استلقى تايرن برخاوة وراسُه على حِجْر بارتون، وبدا محرجاً بعض الشيء.
قال: "أقول لكم... جسدي بخير الآن. دعوني أهبّ".
تجاهله بارتون تماماً. أدار رأسَه ببساطة نحو سيرين.
سأل: "أبإمكانه ذلك؟"
تحرّك بصرُ سيرين جيئة وذهاباً بين الاثنين. غطّت فمَها بيدها وأطلقت ضحكات خافتة.
قالت: "إن كنت تحبّ اتخاذ حِجره وسادة إلى هذه الدرجة، فمُكثك هناك لفترة أطول أليق بك".
أغمق تايرن عينيه وأبرز شفتيه بعبوس. حتى إن دمعتين تفلتا من مآقي عينيه. أيّ شخص إلا بارتون! ومع بدء درع بارتون الصلب بغرز ظهره مؤلماً، فتح تايرن عينيه على وسعهما فجأة. رفع رأسَه ناظراً نحو رين المستند إلى جدار مجاور، ثم استغاث على الفور.
صاح: "يا غرايتهاوند! يا رين! ثمة شيء جيّد حقاً في صندوق الكنائز ذاك! أسرعا وخذ الجميع إلى هناك! كفاكما راحة!"
فتح رين عينيه ببطء. ألقى نظرة عليهما، ثم هزّ رأسَه ضاحكاً وهو يدفع جسده منتصباً بوضع يده على رككبته.
قال: "حسناً، كفاك عبثاً به".
مشى نحو بارتون ومَدّ يداً باتجاه تايرن.
قال: "لقد أبلى تايرن بلاء حسناً هناك أيضاً".
ما إن أُنهض تايرن حتى قفز في مكانه مرتين. وبعد تأكّده من عدم وجود خطب جسيم به، استدار فوراً نحو بارتون ورفع إبهاميه بحماس. حينها فقط سارع بالانضمام إلى جانب رين. من جهة أخرى، واصل أزار المشي مع عرجة، لكن ملامحه بدت مرتاحة أكثر من ذي قبل.
قال: "هيا بنا. لنحصل على المكافأة ونتحرك. لا يجب أن نضيع الكثير من الوقت. السيد باسك والآخرون ما زالوا بانتظارنا".
انسلّ تايرن إلى جانبه على الفور وشبك ذراعَه بخفة حول كتفيه.
قال: "صحّ! صحّ! فأسرع إذاً! لا أستطيع الانتظار!"
وما إن انتهى من كلامه حتى أفلت أزار واقترب يكثُب نحو صندوق الكنائز. راقب رين ظهره المبتعد وأطلق زفرة عجز في النهاية.
قال: "هذا الفتى..."
هزّ رأسَه.
قال: "تعالوا".
جثا تايرن وحيداً أمام صندوق الكنائز الأرجواني، وبعينين متألققتين فحصَه.
قال: "أه! ظننته مجرد صندوق أرجواني عادي، لكن هذا يبدو مختلفاً!"
تمتع جسم الصندوق بلمعان أرجواني أملس، بينما أحيطت حوافه بإطار معدني ذهبي داكن. وبدا أكثر فخامة بوضوح من أي صندوق رأوه من قبل.
"ثمّة شيء جيّد بداخله بالتأكيد!"
استدار تايرن ملقياً نظرة على الآخرين وهم يقتربون ببطء. وقع بصره أولاً على درع بارتون الثقيل الذي قارب التلف، ثم تحول نحو البقعة الفارغة عند خصر رين.
تمتم تايرن بصوت خافت: "على ذكر ذلك، فمنذ أن كسر رين أحد سيفيه المرة الماضية، أظنه لم يجد ثانياً بعد... ودرع بارتون يوشك على الهلاك أيضاً".
ثم مدّ يداً وضرب غطاء الصندوق ضربة حازمة.
"ههههه. هيا، امنحنا سيفاً ودرعاً كبيراً! هكذا يحصل كلّ من رين وبارتون على عتاد جديد!"
"يا تايرن، ما الذي تجثو هناك تبتسم لأجله وحدك؟"
التفت تايرن متهادياً على عجل. لقد بلغ الآخرون مكانهم أخيراً. وما إن وصل أزار إلى جانبه، حتى انحنى وبعثر شعر تايرن بقوة.
"هي! كفّ عن هذا! أسرع وافتح الصندوق. لا أستطيع الانتظار!"
ضحك رين وجثا مدفعاً الغطاء إلى الباب ببطء. لم يظهر ضوء ذهبي باهر. ولا تأثير خاص غريب. فقط بضعة أغراض متفرقة استقرت بهدوء في قاع الصندوق. سيف طويل بجناحين فضيين يقيان المقبض. وقوس طويلة بلون بني داكن ووتر متين. وعقد برونزي بسيط. التقط رين السيف الطويل أولاً.
[سيف تدريب الأجنحة الفضية]
[سيف تدريب طويل أصدرته كنيسة القسم الفضي، الكنيسة الرسمية لمملكة فريلاند، للفرسان الجدد المنتسبين. وعلى الرغم من كونه سلاحاً للتدريب فقط، فإنه يحمل تعويذتي خفة وحدّة، مما يجعله كنزاً نادراً مقارنة بالأسلحة العادية المتوفرة عادة في الخارج.]
لفّ رين يده حول المقبض وأشار للبقية بالتراجع. ثم اتخذ وضعيّة وأرجح السيف بقوة. شقق النصل الهواء بنظافة. أضاءت عينا رين على الفور.
قال: "يمكنني تلويحه بسرعة أكبر. ولا بالكاد أشعر بأي مقاومة للهواء".
خلع القفاز عن يده اليمنى ومرر أصابعه بلطف على النصل. ثم رفع سيف الأجنحة الفضية باتجاه الضوء ودققه طويلاً قبل أن يعيده أخيراً إلى غمده برضا. لكن في تلك اللحظة تحديداً، توقفت حركاته. التفت رين نحو أزار. غير أن أزار بدا عارفاً تماماً بما سيقوله. لوّح بيد أولاً.
قال: "احتفظ به. أمتلك سيفاً طويلاً معوذاً بالفعل. ستستفيد من هذا أكثر مني".
فرك أزار أنفه.
قال: "علاوة على ذلك، يا رين، السلاح الذي يناسبك حقاً ليس من السهل إيجاده. ألم تمضِ عدة أيام تبحث في المرة الماضية دون أن تجد ما يعجبك؟"
حدق فيه رين بهدوء للحظة. وفي النهاية، أطلق نفسًا خافتاً.
قال: "إذاً أشكرك يا أزار".
قال: "لا تقم وزناً للأمر".
وبينما كان الاثنان يتبادلان المجاملات، اختفى كل أثر للإحباط عن وجه تايرن وهو جثام أمام الصندوق. رفع القوس الطويلة من الداخل بعناية. وظلت عيناه مسلطتين على جسمها البني الداكن بينما كان يداعب الوتر بإصبع واحدة. وشاعراً بالاهتزاز يسري عبر إصبعه، أغمق تايرن عينيه بنعيم. ولكن حين حاول رفع القوس الطويلة تماماً من الصندوق، اتسعت عيناه فجأة. غرز طرفاً منها في الأرض وأوقف القوس مستقيمة.
ثم حدق للأعلى بعدم تصديق.
"...من بحق الجحيم يُفترض أن يستخدم قوساً بهذا الحجم؟ أعملاق؟!"
وما إن استقامت القوس البنية الداكنة تماماً، حتى ارتفع طرفها العلوي قليلاً فوق رأس تايرن. كانت القوس القصيرة التي يستعملها عادة لا تكتفي بنصف هذا الحجم بالكاد.
[قوس فريلاند الطويلة]
[السلاح القياسي لفيلق النسر السماوي في فريلاند. يشتهر رماة الفيلق في كل حدب وصوب بكونهم قناصة مهرة، وبإمكانهم الوقوف فوق أسوار المدينة، وشدّ هذه القوس المصنوعة خصيصاً، وإردات الأعداء المندفعين وسط مدّ شيطاني قادم. وعيبها الوحيد هو قوة شدها العالية استثنائياً، مما يصعّب استخدامها بشكل صحيح على الأشخاص العاديين.]
وبعد قراءة السطر الأخير، التقط تايرن سهماً مزوداً بالريش عرضاً ووضعه في كبد القوس. صوب نحو جزء فارغ من الغرفة وحاول شد القوس الطويلة. وما إن بدأ بتطبيق القوة، حتى برزت الأوداج على ذراعيه وصدغيه. وتصبب العرق على وجنتيه. احمر وجه تايرن بشدة وصرّ على أسنان، بل واضطر أنين خفي للخروج من حنجرته. وحين بدأت ذراعاه ترتجفان بعنف، تمكن أخيراً من شد الوتر إلى ما بعد المنتصف بقليل.
وفي اللحظة التالية، أفلت تايرن أصابعه. قفز وتر القوس للأمام بطنين ثقيل. هزّ تايرن يده اليمنى فوراً وقد أصابها الخدر من الاتزاز، ثم نظر إلى السهم الذي أطلقه لتوّه. فقد غرز السهم العادي المزود بالريش عميقاً داخل رف كتب بعيد. ولم يتبقَ مرئياً سوى الريش. ارتفعت زاوية فم تايرن رغم عنه. ومع ذلك كانت ملامحه مطبوعة بالإحباط.
قال: "تباً. إنها ممتازة بوضوح... لكن لا توجد طريقة تمكنني من استخدامها حقاً الآن".
أخذ أزار القوس منه وفحصها بعناية لبرهة قبل أن يهز رأسه.
قال: "لم أرد قط سلاحاً كهذا. بلاكستون تفاجئنا بحق في كل مرة".
ربت بخفة على ظهر تايرن.
قال: "هيا. لقد وقعت بيديك على شيء بهذه الجودة. يجب أن تبتسم لا أن تتجهم. لكن إن كنت تريد استخدامها حقاً، فستحتاج على الأرجح لتدريب قاسٍ أولاً".
رف طرف عين تايرن.
قال: "أتستطيع شدّها يا أزار؟"
أدار أزار عينيه وأطلق نفخة تذمر.
قال: "بشدة كاملة واحدة سأضطر على الأرجح للتوجه فوراً للمخيم والاستلقاء".
دفع القوس عرضاً بين ذراعي تايرن.
قال: "ألم يبقَ عقد؟ لنرَ ما يفعله أولاً".
وحينها فقط انحنى رين والتقط العقد البرونزي اللون من قاع الصندوق.
[بركة الأم]
[قبل رحيل ابنها، نظفت أمه بعناية هذا الإرث العائلي ووضعته بنفسها حول عنقه. وتتبققى داخله حنيّة أم ترفض مفارقة طفلها وبركتها لرحلته. وعند التعرض لإصابة قاتلة، تستهلك كل الطاقة المخزنة داخل العقد، معالجة إصابات الحامل بالكامل ومستعيدة جسده إلى حالته الأصلية. ويقل تأثيره كثيراً على الأهداف من رتبة ذهبية أو أعلى.]
[يا تارك، ابق سالماً. لا تجرح. سأكون في انتظارك بالمنزل.]
وبعد قراءة السطر الأخير على الشاشة المضيئة، تبادل الجميع النظرات. لم يتكلم أحد. أخفض رين عينيه نحو العقد المستقر بهدوء في راحته وأخذ نفساً عميقاً.
قال: "يا تارك... استرح بطمأنينة. سنعتني بالبقية".
دس العقد بعناية في جيب حزامه، ثم استدار وخرج من الدراسة أولاً.
قال: "تعالوا. البقية ما زالوا بانتظارنا".
لم يلتفت رين للوراء.
قال: "يمكننا تقرير من يحكي بالعقد حين نعود للمخيم".
وبعد مغادرة الدراسة، هرول جماعة رين عائدين على الطريق الذي جاؤوا منه، متوجهين نحو نقطة اللقاء المتفق عليها. وعند وصولهم أخيراً، كان باسك جائماً بجانب هارلان، يضمّد يده اليسرى المصابة. التوى وجه هارلان بأكمله في تكشيرة. وما إن توقف رين، حتى وقع بصره غريزياً على اليد المصابة. وعين دقق النظر، تجمدت ملامحه. فقد غاب إصبعان من يد هارلان اليسرى. تحول بصر رين إلى الجانب. ولم يتطلب الأمر طويلاً ليلحظ شيئاً آخر.
فرفاق هارلان... ينقصهم شخص أيضاً. لاحظ هارلان عودتهم ورفع وجهه على عجالة. ونجح في افتعال ابتسامة على وجهه المشدود بقسوة.
قال: "لقد عُدتم!"
وما إن غادرت الكلمات فمه حتى جعله تضميد باسك يعوي ألماً. تكشّر هارلان لبرهة قبل أن يعيد نظره نحو رين والبقية.
قال: "أه... رؤية أنفسكم جميعاً هنا تجعلني أشعر بتحسن كبير".
اشتدت ملامح رين قليلاً. فاقترب وجثا بجانبه.
قال: "هي. يدك... أستكون بخير؟"
ألقى هارلان نظرة عليها. ثم، لمفاجأة رين، انفجر ضاحكاً.
قال: "بالتأكيد ستكون. هذه؟"
رفع يده اليسرى التي باتت تفتقر لإصبعين، ولوّح بها أمام رين.
قال: "حين نعود لاحقاً، سأقتل نفسي مرة وحسب وستنمو مجدداً أليس كذلك؟ جربناها من قبل. تعمل ببراعة".
حدق به كل عضو في جماعة رين بعدم تصديق. وفي اللحظة التالية، تراجع الجميع خطوة إلى الوراء بصمت. وهوت قبضة باسك على رأس هارلان في ذات اللحظة تماماً.
صاح: "أيها اللقيط الصغير! أي هراء تقوله بحق؟! أمسكه باسك من ياقته. "ابدأ بمعاملة حياتك كامر ذي شأن!
لا تمزح بشأن أمر كهذا!"
"آه، آه! أعلم! أعلم!"
ضحك هارلان بتهرب، لكن باسك أبقاه من ياقته ووبخه بصرامة على أي حال. ومستغلاً الإلهاء، لوّح رين لـ كولفين بهدوء للاقتراب.
سأل: "أنتم رفاق كنتم تفعلون ذلك حقاً؟"
هز كولفين كتفيه بأدنى اهتمام.
قال: "بالتأكيد. لقد فعله الكثير من المغامرين، في الواقع".
"لقد أكدت النقابة مسبقاً أن ضرر الروح الناجم عن عودة التجربة يلتئم تدريجياً، بل ويمكن لمرور عودة التجربة تقوية مناعة الروح. وبعد فترة، اعتاد الجميع الأمر فحسب".
أغلق رين فمه المفتوح قليلاً ببطء وبذل وسعه لضبط تعابيره. وحينها، اقترب كولفين بمظهر غامض.
قال: "ههههه. وتدري ما غير ذلك...؟"
رفع رين حاجباً واقترب هو الآخر قليلاً. خفض كولفين صوتاه.
قال: "تشعر ببعض... الإرهاق مؤخراً؟ موتة سريعة وستعود لحالتك القصوى!"
"..."
أظلم وجه رين على الفور. فقد ظن أن كولفين على وشك اطلاعه على نوع من المعلومات الخاصة. وبدلاً من ذلك، وما إن فتح الرجل فمه، حتى خرج هذا الهراء منه. وبعد أن تأكدوا من استقرار حالة هارلان حالياً ومناقشة إجبار داين على خوض عودة التجربة بإيجاز، حضّ باسك الجميع على المضي قدماً. دفعوا الأبواب أمامهم. وما وراءها درج طويل يلتولى صعوداً وصولاً إلى قمة برج الجرس. صعد رين بسرعة بجانب باسك.
قال: "على فكرة، يا سيد باسك، ماذا فعلت تحديداً تلك المصفوفات السحرية التي تعاملنا معها قبل قليل؟"
قال باسك مواصلاً حركته بينما تخلخل صوته قليلاً: "الكثير. القضاء عليها ساعدنا كثيراً".
"من الأفضل أن أشرح الآن، قبل أن نصعد ولا يتسنى لي الوقت".
ارتفع صوته ليسمعه الجميع.
"حين نبلغ القمة، سأشغل ذلك الطائر المنتن. ومهمتكم هي كبح الظلال والوحوش الأخرى المتدفقة من الخارج".
ألقى رين عليه نظرة جانبية مرتبكة. ولم يعد هناك أي أثر لسلوك باسك الهادئ السابق. فقد بدا وجهه جاداً وهو يهرول صعوداً على الدرج.
قال تايرن من جانبه مباغتاً: "حين تبدأ المعركة، ستدق الأجراس السبعة مجدداً..."
"أتقصد...؟!"
أومأ باسك، وازدادت نبرته خطورة.
"ما إن تدق الأجراس السبعة، حتى تبدأ الظلال والوحوش في أرجاء بلدة غرايوود بالتدفق نحو برج الجرس".
"وتلك المصفوفات السحرية في الأسفل ستجعل أي وحوش متأثرة بالأجراس أشد قوة. والآن وقد أزلتم المصفوفات، فلن تكون صعبة التعامل معها على الأقل".
تبدلت تعابير الجميع فوراً. وجماعة رين أكثر من غيرهم. ففي ذلك الحين، كادت حتى موجة ظلال عادية أن تقتلهم. وخصوصاً تايرن الذي كاد يهلك في ذلك السرب. والآن على وشك مواجهة وحوش تتدفق من شتى أنحاء بلدة غرايوود. تبددت رباطة جأش الجميع تقريباً.
"هاها! لا تقلقوا!"
التفت باسك ناظراً إليهم وربت بخفة على درعه الصدري.
"سأبذل قصارى جهدي لمحاولة قتل ذلك الطائر المنتن بأسرع ما يمكن. وكل ما عليكم فعله هو الصمود لأطول فترة ممكنة!"
تردد صدى ضحكته المدوي في أرجاء البرج الداخلية. تبادل رين والبقية النظرات. وأخيراً خفت حدة التوتر على وجوههم قليلاً. صعدوا لوقت بدا كالدهر قبل أن يلمحوا الأبواب الضخمة عند قمة البرج. أبطأ باسك تدريجياً. التفت للخلف والتقى بعيون رين والبقية. حينها فقط عاد للالتفاف للأمام ودفع الأبواب. وفي اللحظة التالية، لاح جرس هائل أمامهم. تدلى عالياً في وسط غرفة البرج العليا. وجعل حجمه الهائل رين يميل برأسه للخلف غريزياً.
لا عجب أن البلدة بأسرها تسمعه كلما رن هذا الشيء.
ثم رأى رين والبقية أخيراً "الطائر المنتن"
الذي ظل باسك يتحدث عنه طوال الطريق صعوداً. حدق رين في الشخصية أمامه لثوانٍ قبل أن يسخر بصوت خافت.
"...أيعتبر ذلك الشيء طائراً أصلاً؟"
غطى الريش الأزرق الرمادي الوحش الشاهق أمامه من قمة رأسه حتى أخمص قدميه. ولم يكن الريش منبسطاً. بل نبت بعنف في كل اتجاه. وبدا جسمه طويلاً ومفتول العضلات، وامتلك حتى زوجاً من الذراعين الغليظتين العضليتين. وامتدت أجنحة عريضة على طول الجانبين الخارجيين لتلك الذراعين. وانتهت كل يد بأربعة مخالب غليظة. وفي يده اليمنى، قبض المخلوق على مطرقة حرب ثقيلة هائلة. أما رأسه الأشبه برأس طائر ضخم، فاستقر مباشرة فوق رقبة سميكة.
بعث المنظر وحده القشعريرة في أوصال رين والبقية. وما إن رصد الوحش باسك، حتى انفتح منقاره على وسعه. واندفع انفجار من الضحك الحاد. وفي اللحظة التالية، قذف مطرقة الحرب الثقيلة. واصطدم رأس المطرقة الهائل بالجرس الضخم خلفه. دُنغ — انفجرت رنة مصمتة مدوية عبر البرج. تبدلت تعابير رين والبقية فوراً. ولم يسعهم سوى تثبيت أيديهم فوق آذانهم والصصارع للبقاء واقفين.
"هي! أيها الطائر اللعين!"
"أين تنظر بحق الجحيم؟!"
أومض وميض فضي عبر الغرفة. وتناثرت الشرارات نحو الخارج. اصطدم سيف باسك الطويل بمطرقة الحرب المرتدة وأوقفها تماماً. ولم يتبقَ أي أثر لابتسامة على وجهه الآن. بل بقي الغضب الشرس وحده.
"هذه المرة..."
حدق باسك مباشرة في الوحش، شاداً كلتا يديه حول مقبض سيفه.
"أقسم أنني سأقطف رأسك وأضعه أمام إخوتي الساقطين!"