تفارق عيناه ذلك الطائر العملاق أمامه. وفي اللحظة التالية، توهج ضوء فضي ساطع على طول سيفه الطويل. لوّح باسك. وانطلق خط من ضوء السيف الفضي خارج النصل ليسدد خطاً مباشراً نحو الطائر العملاق.
وما إن بدأ المخلوق يلتوي جانبياً حتى اختفى باسك فجأة من مكانه. وحين أدار الطائر رأسه، كان حذاء ثقيل قد صدم جنبه بالفعل. أفقدته الركلة توازنه وجعلته يتعثر متراجعا ًمباشرة إلى موضعه الأصلي. كان باسك أسرع حتى من ضوء السيف! وفي اللحظة التالية، أصاب الهجوم الفضي صدر الطائر مباشرة. حفر الضوء الفضي عميقاً وعميقاً في جسده. وانفجرت دماء رمادية ورياش ممزقة إلى الخارج، لتملأ تقريباً حقل رؤية باسك بأكمله.
وعند رؤية ذلك، بدأت زاوية فمه ترتفع أخيرًا. علا صدره وهبط بعنف. وكان ذراعه الحامل للسيف متعرقة، وحتى ساقيه بدأتا ترتجفان. ومع ذلك، رفع السيف الطويل مجدداً. ثم انطلق باسك مبتعداً عن الأرض واخترق عاصفة الرياش الرمادية ليعود نحو الطائر العملاق مرة أخرى. وما إن اقترب حتى توقف صراخ المخلوق المتألم فجأة. أطلق ضحكة خفيضة. ثم دفع صدره إلى الأمام، وضبق كلتا يديه المخلبيتين بإحكام حول مقبض المطرقة، ولوّح بالسلاح جانبياً نحو باسك المتقدم.
تقلصت حدقتا باسك. جزّ على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف، لكن زخمه استمر ليجعله يتعثر لعدة خطوات إلى الأمام. فوات الأوان! لقد وقع في الشرك! وامتلأت رؤيته بسرعة برأس المطرقة الثقيلة. زأر باسك. ولم يعد هناك وقت للتفادي. قبض على سيفه الطويل بكلتا يديه وهبط به بكل قوته ضد مطرقة الحرب القادمة. وصل حد السيف إلى الطائر أولاً. فقطع معصمه الأيمن. وانفجرت دماء رمادية. وكادت اليد المخلبية تُبتر، ولم يبق سوى شريحة رقيقة من اللحم تربطها.
لكن مطرقة الحرب كانت في حركتها بالفعل. ولم يعد هناك سبيل لإيقافها. وفي اللحظة التالية، اصطدم رأس المطرقة الضخم مباشرة بيد باسك اليسرى. تكسّر! الصوت المروّع بعث القشعريرة في العمود الفقري. التوى وجه باسك بأكمله من الألم. وقذف به التأثير الهائل عبر الهواء. تحطم على الأرض الحجرية وتدحرج عدة مرات قبل أن يستقر أخيراً. دوى دقّ الجرس السادس عبر البرج. وفي الخارج، اندلعت طبقات من الضباب الأسود فجأة من الظلال التي كانت لا تزال تتصاعد.
وبدأت عيونها القرمزية تتوهج بحمرة أعمق. بلع رين ريقه بصعوبة.
— اللعنة...
لا يمكننا مساعدته إطلاقاً! جزّ على أسنانه ولوّح بسيفه الطويل جانبياً، ليقطّع ثلاثة ظلال متقدمة إلى نصفين بضربة واحدة. فتح الهجوم فجوة قصيرة أمامه. التفت رين للخلف فوراً. كان باسك يرتكز بيد واحدة على الأرض ويصارع ليجبر نفسه على الاعتدال. شدّ رين قبضته حول سيفه. ثم التفت مجدداً نحو الأعداء أمامه وبدأ يلوّح بسرعة أكبر. وفي تلك اللحظة، توقف أثار إلى جواره. وفي اللحظة التالية، أدار رأسه بعنف وصاح: — رين!
القلادة! خفض رين نظره نحو صدره غريزياً. حدق ببلاهة للحظة. ثم اتسعت عيناه.
— صحيح!
ابتعد جانباً فوراً وسمح لميريل بالتحرك نحو الفجوة برمحتها. ثم أسرع نحو المؤخرة، ومدّ يدَه إلى جيب حزامه، وأخرج القلادة البسيطة ذات اللون البرونزي. صاح أثار بإلحاح: — ارمها إلى باسك! أسرع! توقفت حركات رين. رفع نظره إلى أثار. كانت تلك العينان البنّيتان مثبتتين عليه بإحكام. ولم يكن هناك أدنى تردد فيهما. أغمض رين عينيه وأخذ نفساً عميقاً. ثم شدّ قبضته حول القلادة والتفت نحو باسك.
— السيد باسك!
اندفع رين إلى الأمام وقذف القلادة بكل قوته.
— امسك بها!
تجمّد باسك، الذي كان لا يزال يصارع للنهوض، وأدار رأسه فجأة. كان جسم مظلم صغير يطير نحوه. مدّ يده اليمنى غريزياً وأمسك به. وفي اللحظة التي فتح فيها كفه، سكن جسده بأكمله.
— هذه...
حدق باسك ببلاهة في القلادة ذات اللون البرونزي الراقدة في يده.
— تارك...
صمت للحظة. ثم انزلق باسك القلادة حول رقبته بيده اليمنى. مرتكزا على ركبته، أجبر نفسه على النهوض مجدداً وانحنى لاستعادة السيف الطويل الملقى بالقرب.
— أيها الفتى...
لامست أصابعه برقة القلادة عند صدره.
— نحن نحارب جنباً إلى جنب مجدداً.
رفع باسك عينيه نحو الطائر العملاق. كان المخلوق يقفز بحماسة في مكانه. أما يده المخلبية اليمنى، التي كادت تُبتر قبل لحظات، فقد تجددت تماماً بالفعل. وكان يحمل مطرقة الحرب عالياً بكلتا يديه المخلبيتين بينما كان الضحك الحاد يتدفق بلا نهاية من منقاره. عضّ باسك بقوة على طرف لسانه. أعاد الألم الحاد الصور المترفة المتباينة أمامه إلى بؤرة التركيز قليلاً. سَالَ خطّ من الدم ببطء من صدغه.
ولم يكلف نفسه عناء مسحه حتى. في هذه المرة، لم يندفع باسك إلى الأمام. تجمع الضوء الفضي على طول سيفه الطويل. لوّح. وانطلق خط من ضوء السيف الفضي، أصغر ملحوظةً من سابقه، نحو الطائر العملاق. وما إن بدأ المخلوق يتفادى حتى تلاه خط ثانٍ. ثم جاء ثالث. ورابع. واندفع خط فضي تلو الآخر نحوه.
— كريع —!
أطلق الطائر العملاق صرخة خارقة. ثم توقف ببساطة عن محاولة التفادي. اندفع مباشرة نحو باسك مخترقاً ضوء السيف القادم. وضربة فضية تلو الأخرى أصابت جسده، ممزقة جرحاً إثر جرح. لم يتقدم باسك إلى الأمام لملاقاته قط. بل واصل التراجع ببساطة بينما كان يلوّح بسيفه مراراً وتكراراً. تفادى الطائر العملاق خطاً فضياً آخر. ضيّق باسك عينيه فجافة. استغرق الجرح على كتفه قرابة عشر ثوانٍ كاملة قبل أن يبدأ حتى في الانغلاق.
وحتى في ذلك الحين، لم يُشف تماماً. ابتسم باسك باتساع.
— يبدو أنك أوشكت على النفاد أنت أيضاً، أيها الطائر المنتن!
انفجر المخلوق فوراً في سلسلة غاضبة من الصيحات. انفردت جناحاه. واندفع الجسد الشاهق إلى الأمام وانطلق نحو باسك، محاولاً شقّ طريقه إلى مدى القتال القريب. رفض باسك منحه الفرصة. استمر في التراجع. وظل باسك يحرك سيفه الطويل، مطلقاً خطاً تلو الآخر من الضوء الفضي ورافضاً السماح للطائر بتقليص المسافة. وحتى وهو مغطى بالجصات، كان باسك أسرع منه. ثم، فجأة، تخلى الطائر عن المطاردة.
توقف حيث كان وضرب بمطرقة الحرب في وجه نفسه. اصطدمت خطوط ضوء السيف القادمة برأس المطرقة واحدًا تلو الآخر، لتنفجر في زخات من الشرر. كان باسك على وشك الانتقال إلى زاوية أخرى حين توقفت حركاته فجأة. بدأ صدر الطائر العملاق ينتفخ إلى الخارج. وانتفض الريش عبر صدره واحدًا تلو الآخر. وانفجرت الدماء فجأة عبر اللحم تحته في رشات متناثرة.
— ما اللعنة...؟
حدق باسك. وما إن بدأ يتحرك بالكاد حتى ألقى المخلوق برأسه للخلف. وفي اللحظة التالية، انفجرت صرخة حادة لدرجة بدا معها أنها قادرة على تمزيق طبلة الأذن عبر البرج.
— كريييييه —!
أصبح عقل باسك فارغاً تماماً. وسقطت الركبتان معاً على الأرض. ولم يكن الوحيد. فقد سقط رين والآخرون على برج الجرس، والوحوش المتجمعة عند المدخل، وحتى الظلال التي لا تزال تتسلق الجدران، كلها استرخت تحت تلك الصرخة. وسقطوا واحداً تلو الآخر على ركبهم أو تمددوا على الأرض. واستمرت الصرخة الثاقبة لفترة لا بأس بها قبل أن تبدأ أخيرًا في الخفوت. علا صدر الطائر العملاق وهبط بعنف.
لكن منقاره انحنى ببطء إلى ابتسامة أخرى.
— كريع...
كريع... التقط مطرقة الحرب مجدداً. وفي اللحظة التالية، قذف الطائر المطرقة مباشرة إلى الأعلى. طير رأس المطرقة الضخم مباشرة نحو الجرس الهائل المعلق في الأعلى واصطدم باللسان المعلق داخله. دونغ — جاء الدق السابع أخيرًا. وما كاد الجرس يدق حتى اندلع صوت تكسر حاد فوق المنصة. تمكن باسك بالكاد من رفع رأسه. تقلصت حدقتاه بعنف. كان الجرس الضخم المعلق في الأعلى يسقط مباشرة نحو المنصة!
ولم يكن لدى باسك وقت لتفادي الأمر. أظلمت رؤيته فجأة. اصطدم الجرس العملاق وسقط فوق وسط المنصة، محاصراً إياه والطائر العملاق في الداخل. —...أهنا تنتهي الأمور؟ غرس باسك سيفه الطويل في الأرض وأجبر نفسه ببطء على الاعتدال. نظر حوله. كان الداخلي الهائل للجرس معتماً. فقط بضعة أشعة ضوئية ضعيفة تسللت عبر فتحة مكسورة قرب القمة. وما زاد الطين بلة، أن المساحة في الداخل كانت أضيق بكثير من المنصة الواسعة في الخارج.
شدّ باسك قبضته على سيفه ببطء. لم يعد هناك مكان تقريبا ليتراجع إليه. وداعل الجرس الضيق، قبض الطائر العملاق على مطرقة الحرب بكلتا يديه المخلبيتين وتقدم نحو باسك خطوة بخطوة. نظر باسك إلى أسفل نحو درعه الصدري الذي كان قد سُحق بشكل سيئ وفقد شكله. فكّ الأربطة وخلعه ببساطة، ملقياً به جانباً. ثم أخذ نفساً عميقاً. واندفع. لم يحاول الطائر العملاق حتى التفادي. طعن باسك بسيفه الطويل مباشرة إلى الأمام.
غاص النصل مباشرة في صدر المخلوق، دافناً نفسه تقريباً حتى المقبض. لكن الطائر اكتفى بالنظر إليه من علٍ. ظهر أثر للتسلية مرة أخرى في تلك العينين الرماديتين الباهتتين. هبط قلب باسك. وفي اللحظة التالية، اسودّت رؤيته. ضربه رأس المطرقة الضخم مباشرة في صدره. انضغط صدر باسك بأكمله إلى الداخل. وبدا أن كل القوة تلاشت من جسده دفعة واحدة. انهار على الأرض بينما كانت الدماء تتسرب باستمرار من فمه.
تغوشت رؤيته بسرعة. سدّ الدم مؤخرة حلقه، مما جعله يسعل بضعف وعدم انتظام بين غصات الاختناق. ولم يكن حال الطائر العملاق أفضل بكثير. نظر إلى أسفل نحو السيف الطويل الذي لا يزال مغروساً في صدره. انطبقت يد مخلبية حول المقبض. وسحب النصل خارجه ببطء وألقاه عرضاً على الأرض. ثم تمايل جسد المخلوق الشاهق. وأخيراً تخلت عنه طاقته. تحطم ساقطاً على ركبة واحدة. وانتشرت التشققات عبر الحجر تحته.
تنفس الطائر العملاق بغزارة. واستمر الدم الرمادي في التدفق من زاوية منقاره. لكن وهو ينظر إلى باسك الراقد على الأرض، انحنى منقاره ببطء إلى الأعلى مجدداً.
— كريع...
وفي تلك اللحظة بالذات، ظهر توهج خافت حول القلادة ذات اللون البرونزي على صدر باسك. انتشر الضوء بسرعة عبر جذعه. ثم تدفق إلى أطرافه حتى غُطّي جسده بالكامل بتوهجه. بدأ صدره المنهر يعود إلى شكله ببطء. ولم يكن قد استعاد شكله تماماً بأي حال، لكنه على الأقل بدأ يعلو ويهبط مع كل نفس مجدداً. اختلجت يده اليسرى المرتخية عدة مرات. شيئاً فشيئاً، عادت إليها بعض القوة. سعل باسك. وأدار رأسه فجأة وأخرج بسعال دفعة كبيرة من الدم.
ثم، بشكل مستحيل، جلس باستقامة تامة. خطف باسك السيف الطويل الملقى بجانبه. ودون حتى التحقق من حالته، تدحرج على الفور عدة مرات إلى الجانب وترك مسافة بينهما. حدق الطائر العملاق فيه بعدم تصديق. مرت عدة ثوانٍ كاملة قبل أن يبدو وكأنه فهم أخيرًا ما حدث. انفتح منقاره على اتساعه. وانفجرت صرخة غاضبة.
— كريع —!
أجبر جسده المحطم على النهوض، ورفع مطرقة الحرب مجدداً، واندفع مباشرة نحو باسك. راقب باسك الطائر العملاق وهو يندفع نحوه. بدأت زاوية فمه ترتفع ببطء. شدّ قبضته على السيف الطويل مجدداً.
— هذه المرة...
الدور عليك، أيها الطائر اللعين! ◆ ◆ ◆ ارتفع سيفا رين التوأمان وسقطا بلا توقف، ليقطّعا ظلاً تلو الآخر بينما كانت تندفع نحوه بلا نهاية. لقد نما التوهج القرمزي في عيون الوحوش بشكل أكثر حدة. وكانت سرعتها وقوتها أكثر رعباً بوضوح مما كانت عليه قبل الدق السابع. وخلف رين، كان أثار قد انهار بالفعل على الأرض. اخترق رمح مباشرة جانب بطنه. وظل الدم يسيل على طول العمود. ولم يكن حال بارتون أفضل بكثير.
تراكمت عدة ظلال فوقه وثبتته أرضاً. ومهما حاول مراراً إجبار درعه الثقيل على الارتفاع، لم يستطيع العودة إلى وقوفه. وعلى الجانب الآخر، اختفت يد هارلان اليسرى بأكملها. وقبل لحظات فقط، كان قد اندفع إلى الأمام وقطع حارساً مجففاً. وفي اللحظة التالية، طار رمح آخر واخترق بطنه مباشرة، مطيحاً به تماماً خارج قدميه. الآن بات بإمكانه فقط الاستلقاء على الأرض الحجرية، قابضاً بضعف على عمود الرمح بيده اليمنى المتبقية.
لم يكن في حال تسمح له بالنهوض مجدداً. وما زالت الارتعاشات العنيفة تتوافد من داخل الجرس العملاق خلفهم. ودوت الارتطامات الثقيلة واحداً تلو الآخر. ولم يستطيع رين حتى تخصيص الوقت الكافي للالتفات إلى الخلف. لقد تخدّر ذراعاه منذ زمن طويل من الإرهاق. وبالكاد استطاع رفعهما بعد الآن. وكل ما استطاعه هو الجزّ على أسنانه وإبقاء سيفيه التوأمين متحركين، محتفظاً بالكاد بمد الظلال الذي لا ينتهي.
وعلى الجانب الآخر، كانت ميريل وتيسا قد تراجعتا بالفعل أمام تيرين وسيرين. ومعاً، حرستا بيأس بقعة المساحة الأخيرة المتبقية لهما. كان وجه سيرين شاحباً لدرجة أنه لم يبق منه أثر للون. وارتجفت اليد التي تقبض على عصاها البلوطية بخفة. توهج ضوء أخضر زمردي أخير عند طرف العصا واكتسح رين. وفي اللحظة التالية، انقلبت عينا سيرين إلى الخلف. وغادرت كل القوة جسدها. فانهارت بثقل على الأرض.
وليس بعيداً، كان كولفين لا يزال ينسل بين كتلة الظلال. وظلت حركاته خفيفة، وكأنه يرقص بين الشفرات. لكن الجروح بمختلف الأحجام كانت تغطي جسده بالفعل. ومن النصلين القصيرين اللذين بدأ بهما، لم يبق سوى نصل واحد. وكان بمقدور أي شخص رؤية ذلك. فلن يصمد طويلاً هو الآخر. جزّ رين على أسنانه ورفع ذراعيه المؤلمتين المتخدرتين مرة أخرى. ولكن ما إن اندفع ظل آخر نحوه حتى اهتز الحجر تحت قدميه بعنف فجأة.
ترنح رين نصف خطوة. وقبل أن يتمكن من رد الفعل، تفاقمت اصطدامات المعركة المستمرة من خلفه. وفي اللحظة التالية، مزقت صرخة طائر حادة الجدار السميك للجرس مباشرة.
— كريييييه —!
تعثرت تأرجحات رين للحظة عابرة. هذه المرة. لم يكن هناك أثر للضحك متبقياً في تلك الصرخة.