فتحي حقيبته وأخرج قارورة دواء صغيرة. انتزع السدادة بأسنانه وأمال رأسه إلى الخلف ثم تجرعها دفعة واحدة. ضغط بيده على بطمنه واهتز حاجبه قليلا ثم أدار رقبته يمينا ويساراً. شد قبضته على سيفه الطويل وانطلق هاجماً من جديد بعد لحظة واحدة. وفي تلك الأثناء كان تايرين يتفادى الهجمات بجنون في مؤخرة المجموعة. زرع يد واحدة على الأرض واندفع للخلف متفادياً بفارق ضئيل جسماً ظلياً لزجاً انطلق نحوه.
وما إن استقر على قدميه حتى كان يعاود شد قوسه القصيرة. انطلق سهم خارق للدروع في الهواء ومزق وسط الجسد الظلي مباشرة. تلاشى الجزء المقطوع سريعاً وتحول إلى دخان أسود واختفى. أخذ تايرين عدة أنفاس عميقة متتابعة. ولم يكد يلتفت برأسه نحو المقدمة حتى انطلقت نحوه عدة أجساد ظلية سوداء وملتوية أخرى. تبدل تعبير وجهه فوراً.
— اللعنة!
ألا تنتهي هذه اللعنة أبدًا؟! ألقى تايرين بنفسه إلى الجانب. مرت عدة أجساد ظلية بجسد خاطفة. والتف فجأة جسد آخر حول كاحله. جذبه عصف هائل نحو الأعلى. رُفع تايرين مقلوباً في الهواء ثم سُمّر بعنف نحو الأرض. اصطدم ظهره بالألواح الخشبية وأظلم بصرياً للحظة واحدة. وقبل أن يلتقط أنفاسه شد الجسد اللزج وثاقه مجدداً وبدأ يجره نحو الهواء. مر ومض سيف قادم من الجانب. قُطع الجسد الملتف حول كاحله.
سقط تايرين بثقل على الأرض مجدداً ولم يستطع سوى الاستلقاء والتأوه من الألم. ثم شعَر فجأة بشيء يمسك كاحله مرة أخرى. جزّ على أسنانه بغريزته وبدأ يتخبط. لكن الصوت الذي وصل إلى أذنيه بعد ثانية جعله يتوقف.
— ت...
تايرين! توقف عن الحركة. أنا هو... كان أاسار يتنفس بصعوبة وهو يقبض على ساق تايرين السفلى ويجره ببطء نحو حافة الغرفة. احتك ظهر تايرين بالأرض بقسوة وأطلق أحياناً صفيراً من الألم. وأخيراً أجبر النصف العلوي من جسده على النهوض ونظر نحو منتصف الغرفة. كان بارتون يصد وحش الظل المنتفخ بمفرده تقريباً. لقد ثبت وزنه بالكامل تقريباً خلف درعه الثقيل بينما كانت يده الأخرى تلوح بمطرقته أحادية اليد مراراً وتكراراً لتخلف نقوراً وحفراً في جسد الوحش.
لكن ما هي إلا لحظات حتى كانت كل نقرة وشرخ تتبدد مجدداً تحت الضباب الأسود المضطرب. خفض تايرين رأسه وسعل مقذفاً بكتلة من الدم. ثم نظر نحو أاسار. كان أاسار يلتفت بعينيه مراراً نحو بارتون وهو يجره بينما كانت خطاه تتسارع وتتباطأ في كل مرة.
— ل...
لا تهتم لأمري! توقف تحرك أاسار للحظة. ولم يكد يفتح فمه حتى قاطعه تايرين على عجالة.
— اذهب لمساعدتهم!
وإلا... فلن تكون لدينا أي فرصة... جزّ أاسار على أسنانه. ولم يطق نطاق بكلمة للحظة. وحينئذ أقبلت سيرين هرولة وهي تقبض على عصاها المصنوعة من البلوط بكلتا يديها. التفتت أولاً نحو أاسار ثم ركعت بجانب تايرين. سحبت جرعة من حقيبتها وصبت قسماً صغيراً في فمه بعد أن أسندت مؤخرة رأسه بحذر. ولم تصب الباقي ببطء إلا بعد تأكدها من قدرة تايرين على البلع طبيعياً. لم ترفع رأسها أبداً.
— أاسار، اترك لي أمره.
ما إن استدار أاسار حتى توهج ضوء أخضر زمردي آخر حوله. استدار عائداً. وكان وجه سيرين خالياً تماماً من اللون. انطبقت شفتاها على بعضهما وهي تتكلف ابتسامة باهتة.
— اذهب.
أومأ أاسار برأسه بحزم. وغاص الضوء الأخضر في جسده وخف تنفسه المتقطع قليلاً. استدار وهرع عائداً نحو القتال ووصل في الوقت المناسب ليرى راين يصل إلى الوحش المنتفخ أولاً. ومض سيف راين الطويل ثلاث مرات متتالية بسرعة. قُطعت ثلاثة أجساد ظلية سميكة في آن واحد تقريباً. سقطت على الأرض وتبددت سريعاً إلى ضباب أسود. حادت عينا أاسار بحدة. بدا الوحش... أصغر حجماً.
— هيه!
يا راين! اقطع المزيد من تلك! أسرع بخطاه وصاح: — إنه ينكمش! ألقى راين برأسه نحو الأعلى واتسعت عيناه قليلاً. وفي اللحظة التالية بدأ يدور حول الوحش باحثاً بعينيه عن الأجساد الظلية البارزة من جسده المنتفخ. وكلما عثر على واحد — تبعه وميض فولاذي. توقف راين فجائعاً واندفع جانبياً. مر جسد ظلي سميك خاطفاً بجانبه واصطدم بالأرض الخشبية مخلفاً حفرة عميقة. ولم يكد يلتفت حتى انطلق نحوه جسدان آخران تباعاً.
ضغط راين على أسنانه وقطع الأول بضربة واحدة. وكان الثاني قد أطبق عليه تقريباً. ولم يتبق له وقت للتفادي فمد سيفه الطويل عبر جسده وخفض وقفته مستعداً لتلقي الصدمة بشكل مباشر. دوى اصطدام ثقيل فجأة. انحبس نفس راين. لكن الصدمة التي توقعها لم تأتِ. انفتحت عيناه المفاجئتان. وكان جسد طويل يتقدمه واقفاً بالفعل. كان بارتون يثبت كلتا يديه بحزم خلف درعه الثقيل. وضغط الجسد الظلي السميك بقوة على وجه الدرع ملتوياً ومتخبطاً بعنف.
— لا تقف هكذا وحسب.
تحرك. أعاد صوت بارتون العميقة راين إلى الواقع فوراً. لم يجب راين. ومال فوراً خارجاً من جانب بارتون الأيمن دافعاً بقوة ومنطلقاً للأمام. هبط سيفه الطويل. قُطع الجسد الظلي الذي كان ما يزال يضغط على درع بارتون نظيفاً. وفي الجانب الآخر وصل أاسار إليهما أخيراً. وخلافاً لراين لم يشغل نفسه بالبحث عن الأجساد البارزة. بل دار مباشرة نحو خاصرة الوحش المنتفخ وغرز سيفه عميقاً في جسده.
غاص السيف الطويل في الضباب الأسود المضطرب. جزّ أاسار على أسنانه وقبض على المقبض بكلتا يديها ومزق النصل للخف بعنف منتزعاً قطعة سوداء ضخمة من جسد الوحش. انطلق صرخ حاد من المخلوق فوراً. ثم بدأ جسده المنتفخ بالدوران فجأة. أسرع. وأسرع. ثم اندفع المخلوق بأكمله مستديراً بكامل سرعته نحو أاسار مباشرة.
— أتمزح معي!
اتسعت عينا أاسار. ونظر سريعاً يميناً ويساراً فلم يجد أي شيء قريب يمكنه إيقاف الوحش وجهاً لوجه. ثم وقع بصره على رف كتب شاهق ضد الجدار. وفي اللحظة التالية انطلق أاسار جاداً. بدا كل تنفس وكأنه سيمزق صدره. وصارت ساقاه أثقل مع كل خطوة مما أجبره على الدفع بقوة أكبر فأكبر لمجرد مواصلة الحركة. لكن رف الكتب كان يقترب. اختلس أاسار نظرة من فوق كتفه. كان وحش الظل المنتفخ يدور نحوه كبلبل هارب.
ارتفعت زاوية فمه قليلاً. وتباطأت خطاه في الواقع. واختفت المسافة بينهما بسرعة.
— يا أاسار!
صاح راين والآخرون من خلفه. لم يلتفت أاسار. وحين أصبح على بعد خطوات قليلة من الرف غمد سيفه الطويل فجأة وركل الأرض وألقى بنفسه جانبياً. اخترقه الألم لحظة هبوطه مخرجاً أنيناً مكتوماً من حلقه. لكنه لم يجسر على التوقف. دار عدة دورات متتالية مباعداً بيأس بينه وبين الوحش. لم يحظَ وحش الظل بفرصة للتوقف. واصطدم جسده المنتفخ والدائر بسرعة برّاقة برف الكتب مباشرة. اهتز الرف الشاهق بعنف.
ثم هوى للأمام. وهوت الكتب ومختلف الخردة المكومة على رفوفه معه مدفونة الوحش تحته تماماً. تدحرج أاسار مسافة بعيدة قبل أن يجبر جسده على النهوض مطلقاً سعالاً عنيفاً وهو يحدق نحو الرف الساقط. استقر الغبار تدريجياً. وكان الرف الثقيل يحشر وحش الظل تحته بإحكام. أطلق المخلوق صرخات مرعبة بينما كان جسده المنتفخ يتلوى تحت الثقل. وامتد جسد ظلي ملتوٍ تلو الآخر من التحت متمسكاً بالألواح الخشبية ومحاولة جر المخلوق للحرية بوصة ببوصة.
هرع راين وبارتون للداخل فوراً. قطّع راين الأجساد مع بروزها. ورفع بارتون درعه الثقيل عالياً وهوى به على تلك الممدودة من الجانب الآخر. وانفصم جسد ظلي تلو الآخر. وتبدد كل جزء مقطوع أو محطم سريعاً إلى ضباب أسود تلاشى في الهواء. واستمروا في ذلك طويلاً. وفي النهاية بدأت تخبو تخبطات وحش الظل. ثم توقفت بالكامل. وبقي جسده المنتفخ محشوراً تحت الرف الثقيل بلا أي حراك. هبط راين بثقل على الأرض الخشبية مستنشقاً عدة أنفاس عميقة.
ثم وكأنه تذكر شيئاً فجأة أخرج على عجالة زوج الأنبوبين الأحمر والأخضر من حقيبته. وحين كادت أصابعه تلمس الخيط تحت الأنبوب الأخضر — أضيء الأنبوب الأخضر أولاً.
— م...
ماذا؟ حدق راين فيه ببلاهة لعدة ثوانٍ. ثم أدرك الأمر. قبض فوراً على الخيط وجذبه للأسفل. ساد الصمت الغرفة مجدداً. ولم يتبقَ سوى تنفس المجموعة الثقيل الذي كان يقطعه أحياناً أنين خافت. جلس راين على الأرض ولم يرفع عينيه عن الأنبوبين في يده. مر وقت طويل. أضيء الأنبوب الأحمر فجأة. وثب راين واقفاً. انتزع السيف الطويل الملقى جانباً واندفع مستقيماً نحو وحش الظل المحشور تحت الرف.
— الآن!
ألقى بارتون درعه الثقيل على ظهره ثم قفز على رف الكتب المنهار وداس بقوة عليه مرتين. أطلق المخلوق تحته عواء حاداً فوراً. وعُصرت كتل سوداء إضافية قسراً عبر الفجوات في الرف. وحين عاد أاسار لتوّه اندفع مع راين للأمام مهاجمين بوحشية كل جزء مكشوف. وبعد مجهود طويل آخر توقفت تخبطات المخلوق للأبد. وبدأ جسده المنتفخ بالتفكك متبدداً إلى ذرات ضوء أزرق تلاشت ببطء في الهواء. وفي الوقت ذاته بدأ مصفوف السحر البنفسجي عبر الأرض يخفت.
وش شيئاً فشيئاً اختفى نوره. وعندما تلاشى الأثر الأخير للبنفسجي عادت الغرفة أخيراً إلى الصمت. ثم — ظهر جسد شفيف أمام راين بلا إنذار. توترت كل عصبة في جسده. وقفز سيفه الطويل فوراً. لكن ما إن رأى الجسد بوضوح حتى انخفض النصل ببطء من تلقاء نفسه تقريباً. كان شاباً أشقر الشعر ما تزال ملامحه تحمل أثراً من الصبيانية. خفض الشاب رأسه أولاً وحدق في يديه الشفيفتين. ثم رفع نظره. ابتسم لراين وانحنى قليلاً شاكراً.
— أنت...
تمتم راين برفق. لم يجب الشاب. بل استقام ببطء ورفع يداً واحدة مشيراً خلف راين. استدار راين متبعاً إصبعه. وفي لحظة ما ظهر صندوق كنز ينبعث منه توهج بنفسجي باهت في منتصف الغرفة.
— متى...؟
فرك راين عينيه واستدار على عجالة. لكن الجسد الشفيف كان قد اختفى بلا أثر. وفي تلك اللحظة عرَج أاسار نحو جانبه.
— ألم يكن ذلك أحد رجال السيد باسكي؟
حدق راين في المكان الذي اختفى فيه الشاب وأطلق تنهيدة عميقة.
— على الأرجح...
التفتت يده لا شعوياً حول القلادة عند صدره مجدداً. بقي راين صامتاً لفترة طويلة. ثم ضاقت عيناه قليلاً وظهرت ابتسامة خافتة ببطء في زاوية فمه. استدار وبدأ لا شعوياً بمد يده لصفع أاسار على ظهره. في منتصف الطريق توقف. التفت راين برهة نحو ساق أاسار اليسرى العرجاء. وبدلاً من ذلك حشر ذراعه تحت ذراع أاسار وساعد في إسناده.
— هيا.
لنذهب ونرى ما إذا كان تايرين أفضل حالاً. ◆ ◆ ◆ في داخل غرفة النواة راقب أوين المعركة بأكملها من بدايتها لنهايتها. تجسدت علامة استفهام عملاقة عملياً فوق نواته. بدا أن شيئاً ما في تلك الظلال كان خاطئاً للغاية. وطوال المعركة بأكملها تصرفوا كذكاء اصطناعي ميت الدماغ ولم يفعلوا شيئاً سوى مطاردة تايرين حول الغرفة. ولم يتدخلوا أبداً في تقدم أي شخص آخر.
— هذا غريب...
بريبة، فتح أوين إعدادات استهداف الظلال. وبعد ثوانٍ قليلة — تمددت نواته بالكامل فوق المنصة الحجرية وبدأت تختلج بخفة.
— آه!
كيف جعلت كل ظل في المنطقة بأكملها يهاجم الرماة تحديداً؟! حين عدّل الإعدادات سابقاً كل ما أراده هو أن تعطي ظلال قسم المصعد الأولوية للرماة وغيرهم من المغامرين بعيدي المدى. لسبب ما أو في لحظة ما طبق الإعداد خطأ على المنطقة بأكملها. لا عجب أن كل ظل استدعاه سليل عازف الجرس أمضي المعركة بأكملها يُستدرج حول الغرفة بواسطة تايرين. ولم يكادوا يزعجون أي شخص آخر. وحتى توهج نواة أوين بدا خافتاً.
تحول صامتاً إلى جانب هارلان ونظر. —... المطابق تماماً.
— لا!
يجب أن أصلح هذا قبل المرة القادمة! ارتد أوين فجأة واقفاً من فوق المنصة الحجرية.
— هذا خطأ برمجي كبير!
ومع ذلك لم تخرج مجموعة هارلان سليمة تماماً. لقد أُمسك داين بواسطة الظلال سابقاً تاركاً ثغرة. وأمسكت العجوز الشمطاء والظل الشاهق به فوراً في هجوم كماشتين مما أطلق عودته التجريبية في الحال. —...مع ذلك لو استطاعت هذه الظلال الانتشار عبر ساحة المعركة بأكملها لكانت خطيرة جداً على الأرجح. لقد حالف الحظ راين والآخرين هذه المرة. ولن تكون مجموعة المغامرين القادمة محظوظة إلى هذا الحد!
بدأ أوين يشعر بالغرور مجدداً حتى خطرت له مشكلة أخرى فجأة.
— لكن...
ماذا لو قضى راين والآخرون على برج الجرس بالفعل؟ تأرجحت نواته في الهواء.
— أأفترض أن أعيده لما كان عليه بعد ذلك؟
لكن ألا يجعل ذلك التجربة بأكملها تبدو غريبة بعض الشيء؟ بدأ أوين يرتد ذهاباً وإياباً عبر المنصة الحجرية. وبعد التذمر بشأن المشكلة لفترة طويلة أطلق أخيراً تنهيدة عاجزة.
— انسي الأمر.
في الوقت الحالي سأتركه هكذا على ما أظن. ربما يمكنني ابتكار شيء أفضل لاحقاً. ذكره ذلك بالحجر الكريم الذي أخذه روديريك والآخرون ذلك المتاثر من نواة ينبوع الصخر.
— ربما بمجرد أن أمتص ذلك الشيء سأفتح بعض القدرات الجديدة؟
وما يزال يفكر في الأمر وجه أوين انتباهه مجدداً نحو راين. وعندما رأى راين يحدق في جسد الفارس الشفيف الذي ظهر ويده ملتفة حول القلادة عند صدره توقف أوين فجأة. ثم التفت نحو زاوية في غرفة النواة.
— يا لوكي!
تعال إلى هنا. رفعت فأرة رمادية صغيرة ومكتنزة رأسها. اهتزت أذناها مرتين قبل أن تتسلق سريعاً على منصة أوين الحجرية وتتكوم بجانبه بمرونة معتادة.
— هيهيهي، انظر، انظر!
تأرجح أوين نحو شاشة الضوء.
— أتعتقد أن ذلك المشهد الصغير الذي أعددته جعل راين يفكر في زملائه القدامى في الفريق؟
أمالت الفأرة الرمادية الصغيرة رأسها يميناً ويساراً. وفي النهاية استلقت ببساطة على المنصة الحجرية. ولم يكن لدى أوين أي فكرة عما إذا كانت قد فهمت كلمة واحدة.
— يا رجل...
لو أنني عبرت مبكراً قليلاً لربما أتيحت لي الفرصة لإنقاذ زملاء راين القدامى أيضاً. لكن ما إن ظهرت الفكرة حتى طرحها أوين جانباً بنفسه. بغض النظر عن كيف نظر إليها لم تكن ممكنة ببساطة. كيف يعقل أن يكون هناك العديد من أنوية الزنزانات على وشك الموت تنتظره ليزحف إليها؟ حينها كان قد... توقف أوين فجأة. والحقيقة أنه لم يعد يتذكر المدة التي قضاها هائماً في هذا العالم كروح. تذكر فقط أنها كانت طويلة جداً.
فترة طويلة جداً. ولم يجد تلك النواة المحتضرة إلا في النهاية تماماً. واتباعاً للقوة التي تجذبه نحوها غاص في الداخل مباشرة. لم يستطيع تغيير ما حدث بالفعل. لكن على الأقل يمكنه الآن محاولة جعل الأمور أفضل.
— منذ أن زدت عدد الأشخاص الذين يمكن أن تستوعبهم المناطق السابقة أصبح هناك عدد أكبر بكثير من مغامري الرتبة السوداء الحديدية الآن وعدة أضعاف مغامري رتبة البرونز أيضاً!
حقاً لو أحصاهم فعلياً فلن يكونوا سوى عشرين أو نحو ذلك إجمالاً. لكن مقارنة بالقلة الضئيلة التي بدأ بها كان ذلك فرقاً هائلاً بالفعل.
— هيهيهي يا لوكي، ألا تعتقد أنني أستحق القليل من الفضل على الأقل لقاء ذلك؟
طفى أوين ببطء فوق الفأرة الرمادية الصغيرة واستقر براحة في الفرو على ظهرها.
— إذا استطعت المساعدة في إبقاء عدد أكبر منهم على قيد الحياة هناك يوماً ما...
فسيكون ذلك أفضل حتى. وحينئذ لاحظ أوين أن راين والآخرين انتهوا أخيراً من الاستراحة ويستعدون لفتح صندوق الكنز. وثب فوراً من على ظهر لوكي الوبري.
— أتمنى أن تعجبكم المكافأة هذه المرة!
انجذب أوين بلهفة أقرب نحو شاشة الضوء.
— رغم أنني لا أستطيع الوعد بأنكم ستظفرون بشيء تحتاجونه حقاً!
هاهَا!